ÉTUDE PHYSIQUE DES DIVERSES REGIONS DU SAHARA

Trouver une division logique du Sahara est chose fort difficile.

En tenant compte de la géographie politique et des anciennes zones de pénétration commerciales, on peut le partager en trois régions :

1** Le Sahara oriental ou égyptien et tripolitain ayant pour limite extrême à l'ouest, la ligne Ghadamès, Ghât, lac Tchad ;

2° Le Sahara cential ou sud-algérien, compris entre cette dernière limite et une ligne courbe suivant Toued Zousfana, Toued Saoura, puis se dirigeant sur Tombouctou ;

3° Le Sahara occidental ou sud-marocain, à Touest du précédent.

Cette division a seulement pour but de fournir quelques points de repère car elle ne peut avoir rien d'absolu.

Nous ne dirons ici que peu de choses du Sahara oriental qui ne rentre point dans notre zone d'influence, tout au moins jusqu'à la dorsale montagneuse qui limite celle-ci au nord-est.

Le désert lybique s'étend sur la plus grande partie du Sahara égyptien. Il est à remarquer que les routes de caravanes le contournent sans le traverser. A l'est, elles suivent une ligne d'oasis marquée par Siouah, Farafrah, Kargueh, Selimah, pour aboutir à El-Fâcher et au Darfour. A Touest, elles passent par Djerboud, Aoudjilah, Tahita, pour gagner le Ouadaï, ou, plus souvent, rejoignent la route des caravanes de la Tripolitaine du Fezzan, véritable nœud des communications transsahariennes de la région.

Eemarquons d'ailleurs que la vraie voie de pénétration de l'Egypte vers le Soudan n'est autre que le Nil doublé par le chemin de fer anglais en construction.

Sahara central ou sud-algérien.

Physiquement, le Sahara central peut se diviser en quatre régions distinctes :

V Le Sahara algérien occidental compris entre l'Atlas saharien, Toued Zousfana, Toued Saoura, la dépression de Toued Massin et la ligne Ghardaïa, El-Golea, Hassi-Inifel, Hassi-Messeguem ;

2** Le Sahara algérien oriental comprenant le bassin de l'Igharghar et s'étendant ^ Test jusqu'à la ligne Ghât-Ghadamès ;

3° Le massif central saharien, sur le flanc nord duquel viennent s'appuyer les deilx régions ci-dessus mentionnées. Il comprend le plateau de Muwir, l'Adrar-Ahnet, le Tassili des Azdjer, le plateau du Ahaggar ; /

4** Le Sahara méridional s'étendant entre le massif central saharien et la limite septentrionale du Soudan, vaste étendue parsemée çà et là de massifs montagneux tels que l'Aïr, le plateau d'Adghag, etc., etc.

V Sahara algérien occidental.

Un explorateur partant de l'Atlas saharien et se dirigeant vers le sud rencontre successivement :

a) Des hammadas entaillées de larges gouttières par de nombreux oueds (Zergoun, Segaguer, Gharbi, Namous, etc., etc.) ;

b) La région appelée par M. Flamand t zone d'épandage des grands oueds » qui ne présente point encore franchement les caractères du véritable erg. C'est t une succession ininterrompue de cirques, couloirs, dépressions de toutes sortes, creusées, nous dit M. Flamand, sous l'action des crues puissantes qui se sont produites depuis les temps reculés des périodes quaternaires b. Cette région a été ainsi décrite par M. l'ingénieur en chef des mines Jacob : o Le sable n'y recouvre qu'imparfaitement la surface du sol, on i>eut y faire plusieurs kilomètres de dunes pour retrouver ensuite la hammada ou les dépressions à fond gypsum dépourvues de sable. C'est l'oudjh ou la bordure de l'erg, véritable zone de transition » ;

c) L'erg occidental s'étend au sud de cette lisière jusqu'à la

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dépression de Toued Meguiden. Sa limite occidentale est constituée par Toued Saoura, à Test, il s'arrête à El-Golea.

Ses lisières du nord et du midi sont inclinées sur le méridien, sa longueur dans ce sens n'excède pas 60 kilomètres, sa largeur est d'environ 90 kilomètres. Les dunes s'y élèvent sur un fond de daya à GO ou 80 mètres au maximum.

Il renferme de nombreux oued ou feïdj recouverts de végétation. Par malheur, les puits sont peu nombreux et mal entretenus.

Les routes de l'erg consistent en medjebed ou pistes tracées par les gâfla, caravanes indigènes qui, chaque année, se rendent de potre sud-marocain au Gourara et au Touât ;

d) La pénéplaine de Meguiden s'étend de la sebkha du Gourara aux environs d'El-Golea. Elle est coupée suivant la direction estouest par des vallées à végétation herborescente vigoureuse où l'eau se trouve très près du sol. Les goût y sont fréquents.

Le terrain qui forme cette pénéplaine est composé de t plis arasés de couches de grès et un remplissement d'alluvions quaternaires ». (Flamand.) Ses gours appartiennent au miocène du tertiaire. Sur une partie de cette région s'étend le groupe important des oasis du Gourara ;

e) Le plateau de Tademaït est formé de terrain crétacé couvert de chebkha (réseaux de ravins), tourmenté, difficile. L'oued Mya le traverse en diagonale dans sa partie orientale, servant de liaison entre les deux parties du Sahara algérien. En son centre, le Tademaït possède une dorsale montagneuse portant le nom d'El-Baten (flanc de montagne, en arabe). Il se termine du côté de l'oued Massin par des falaises telles que l'Ang-el-Mehari (la mâchoire du chameau) et le djebel Abiodh. Vers le nord-est, il vient mourir en pente douce dans les hammadas situées au sud d'El-Golea ;

f) La dépression dite de l'oued Massin qui vient se souder, presque à angle droit à celle de l'oued Saoura vers la sebkha de Tanezroiift. Elle est limitée vers le sud par les terrasses qui continuent à l'ouest celle du plateau dévonien de Muydir ;

g) Toute cette région est bornée à l'ouest par l'oued Zousfana et l'oued Saoura le long desquels s'étendent des chapelets d'oasis. Nous avons dé; à eu l'occasion de parler de l'oued Zousfana.

La dépression de l'oued Saoura formée par la jonction de celui-ci avec l'oued Guir est bordée d'un assez grand nombre de palmiers,

si bien que les indigènes ont donné le nom de Ghâba t la forêt » à une partie du lit de la rivière.

Le principal centre de Toued Saoura est Kerzaz. La Zaouïa-el- Eebira, voisine de cette oasis, est habitée par des cheurfa tirant leur origine d'Ouezzan.

L'oued Saoura prenant le nom de Messaoud s'en va se perdre dans la sebkha de Tanezrouft.

La vallée a été longtemps dévastée par les pillages des Ghenâmma, Berâber, etc., etc.

2^ Sahara algérien oriental.

Il est séparé du Sahara algérien occidental par des hammadas qui 8*étendent le ll'Zab et El-Golea et, plus au sud, par la hammada El-Atchan. Cet ensemble de terrains solides s'étend en forme d'isthme entre les deux ergs.

Le Sahara algérien oriental comprend, en allant du nord dans la direction du sud-est :

a) Une région de daïa (ou dépressions souvent humides) et de chebkha (ravins) ;

b) La région quaternaire de l'oued Rihr, des Gantara et d'Ouargla, prolongée vers le nord-est par le Souf.

La contrée d'Ouargla forme une véritable cuvette quaternaire (terrain de grès à élément quartzeux) « dont les bords vont reposer en stratification concordante sur des hammadas crétacées de 350 mètres environ à Test et au sud et de 400 à 660 mètres à l'ouest, depuis El-Golea jusqu'au M'Zab » (1).

Le Souf est une étroite vallée qui se bifurque à partir d'El-Ouad en deux branches se dirigeant, l'une vers le nord et l'autre vers le nord- est. On a voulu voir dans cette vallée t la partie inférieure du fleuve Triton (2) » des géographes de l'antiquité ;

c) La dépression de l'oued Mya parsemée de nombreux gour met en communication la région d'Ouargla et le plateau de Tademaït ;

d) La région des Oghroud ou grandes dunes isolées, qui atteignent jusqu'à 200 mètres de hauteur, prolongée au sud-ouest par la hammada El-Atchan ;

(1) M. RocHR, loc. cit.

(2) Largeau.

e) L'erg oriental. Celui-ci possède une étendue plus considérable que Terg occidental, surtout dans le sens de la largeur (150 kilomètres sur environ 250) d'où son nom de Grand-Erg.

Les dunes dépassent l'altitude de 200 mètres (1) dans la région dite Ez-Zemoul-el-Akbar (les plus grandes dunes, en arabe).

Il est limité à l'ouest par la région de hammada qui rejoint au sud le plateau de Tademaït, à l'est par les hammada et chebka du Fezzan ; au sud-est par la hammada El-Homra (rouge).

Sa direction générale est inclinée sur le méridien dans un sens nord-est, sud-ouest, comme celle de l'erg occidental.

Dans sa partie ouest, il renferme plusieurs lignes de gassis ou passages en sol dur entre des dunes isolées ou des chaînes de dunes orientées sensiblement nord-sud.

Le principal a environ 200 kilomètres de longueur, sur une largeur variant entre 500 mètres et 4 kilomètres. En suivant le ghassi El-Ghessal, on réduit à 60 kilomètres environ la traversée de l'erg proprement dit.

A l'est de ces ghassis s'étend la vallée de Toued Igharghar, c lit sans berges marqué par des fragments de lave roulée et par quelques coquilles d'eau douce », d'après Roche. Les dunes sont parallèles à ses bords dans leur alignement. La partie de Terg située entre Aïn-Taïba et la hammada de l'oudje occidentale porte le nom d'El- Ouar, c'est-à-dire t l'endroit difficile » ou de Guelb-el-Erg, « le cœur de Terg » et est composé d'un énorme amas de dunes.

€ Les arêtes des Oghroud (dunes isolées) brillent au soleil d'un beau ton d'or et dégagent comme une sorte de fumée blonde. C'est le vent qui, travailleur incessant, écrète les sommets et transporte au loin une fine poussière de sable (2). »

La partie occidentale du Grand-Erg doit être « un vaste delta recouvert par le sable et où les rivières du Mâader viennent rejoindre righarghar ;

f) Au sud de Terg occidental, le plateau de Tinghert s'étend à cheval sur l'Igharghar, entre El-Biodh et Temassini. Il est d'origine crétacée (turonien et cénomanien). - - Les Arabes lui donnent le nom de Djebel-Kilial, celui de Tinghert vient des Touareg.

c Les flancs et le sommet des plateaux sont en silex noir à cas-

Ci) Au-dessus du sol avoisinant.

(2) FouREAU, Ma mission au Tademaït en 1890.

sure grise et en calcaire dur. Les fonds des rivières laissent à nu le calcaire dolomitique 3 aune en grandes dalles plates (Sfa, des Arabes), et les kefs élevés sont, pour la plupart, formés de grès jaune excessivement dur et aj^ant la sonorité du cuivre. »

g) La Hammada El-Atchan, qui forme la bordure occidentale de l'erg, se compose, d'après M. Foureau :

€ D'un élément de grès friable rougeâtre peu homogène qui constitue le sous-sol et que les pluies ont mis à nu dans tous les petits ravins. — Le sommet des gours et les flancs des cuvettes sont formés généralement de calcaires gris compacts. — Enfin, au milieu de nombreux éléments noyés dans du sable qui forment la plaine, on recueille du quartz, des calcaires noirs et des calcaires blancs. »

3** Le massif central saharien.

Il est constitué de terrains arcbéens et primaires, parsemés eu certains endroits de roches volcaniques et comprend :

a) Le plateau de Muydir.

La bordure septentrionale du Muydir est formée de cbaînes multiples et découpées, séparées du lit de l'oued El-Botha par 8 ou 10 kilomètres de reg caillouteux. Vers l'occident, il est limité par une muraille à pic de hauteur sensiblement constante. La crête de rifetessen constitue la bordure orientale du plateau.

L'intérieur est un vrai chaos, t Des crêtes rocheuses et désordonnées courent à sa surface et le couvrent de leurs débris. En certains endroits, on ne compte pas moins de 13 crêtes semblables s'étageant les unes au-dessus des autres. Là où ces crêtes ont été brisées, les blocs, en s'écroulant, se sont équilibrés dans leur chute pour former de singuliers paysages où on a l'impression de parcourir des ruines. »

Entre l'oued El-Abiad au sud et au nord la haute chaîne appelée Tigat-N'Tarlamt, s^étend un plateau de hammada noire sillonnée de ravins et de lignes rocheuses.

Dans de multiples et profondes cassures, coulent de nombreux oueds entre des parois verticales de 200 à 300 mètres. Le fond en est constitué tantôt par du sable, tantôt encore par des cailloux roulés et des débris rocheux. La végétation du Mouydir est assez belle. L'oued Tihouriren t a de l'eau de redirs et de très jolis pâtu-

rages » (1) ; la vallée de l'oued Tifirin est t pleine de végétation et possède de très grands redirs » (2). Dans la région boisée du Mâader Tegant, « les arbres atteignent de très hautes dimensions et les pâturages sont inépuisables » (3).

L'ancienne oasis de Djoghraf compte environ 200 palmiers et de nombreux ruisseaux coulent tout à côté c d'une source chaude ayant une température de 45** » (4). Ses vallées couvertes de pâturages permettent l'élevage de gros troui)eaux et l'eau est abondante. Tout cela explique aisément les nombreuses traces d'habitations rencontrées à l'intérieur du Mouydir. Les indigènes ont probablement fui au moment de notre occupation du Tîdikelt ;

b) L'Atakor N'Ahaggar (ou Hoggar) a été érigé par un soulèvement volcanique. Le pays est formé d'un effroyable chaos de gours et de collines rocheuses de médiocre altitude relative vers le sud et l'ouest, les hauts sommets occupant le nord-est du massif.

Le lieutenant Guillo-Lohan a accompli, en octobre 1902, un raid à travers la Koudia (1) Ahaggar qu'il a parcourue du nord au sud. Il a reconnu le sommet de l'Illamane (2,600 mètres) dominé par une aiguille inaccessible de 400 à 500 mètres.

La région est pauvre. Néanmoins, en quelques points et en particulier sur la bordure du Ahaggar, les Touareg avaient attiré des Harâtin et ceux-ci se livraient à une maigre culture ;

c) L'Adrar-Ahnet s'étend sur le flanc sud-ouest du plateau de Muydir. Il est séparé du Ahaggar par de longues et profondes cassures, anciens lits d'oued aujourd'hui desséchés. Le pays est encore plus pauvre que le massif précédemment étudié et ne renferme pas de terrain de culture. Des troupeaux y trouvent néanmoins, paraît-il, leur existence. Enfin, l'Adrar commande la route des oasis sahariennes à Tombouctou ;

d) Le Tassili des Azdjer (ou Azguer) est en général formé de terrain dévonien ; en quelques-unes de ses parties, par exemple dans l'Eguéré, situé au nord-ouest, on rencontre des affleurements de terrain archéen caractérisés par le gneiss.

En sa partie nord, il porte le nom de Tindesset et offre des alti-

(1), (2), (3), (4). Lieutenant Béguin, Trente jours au Muydir {Supplément au Bulletin du Comité de V Afrique française de décembre ll!02).

(5) Massif central du Ahaggar où les Touareg se réfugient en cas de danger.

tudes de 400 à 1,400 mètres. Il t repose sur une épaisse couche de schiste et les grès se maintiennent à la partie supérieure » (1). Des roches volcaniques parsèment certaines parties de sa surface. Ses gorges de descente sont fort escarpées et sur leurs flancs, cachant la base de la falaise sud, vient s'appuyer l'erg de Tihodayen,

Au sud-ouest de celui-ci, la longue falaise d'Aghagar s'en va rejoindre les monts de Tummo. M. Foureau la compare « à la puissante muraille d'enceinte d'une ville géante au-dessus de laquelle émergent des monuments grandioses affectant toutes les formes ».

Plus au sud, on rencontie quelques monts isolés, tels que l'Ounan et rintéhounte et enfin le massif des monts Anahef comprenant une chaîne et « une plaine élevée de rez de granit, parsemée de grandes olaques de même roche presque polies, légèrement convexes ».

La région montagneuse prolonge ses contreforts sur les deux rives de l'oued Tadent, large dépression bordée à droite par les monts Adar et vers l'est par le massif d'Atzerhiou et celui a Abrakhonnate et s'étendant jusqu'à la cuvette d'In-Azaoua ;

e) Entre Tadent et In-Azaoua, la région porte le nom de Tiniri. Elle est parsemée de gravier noir et gris sur lequel affleurent des dalles de grès. Cette plaine immense est « la contrée désolée, par excellence », c une mer de rochers », comme l'a si excellemment nommée Barth.

Elle est entièrement dépourvue de végétation. L'eau et le bois y font défaut durant sept journées de marche, du nord au sud.

Quant à la dépression d'In-Azaoua, elle comptait autrefois, d'après la légende, 101 puits. Barth en trouva encore deux lors de son passage à Bir-Assiou. Actuellement l'eau ne se rencontre qu'à In-Azaoua.

4® Le Sahara méridional,

A la suite de la dépression d'In-Azaoua, t cuvette immense qui est plutôt un lit de rivière », a dit M. Foureau, le Sahara méridional comprend :

aj L'Aïr, région montagneuse parsemée de ravins et présentant des pâturages d'une façon presque continue, boisée en certains

(1) M. Foureau.

points. Elle est formée de terrain primaire et archéen, parfois aussi volcanique. La végétation n'approche pas encore, même de loin, de celle des tropiques, mais elle est suffisante pour nourrir des troupeaux et les points d'eau existent en nombre assez grand.

€ Outre le groupe de palmiers qui poussent dans la rivière, on trouve dans la vallée d'Irhazar une forte végétation composée de gommiers de plusieurs espèces, de très nombreuses touffes d'abisga et de véritables forêts de korunkas. Les dattiers produisent peu et seulement des fruits de médiocre qualité et de faible groâseur. Sous les dattiers et autour des dattiers, on voit de petits jardins bien entretenus entourés de haies où poussent de Torge, un peu de blé, de mil, de sorgho, quelques légumes, quelques plantes alimentaires de la région et que domine de temps en temps aussi un grand gommier ou un jujubier. Les jardins sont arrosés par des puits peu profonds (1). » Cette description paraît s'appliquer à toutes les dépressions de l'Aïr. Il faut remarquer néanmoins que le pays ne produit pas une quantité de mil suffisante et doit en importer du Damergou, son véritable grenier.

Les principaux centres de TAïr sont Iferouane, Aguellal, Aoudéras et Agadez, la capitale ;

b) Au-dessous de TAïr s'étend sur une assez courte étendue un plateau désertique d'environ 600 mètres d'altitude d'après Barth. Les puits y sont peu nombreux ;

cj Le Tagama ne tarde pas à lui succéder. C'est « un plateau ondulé où se rencontrent quelques emplacements de gravier, mais dont le sol est en général de sable ferme sur du terrain argileux ». La végétation des graminées y est luxuriante et touffue et les arbres abondent, c On a l'impression d'un taillis immense. » Les cultures de mil se rencontrent par endroits. Puis le pays se couvre bientôt d'une brousse de 2 mètres à 2",50 de haut formée de gambba et annonçant l'approche du Soudan ;

dj Le Damergou en est comme la porte d'entrée. C'est une véritable région de transition. Le capitaine Cazema^ou nous dit : t A partir de Mellamaoua, on rencontre dans toutes les dépressions des dattiers, à l'ombre desquels poussent des légumes. »

Le capitaine Joalland signale la région de Toukouri comme « un pays de mil splendide b, « qu'il me suffise de dire, ajoute-t-il,