LE FBOBLÈHE DES ORIGINES DU SAHAAA SA CONSTITUTION GÉOLOGIQUE
Le Sahara n'est antre chose que la continuation des déserts qui traversent TAsie du nord-est au sud-ouest (déserts de Gobi, de Turkestan, de la Perse et de T Arabie).
Il couvre à lui seul près du quart de T Afrique et s'interpose entre la zone fertile du littoral méditerranéen et le Soudan. Cette importance de sa superficie et de sa situation expliquent l'ardeux qui a été apportée à Tétude de ses origines. Au sujet de cellea-ci, les opinions les plus diverses ont été émises. On a voulu longtemps en faire le fond d'une mer aujourd'hui desséchée et relativement peu ancienne, mais actuellement il est généralement admis que cette hypothèse est dénuée de fondement, t La question de la submersion à Tépoque quaternaire paraît devoir être tranchée conformément aux vues de M. Pomel, dans le sens de la négative (1). »
Il est beaucoup plus probable que le Sahara suivit la loi générale de formation des bassins déprimés.
La surface du continent, présentant à l'origine l'aspect d'une pénéplaine, se souleva bientôt sous l'effet des agents internes. Un massif central, nœud du système (Ahaggar) se forma et se prolongea (Mouydir, Tummo, Tibesti, etc.) dans le sens nord-ouest — sud-ouest, formant la dorsale africaine dont noua avons déjà parlé.
De ce massif jaillirent des sources nombreuses qui alimentèrent des rivières en quantité très grande. Celles-ci « fouillant le sol, s'y creusèrent des lits sinueux, larges et profonds à travers des plaines unies et faiblement inclinées. » Mais le gauchissement de la surface originelle de l'Afrique donna en même temps naissance
(1) De Lapparknt, Traité de géologie.
au bassin déprimé du Sahara. Il prit peu à peu l'aspect désertique, les hauteurs qui Tenserraient arrêtant la vapeur d'eau que pouvaient contenir les souffles aériens. D'ailleurs, cette vapeur d'eau rencontrant des régions de plus en plus chaudes, sa condensation «n éprouve une difficulté d'autant plus grande à se produire.
L'action desséchante des veaite en vint à faire disparaître la carapace argileuse qui recouvrait les couches sédimentaires du Sahara. Les eaux filtrèrent au travers de ces dernières jusqu'à la rencontre d'une nouvelle couche argileuse, des nappes liquides s'étendirent ainsi sous le sol à des profondeurs variables et les rivières prirent un cours souterrain.
A ces causes d'aridité, ajoutons encore le déboisement subi par le Sahara, par le fait des pasteurs nomades.
L'action éolienne, continuant son œuvre de destruction, s'attaqua aux roches et parvint à leur arracher des parcelles infimes transportées par les courants aériens, elles vinrent s'accumuler peu à peu en dunes contre les obstacles rencontrés sur leur route, normalement au vent dominant de la r^ion.
Le problème des origines du Sahara se complique encore si l'on veut assigner à sa transformation finale en désert, une date si approchée soît-elle.
Quelques-uns ont été jusqu'à prétendre que le Sahara possédait, à une date relativement récente, la fertilité qui lui fait actuellement défaut. Et pourtant si l'on se reporte aux plus anciens écrivains, à Hérodote, par exemple, qui écrivait cinq siècles avant notre ère, on voit qu'il existait déjà du sable à cette époque à l'ouest de l'Egypte et c de distance en di&tanoe dans ces sables, des oasis et même des groupes d'oasis considérables avec de nombreux habitants », mais le pays était probablement plus accessible qu'aujourd'hui. Hérodote parle, en effet, des troupeaux de bœufs des pasteurs nomades : ces animaux ne se seraient pas contentés du drinn ou du m'rrokha dont se nourrissent actuellement les chameaux.
Des tufs pléistocènes trouvés dans le Sahara jusqu'au 33** de latitude nord et dans le désert de Tripoli, indices de sources puissamment alimentées, attestent l'iiumidité ancienne du climat à l'époque quaternaire. Le Sahara arriva peu à peu à acquérir son aspect désertique, après avoir subi une série de transformations successives.
S'il faut en croire les témoignages locaux, voilà une centaine
â'aamées Benlemeirt, TiDre plaine f^ilD^onnmiBe couverte de végétaticm s'étendait entre Onargla et Bhadamès et en ce même endroit s'élè- T^wrt maintenant de hantes dunes.
L'erg est-il actuellement établi d'une manière stable ? Il ^semfble cfue, d'une façon générale, on peut Tépond^e par l'affirmative Cepeoi^dant, M. J^oureau a pu oonstotar la formation de j^ouveUes dunes dan^ l'ondje (la joue) Bud-ouest de l'eiïg oriental, entre Me&ieb-Souf et Gnern-el-MesBeyed.
« Les chaînes nouvelles oamespondeoMt toutes aux cours des j:»vières du Màadar et elles oemmenoent juste au point où ces xivièmfl S'étalent en hsEgeur. En outre, daais l'erg, ces chaînes sont s^Mtrées par de larges gassis dont le sol est le même que celui de la iiammada de l'oudje, et «qui, visiblement, cesrtiiËuent oette hammada au loin vers le nord, jusqu'au point qui constitue le delta anmmun de knrtes ces rivièxes et qui est alors encombré d'oghroud, sans solution de dâsoontimiité. Au oontraiie, dans la hammada Dra-el-Atohan, les dunes se forment en enseveUssant peu à peu, sous son masctoaa de saible, une ossature cstétacée. »
Etudier ies laos qui ont pxésidé à l'élévation des «dîmes dépasserait le cadre de oette éiude«
Les causes de dessèchement du Sahara variant jieu, les pessimistes affirment que son aridité ira toujours en s'accentuant. Les plus optimistes croient possible de lui rendre son ancienne fertilité. La vérité semble «e ienir ici dans un jfuste milieu. A l'aide du Teboisement et aussi d'une bonne utilisation des eaux souterraines, on peut enrayer quelque peu le mal et même améliorer sensiblement T'état des oasis, saoïfi pmir joela es^^er de Jamais donner au désert l'aspect des jégioaus tropicales.
4^oi qu'il en soit de cette question, les différentes miesiims «d'exploration qui ont parcouru le Sahara ont rapporté des rensej^s^nements euffisants pouT se faire une idée générale de sa constitution géologique.
U «e divise en deux zones séparées par la dorsale montagneuse qui s'étend du sud du Maroc à la région des grands laos : le Sahara du nord^est (algérien, tunisien, tripolitain et égyptien) et le Sahara du sud-ouest (mav»cain et soudanais).
Le ligne de crête d'ossature archéenne et primaire qui ooupe l'Afrique en diagonale comprend le plateau de Muydir formé de terrain dévonien, le plateau de Ahaggar (ou Hoggar) d'origine
archéeune et volcanique prolongé au nord par les plateaux c tassili » de grès dévonîen des Azdjer (ou Azguer)^ au sud-est par les monts de Tumma et du Tibesti également primaires, les hauteurs du Ouadaï et du Darf our.
Au nord-est de cet alignement montagneux^ le fond de la région est d'abord formé de sédiments crétacés qui viennent s'appuyer au flanc du massif central saharien ; tels sont le plateau crétacé du Tademaït, le Tinghert qui appartient aux étages turonien et cénomanien, les hammadas qui s'étendent d'El-Golea au M'Zab, la hammada El-Atchan, située sur la bordure occidentale du Oranderg.
Ces plateaux crétacés sont séparés du massif central saharien par des vallées d'alluvions.
Dans la direction du nord-est, les terrains quaternaires de la région des Oantara leur font suite, l'oued Rihr et Ouâgla marquant le fond d'une cuvette qui appartient à la même époque géologique.
Du côté de l'est, « dans le désert lybique, l'éocène succède sans discordance ni discontinuité au crétacé supérieur (1) » (étage lybien). — Au sud-ouest de l'alignement montagneux qui forme la dorsale africaine, on ne rencontre que du terrain primaire représenté par les étages dévonien (dévonien moyen du Gourara et anticlinal du dévonien inférieur de l'Aoulef), carboniférien inférieur (oued Zousfana), etc., etc.
Néanmoins, il est à croire que les sebkhas qui fournissent le sel au Sahara et au Soudan sont d'origine secondaire (trias).
Toutes ces observations ont permis d'arriver aux conclusion? suivantes :
Il est très probable que la mer de l'époque dinantienne (premier étage du terrain carboniférien) occupait une partie du Sahara.
Durant l'époque triasique, la mer subit un mouvement de refoulement vers le nord, laissant quelques dépôts qui formèrent les sebkhas (P). — La mer albienne (premier étage de l'infracrétacé) regagna du terrain au sud; enfin, la mer supracrétacée (de l'étage emschérien) venait mourir au pied de la grande dorsale africaine, dans le sens nord-est, sud-ouest.
Durant l'époque tertiaire, la mer se retira progressivement vers le nord, pour venir sensiblement occuper son emplacement actuel, durant l'époque quaternaire.
(1) De Lapparent, loc. cit.
On rencontre dans le massif central saharien de nombreuses traces éruptives, tel est le massif de TAttakor-N'Ahaggar. Les laves scoriacées projetées par cet ancien volcan se retrouvent dans les vallées de l'oued Igharghar et de ses tributaires.
M. Foureau a émis l'hypothèse que le Tassili Azdjer a dû égale ment posséder des volcans, de même TAïr.
Des couches de basalte se rencontrent enfin dans le lit de certains oueds, c Leur position dans le fond des vallées, nous dit M. Roche (1), montre clairement que l'éruption basaltique a eu lieu à une époque où le Sahara possédait déjà don système orographique et hydrographique actuel. »
(1) Rapport au sujet de la première mission Flatters (1880).
CHAPITKE III
QBOGrB^JPHIBu B37 HISBBJD6&^FH£B — BJBGIM2 VEWVIAL — VLQ3UC BICHESSES MINÉBALES
C'est bien à tort que ron a longtemps représenté le Sahara comme une étendue immense de sable, sans relief bien marqué et sans aucune stabilité dans ses formes.
A partir de Tépoque carboniférienne, il semble qu'aucun mouvement orogénique ne soit venu modifier le continent africain au sud de l'Atlas. « Les grès, comme le fait constater M. de Lapparent, s'y succèdent en assises sensiblement horizontales. »
Le seul soulèvement de nature orogénique subi par le Sahara paraît être la dorsale archéo-primaire dont nous avons déjà parlé à plusieurs reprises. Il résulte de ces considérations que les accidents topographiques du Sahara sont dus pour la plupart à des phénomènes d'érosion successifs qui se sont prolongés au delà de la période quaternaire.
La majeure partie du désert se compose de roc et de terrain dur. Telles sont, par exemple, les hammadas, les regs couverts de pierres et de gravier, les plateaux du massif central saharien, etc., etc.
Le sable s'étend seulement sur des zones relativement étroites et sous la forme d'erg ou dunes parvenues aujourd'hui à la stabilité presque complète.
Au sud de nos possessions algériennes, l'erg occidental et l'erg oriental au Grand-Erg appartiennent à ce genre. Les dunes s'étendent en rangées de hauteur variable suivant la région. Celles de l'erg occidental ne s'élèvent guère à plus de 60 ou 80 mètres (d'après M. Flamant); dans l'erg oriental, elles vont parfois jusqu'à dépasser 200 mètres.
EMtie ces raagées de duAes^ ser penteat de» dépreaâicmft (ouad ou &ïdj), souvenV elka aussi, sablonneiises. Enfin, en certains painiU de Verg, existent des passages en sol ferme appelés gaosis (Griyid- Erg^).
Les dîmes s'offrent encore sous la forme d'og&roud (au singulier gourd), c'est-à-dire de montagnes de sable isolées (par exemple, dans la région située entre Ouargla et la lisière septentrionale du Grand-Erg).
Toute la surface du Sahara est sillonnée d'oued, vallées ou dépressions, vestiges des rivières disparues ou coulant à de très^ rares moments. Leur cours est devenu souterrain et leur lit est parsemé de gour ou masses de roches demeurées isolées dans le fond desséché, véritables témoins du sol primitif d^alltrvions de l'époque quaternaire. Au sud d'Ouargla, toute une région est recouverte de ces gour qui s^* élèvent parfois à une assez grande hauteur.
En certains points, les oued s'élargissent jusqu'à former des chatt desséchés ou renfermant encore de vastes nappes d'eau (cela seulement dans la région des chotts).
Cette question de l'eau a une importance capitale au Sahara.
Après le dessèchement superficiel de ce bassin déprimé, les oued, avons-nous dit, prirent un cours souterrain, lorsqu'ils eurent la bonne fortune de rencontrer dans le sous-sol mhb couche argileuse Les oasis dites de rivière situées dans le lit même ou sur le bord des dépressions tirent leur eau de ces oued souterrains.
De grandes nappes d'eau existent en bien des points du sous-sol, en particulier à la base du terrain quaternaire (d'Ouargla à Aïn- Taïba, par exemple). Ces nappes aquifères sont les vestiges de l'kujaLidité saharienne à l'époque pléiotocène, humidité produite et entretenue par les nombreux cours d'eau existant alors, et par le régime des pluies abondantes qui atteignit son maximum à la limite entre le pliocène et le quaternaire (1).
Quelques oued ont d'ailleurs un cours intermittent. L'oued Guir a eu parfois de l'eau en hiver et Rohlfs signale même des débordement de l'oued Ziz à cette même époque de Tannée. On a vu couler l'oued M'Zab et l'oued Mya. Par contre, la grande majorité des
(1) D'après M. Rolland. Certains auteurs ont appelé cette période de transition le tertiftire et le quaternaire a étage sahaïuen ».
oued, l'oued Igharghar, par exemple, malgré son nom qui signifie en arabe t fleuve qui gargouille », n'a eu d'eau depuis bien longtemps que dans les légendes arabes.
Des sources assez nombreuses existent dans les fissures des hammadas et sur la lisière des grandes dunes. Leur jaillissement produit les oasis dites c à sources naturelles ».
Les pointa d'eau sont d'ailleurs plus fréquents dans le Sahara qu'on ne se l'imagine généralement. On trouve une preuve de cette assertion dans les nombreux noms de localités ou de dépressions renfermant les préfixes : <nn (qui veut dire source) et hit (qui signifie puits).
Après les pluies, on rencontre des mechera et des rhedirs, petites mares ou flaques d'eau, prenant parfois l'aspect de lacs en miniature, tels le Menghough dans la vallée de l'Igharghar, le Gamreh au sud de l'Aïr, le Taksouri près d'Inara. A Temassin, l'eau arrive à fleur du sol.
Mais les véritables points d'eau sont marqués par des puits dont nous étudierons le forage et le fonctionnement à propos des oasis.
Quant aux pluies, elles sont moins rares au Sahara que certains géographes semblent le prétendre. Flatters en observa sept journées du 1" avril au 2 mai 1880.
Dans le récit de son voyage, M. Foureau signale assez fréquemment leur chute, même dans la région située entre le 2V et le 22* de latitude nord, qui comprend pourtant la partie la plus aride du désert et durant les mois d'octobre et de décembre, alors que la saison des pluies régulières est en septembre.
L'aïr et le Tibesti reçoivent des pluies d'été apportées par le mousson du golfe de Guinée.
La végétation, bien qu'assez clairsemée, ne fait pas défaut durant de très grandes étendues, sauf en certaines régions bien connues, telles que le Tanezrouft au sud-ouest de l'Adrar-Ahnet et la région comprise entre Tamassin et Bir-Assiou (Tiniri).
Partout où l'eau apparaît, même en quantité très minime, la végétation devient plus vivace, par exemple dans les dayar (ou dépressions humides et herbeuses). Le lac Gamrek déjà signalé, est entouré d'une végétation luxuriante, bien que situé dans une des régions les plus pauvres du Sahara. M. Foureau signale, dans le Tindesset, t la flore de TAurès augmentée de gommiers ».
Un fait assez digne de remarque consiste en ce que, dès que l'on
pénètre dans Terg, la flore s'améliore. € Contrairement aux idées généralement reçues, la région du sable n'est point celle du vrai désert essentiellement aride, c'est au contraire, le plus souvent, comme Ta dit M. Pomel, la providence des caravanes (1). »
Par contre, la hammada mérite bien sa signification arabe t lieu brûlé ».
M. Foureau a localisé très nettement les espèces végétales dans le Gr^nd-Erg : arish sur les hautes dunes, azel dans les replis bas des chaînes de sable, alenda sur les dunes moyennes et les plateaux sableux, gommiers dans les oued au sud de l'erg, etc., etc.
On a pu remarquer que sur un fond crayeux ne se développe, au contraire, aucune végétation et que le drinn s'arrête exactement au même point que le sable.
Les principales espèces fourragères du Sahara sont : le drinn, le m'roka, le nessin, le sbat. Elles poussent principalement dans les dépressions sableuses et les ravins.
On y rencontre aussi fréquemment d'autres plantes et des arbustes (le laurier rose, par exemple).
L'Adrar nourrit des troupeaux de bœufs, TAïr possède des pâturages presque ininterrompus. Les gommiers poussent sur le plateau du Tassili et sur ses pentes. A mesure qu'on avance vers le sud, les arbres grandisssent. Barth signale dans TAïr des thalas c d'une taille extraordinaire ». A Iferouane, M. Foureau a vu « de très beaux gommiers qui donnent une ombre bienfaisante » et des danias de huit à dix mètres de haut. Ajoutons à cela le palmier doum et le korunka.
Plus au sud encore, dans le Tagama, on trouve de véritables taillis et avec le Damergou, on arrive à la zone de transition entre le Sahara et le Soudan.
c Tous les végétaux du Sahara ont ceci de particulier que leurs racines sont d'une longueur énorme, afin d'avoir une plus grande surface pour puiser l'humidité contenue dans le sol : souvent une broussaille de 20 centimètres de haut est munie de racines de 5 à 6 mètres de longueur; les racines de drinn ont jusqu'à 25 et 30 mètres (2). »
(1) M. Flamant.
(2) Foureau, Ma mission au Tademalt en 1890.
Dans l'étude des oasis, nous verrons leurs productions spéciales, leur végétation étant toute exceptionnelle, au milieu de Taridité générale.
La faune du Sahara est assez variée. L'Adrar élève quelques bœufs, les Touareg possèdent des troupeaux de chèvres et de moutons. L'Aïr possède des bœufs, des ânes et des moutons.
Les principales bêtes de proie sont le lion, la hyène et le chacal et parmi les oiseaux, diverses variétés de vautours.
L'antilope et la gazelle sont répandus un peu partout. La girafe fréquente le Tagama. Ce pays est d'ailleurs fort giboyeux (perroquets, perdrix, cailles). Les petits oiseaux sont nombreux. La gent reptile foisonne ainsi que les iguanes.
Les richesses minérales du Sahara sont encore assez mal connues.
La houille n'a encore été trouvée nulle part. Tout récemment pourtant, on a signalé la présence du terrain carboniférien dans le bassin de l'oued Zousfana.
Le fer est exploité dans le Touât et dans l' Adrar. Barth a signalé, d'après des renseignements indigènes, les anciennes mines de cuivre d'Imgal à sept journées de marche au sud-ouest d'Agadez; Ibn- Batouta (xiv* siècle) parle des mines de Tekkeda, mais on ne sait aujourd'hui quel fut leur emplacement.
Il est très probable que l' Adrar et Atmar possède du quartz aurifère.
Les mines de pierres précieuses à l'existence desquelles croyaient certains auteurs sont, jusqu'à ce jour, demeurées introuvables M, Flamand pense même que celles qui s'échangent sur les marchés d^Afrique proviennent des Indes en passant par l'Yemen et la Mecque.
Le nitrate de potasse existe en assez grande quantité dans la région touâtienne.
L'endroit oii il paraît être le plus important est la seT)kha des Ouled-Mahmoud (1).
Enfin, le sel gemme se trouve dans les dépôts, très probablement
(1) Voir à ce sujet : « Sur Texistenee do gisements de nitrate dans Tarchipcl touàiien » Alger, Jourdan, 1902, par M. Flamand.
d'origine triasique d'Idjil (au nord de TAdrar), de Teghezza (près de Taodeni) et de Bilma. Les bas fonds du Touât, du Gourara, de TAdrar en renferment de nombreux gîtes et la mission Foureau en a rencontré d'assez grandes quantités dans VAïr, La sebkha d'Amadghor n'est plus exploitée actuellement.
A Akabli, dans le Tidikelt, se trouvent des mines d'alun.
