D'Ilo à la mer, les indigènes nomment le fleuve Kouarro
\X) De Lapparent.
1** Régime du Aeuve, — Deux circonstances physiques spéciales au Niger influent sensiblement sur son régime.
C'est tout d'abord la forme recourbée de son parcours. En raison de celle-ci, la section du fleuve, de ses sources aux environs de Mopti et celle qui s'étend au sud de Gaogao, reçoivent les pluies tropicales, dont seule la partie supérieure du coude du Niger est dépourvue.
D'autre part, les lacs-réservoirs de la région Dhebo-Tombouctou jouent un rôle régulateur fort important, comme nous allons pouvoir nous en rendre compte.
A la fin d'avril, les eaux du Djoliba s'élèvent sous l'influence des pluies ; la crue se propage au delà de Eoulikoro et atteint, en août, le lac Dhebo. Elle s'étend alors jusqu'à 150 kilomètres à l'ouest du Niger, entre les 14° et 16° de latitude nord et emplit les lacs de la région de Tombouctou (Faguibine, Tele, Fati, Horo).
Sur la rive droite, les inondations du Bani viennent s'ajouter à celles du Niger.
Tout cet ensemble aquatique forme cette petite Egypte que les auteurs arabes du moyen âge appelaient du nom fort bien choisi de Ras-el-Ma, c'est-à-dire la t tête des eaux i.
A la fin d'octobre (1), la crue cesse en amont du lac Dhebo. En fin fanvier, le Niger n'est plus qu'une rivière, à Koulikoro. C'est alors que les lacs jouent leur rôle distributeur. Ils dégorgent l'eau qu'ils ont absorbée en trop grande quantité et l'envoient dans la direction de Gao-Gao et de Say, où la crue atteint son maximum en janvier.
Le lieutenant de vaisseau Hourst, bloqué à Say par les basses eaux, signala, dès le 18 juillet, une hausse du niveau du fleuve. Elle était due aux pluies de la région qui durent de juillet à novembre et donnent de l'eau au fleuve avant que celui-ci n'ait reçu l'apport venu d'amont. D'avril à mi- juillet, le Niger subit la période des basses eaux (2).
(1) Aux environs de Koulikoro, le maximum d'élévation des eaux est atteint entre le 15 et le 30 septembre.
(2) Le bief de Kouroa48a k Bammaho est navigable de mai à septembre (ce mois compris).
La section KoulikoroMopti est navigable de juin à octobre. La section Mopti-Kabara, d'octobre à fin janvier. La section Kahara^AnsongOy d'octobre à février. La section Artêongo-Say de décembre à février.
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Donc, tandis que le Djoliba ne possède qu'une seule crue occidentale, la branche orientale du fleuve en a deux : l'une lui appartenant en propre et l'autre originaire de l'ouest ;
2** Cours du ûeuve, — Le Xiger comprend plusieurs sections principales fort différentes les unes des autres :
a) Des sources à Kourmissa (ou plus exactement Kardamana) (section non navigable).
La source du Niger est à 940 mètres d'altitude, dans le massif du mont Daro (1,126 m.), qui fait partie du soulèvement de l'arrière-pays sierra-leonain et comprend les monts Bouti, Koukourou (760 m.), Birioua, etc., etc.
De ce nœud, tout à la fois orographique et hydrographique, descendent le Fali-Kho et le Tembi-Kho, dont l'union forme le Niger, le Mafou et le Sankaran qui lui offrent l'apport de leurs eaux ; la Koka, affluent d^ la petite Scaicie, la Rokelle, le Bagoué et le Melli qui vont se jeter dans l'Océan.
Torrentueux à ses sources, le Niger ne tarde pas à prendre \m cours plus régulier. Il s'embarrasse néanmoins des rapides de Baonorama, de Soïa-Moreïa et de Bafara. La forêt tropicale couvre ses bords qu'enserrent des collines ;
h) De Kouroussa à Bammàkoy la navigation ne rencontre plus d'obstacle important.
Ses affluents de droite aux vallées d'ordinaire larges et à fond plat coulent dans les régions fertiles de la zone tropicale dont nous avons énuméré les productions multiples. Les principales de ces rivières sont le Sankaran, le Milo et le Sankarani. Les indigènes habitant les rives du Sankarani lavent les alluvions pour en extraire l'or en quantité minime.
A Bammako, la falaise du plateau nigérien domine encore le fleuve de 126 à 130 mètres. En aval de ce village, les roches de Sotouba viennent obstruer le cours du fleuve ;
e) De Koulikoro à Ansongo s'étend le second bief navigable du Niger.
Koulikoro est le point d'attache d'une flottille. La falaise riveraine s'y présente sous la forme de trois blocs de grès rose de 80 mètres environ de hauteur.
Les points importants sont ensuite : NyamTtia^ auprès laquelle s'élèvent les ruines de l'antique Niani-Madonga que l'on a voulu
identifier sans raison sérieuse à la capitale du Mali, Segousihoro, Tancienne capitale des Bambaras Kouroubani, Sansanding, où la profondeur du fleuve augmente considérablement, ce qui explique Tancienne importance de cette localité.
Le Beledougou qui s'étend sur la rive gauche du fleuve est un pays riche et bien peuplé, se livrant à la culture du riz, du mil, du maïs, des patates, des arachides, du piment, du coton indigène.
Les habitants des rives du Niger sont, dans cette région, les Somonos, provenant de croisements entre Bambaras et Kamlaris (des environs de Bouna).
Auprès de Diafarabé, le Niger se partage en plusieurs bras dont le principal est grossi à Mopti du Bani ou ilayel-Balevel.
Le Bagoe et le Baoulé, qui concourent à la formation de ce dernier, étalent leurs larges vallées dans des plaines couvertes de hautes herbes qu'ils inondent Thiver. Les indigènes utilisent fort peu ces cours d'eau comme moyens de transport, en raison de la difficulté de leurs abords souvent marécageux.
Avec le Macina, les rives du fleuve ont changé d'aspect. Les berges se sont abaissées et la plaine s'étend au loin, steppe herbeuse nourrissant de nombreux troupeaux et souvent noyée sous les inondations. A la sortie du lac Dhebo, le Niger se partage à nouveau en trois bras principaux. L'un d'entre eux, le Kolikoli, est fort marécageux. Le second, le Baia Issa, se réunit au Kolikoli auprès de Saraféré, port d'attente de nombreuses pirogues transportant le riz et le mil à Djenné, Segou, Kabara. Le bras le plus occidental, l'Issa Ber rejoint le précédent en amont d'El-Oualedji.
Vers le nord s'étend la région des lacs dont le plus important est le Faguibine, mesurant plus de 100 kilomètres de longueur sur 20 de largeur. Il se prolonge au sud par le lac Tele. Celui-ci est dominé, sur sa rive droite, de collines s'élevant jusqu'à 120 mètres. Le marigot de Itibobo met en communication le lac Tele avec le Niger. Goundam est le principal centre de la région. Les deux lacs Daouna sont tributaires du Faguibine. Le Fati se relie étroitement au Niger et au lac Horo.
Ttymhouctou est distant du fleuve d'une quinzaine de kilomètres. Au moment des hautes eaux, la crue atteint d'aboi d Koriumé, puis ensuite Kabara.
Nous aurons l'occasion de reparler plus loin de l'antique cité islamique.
Près de ses rives, le fleuve est embarrassé d'immenses touffes de bourgou. Il passe successivement à Rhergo, très ancien centre qui a eu, un moment, la prétention de remplacer Tombouctou en accaparant son commerce, à Bemba et à Bô, restes de cités importantes.
Les masses rocheuses de Babor et Chabor marquent le défilé de Tosaye. « C'est une faille rocheuse (1) dans laquelle le Niger s'écoule posément i entre de hautes falaises noires. Bientôt, les berges s'abaissent et deviennent verdoyantes. Le fleuve enserre les îles de BouTTOuTTi et des lignes de dunes marquent ses rîves. Le mont Tondibi possède une altitude d'une centaine de mètres.
De l'antique Gaogao naguère capitale de l'empire songhay, il ne reste plus que des ruines de mosquée.
A Ansongo cesse le fleuve calme qui, jusque-là, s'étalait sur une grande largeur atteignant par endroits de 8 à 12 kilomètres ;
d) W Ansongo à Boubo s'étend une première zone de rapides que le capitaine Lenfant a nommés rapides du nord.
Les premiers de ces rapides sont ceux de Fafa, Le fleuve rencontre ensuite ceux de Labbezanga, dont l'importance semble avoir été fort exagérée. « Il y a partout des brèches capables de livrer passage à des embarcations de la taille de nos grands chalands énoncés (2). i
Puis viennent les seuils de Firkou et de Dounzou, les rapides de Kendadi. En ce point, le plateau nigérien commence à dominer le fleuve : le mont Ouarba possède 200 mètres d'altitude. Le fleuve est boidé sur chaque rive par des roches granitiques et de grès rose, puis traverse les rapides de Tomré et de Tibi-Farca.
Jusqu'à Zinder, la région est peu peuplée. A partir de ce point, au contraire, elle devient très peuplée et produit en abondance le riz, le mil, le coton, l'indigo, les gommes, les arachides, le manioc et les patates. De nombreux troupeaux paissent dans ses pâturages.
Zinder est situé dans une île que les Touareg ne pouvaient atteindre dans leurs razzias, avant notre occupation du pays et le rétablissement de la sécurité.
Sorbo'Aoussa est un centre très riche.
Sur la rive gauche du fleuve habitent les Courtébés, provenant
(1) Capitaine Lenfant. Le Niger, voie ouverte à notre empire africain. Tour du monde de 1903.
(2) Capitaine Lenfant.
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ct'un croisement entre Mandés et Sonraïs, analogue à celui qui a produit les Somonos ; mais tandis que chez ceux-ci le type bambara domine, le iype sonraï est plus prononcé chez les Courtébés. La rive droite est peuplée de Ouagohés, de Foulbés et de Sonraïs.
La région fertile s'étend jusqu'en aval de Say. A partir de Bouba, le Niger s'apaise et s'élargit ;
e) De Bouba à Yelloua, la navigation est assez facile, mais la vaUée est devenue inculte, les rives du fleuve sont bordées tantôt de roches, tantôt de marécages, à partir de Say, Cette localité ne possède plus que 2,500 habitants environ, appartenant aux races toucouleure, peulhe et sonraï.
En amont de Yellagoué, le fleuve s'engage dans une étroite passe jonchée de dalles granitiques, puis bientôt décrit une suite de sinuosités dont l'ensemble présente la forme d'un W, Les rives du fleuve sr>nt alors dominées de collines s'élevant à pic à une hauteur moyenne de 30 à 40 mètres.
Les seuils rocheux de Boumha et de Kompn présentent peu de difficultés.
A Madékali cesse le territoire nigérien dévolu à la France.
Ilo est un grand marché situé au point de croisement des routes menant au Dahomey, d'une part, et de l'autre au Sokoto et dans les Etats haoussas, dont le port est Guiris, Les rives sont peuplées de Haoussas, de Noupés et de Foulbés. Elles sont souvent marécageuses ;
f) De Yelloua à Badjibo s'étend une seconde zone de rapides dont les principaux sont ceux de Saviaré, de Tsoulou et, en aval de Boussa, ceux de Lalo, de Garafin et de Ouourou,
Boussa est une agglomération de vingt villages. Les piroguiers de la région sont les Kambaris, venus probablement du Kanem, il y a quelque deux ou trois cents ans.
En face de Badjibo, sur la rive gauche du Doko et à 200 mètres du Niger, est située l'enclave d'Arenberg, cédée à bail à la France par l'Angleterre.
En amont de Geba s'élève, en plein fleuve, le Djou-Djou, immense bloc de granité et de grès rose ;
g) A partir de Badjibo, le fleuve redevient calme et s'étale largement pendant 1,200 kilomètres jusqu'à son embouchure dans le golfe de Guinée.
La région située entre Geba et Lokodja produit le karité, les
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gommée et le cubèbe ; à mesure que l'on approcke vers le sud, la végétation devient plus fournie jusqu'au moment où elle prend le caractère dense de la forêt équatoriale. Les palmiers à huile poussent dans cette contrée jusque vers le 9° de latitude nord, mais abondent surtout entre le 6** et la mer.
Si nous voulons résumer cet aperçu du cours du Niger, neuf voyons qu'il possède les biefs navigables suivants :
P Bief de Kouroussa à Bammudco (navigable de mai à septembre, ce dernier mois compris) ;
2^ Bief de Koulikoro à Ansongo comprenant les sections de :
a) Koulikoro à Mopti (navigable de juin à octobre) ;
b) Mopti à Kahara (navigable d'octobre à fin janvier) ;
c) Kahara à Ansongo (navigable d'octobre à février) ;
3^ Le bief à^ Ansongo à Say ne présente pas de difficultés insurmontables. Il peut être parcouru par de grands chalands de décembre à février ;
4® Les vapeurs peuvent remonter de la mer jusqu'à Badjibo (des vapeurs anglais sont venus jusqu'à ce point approvisionner le capitaine Lenfant).
Nous voyons donc que la seule partie du Niger vraiment très difficile est celle qui s'étend entre Yelloua et Badjibo (rapides du sud de Boussa) (1).
