I. — Etude physique

La région du Congo proprement dit qui s'étend de chaque côté de Téquateur entre le 2** de latitude boréale et le 4**30' de latitude australe est actuellement bien mieux connue que celles du Haut- Oubangui et du Chari. Nous nous contenterons donc d'en décrire la physionomie générale.

En allant de Test à Touest, on rencontre successivement à partir du 14* de longitude est :

V La vallée même du Congo ;

2* Des plateaux de 300 à 400 mètres ;

3^ Les hauts plateaux de la zone do partage des eaux entre Kouilou-Niari et Ogôoué d'une part, Congo de l'autre ;

4® Des terrasses successives descendant vers la mer, parsemées de rides nombreuses sensiblement parallèles à la côte, dont les plus occidentales ne sont autres que les fameux monts de Cristal ;

5* Une bande forestière entrecoupée de clairières herbeuses ;

6^ La zone maritime.

V Vcdlée du Congo, — La vallée du Congo inférieur est le prolongement de celle de l'Oubangui ; de Zongo à son confluent, ce dernier roule ses eaux majestueuses sur une largeur moyenne de 3 kilomètres.

A l'époque de la crue, sa profondeur dépasse 5 mètres, mais aux basses eaux la rivière est obstruée par de nombreux bancs de sable et n'a plus guère qu'un mètre de fond.

— :jio —

Près du confluent de TOubangui, la largeur du Congo est d'environ 6 à 6 kilomètres. Il est parsemé d*îles très nombreuses et après avoir reçu la Sanga et la Likuala atteint sa largeur maxima qui dépasse 18 kilomètres. Elle ne tarde pas à diminuer et» près de la Léflni, le Congo ne mesure plus que 3 kilomètres d'une rive à l'autre.

Au-dessous du 4^ de latitude australe» il s'étale largement dans le Stanley Pool dont la partie centrale est occupée par une grande île. Plus bas, commencent les nombreux rapides qui obstruent son cours pendant 450 kilomètres, entre le confluent du Djoué et Vivi (rapide N'gouloufi, rapides de Tchoumbou, chute Itounznia, chutes d'Tellala).

Ces chutes sont produites par des barrages de rochers, prolongements dans le lit du fleuve des monts de Cristal. Avant de parvenir à la mer, le Congo a donc à accomplir une pénible tache. Il redevient calme et navigable à partir de Matadi.

On peut supposer que toute la région qu'il baigne était autrefois une vaste mer intérieure. Les eaux ont réussi, peu à peu, à se creuser des passages vers l'océan à travers les rebords des différentes terrasses qui avaient réussi jusque-là à les contenir et s'écoulèrent surtout par le large sillon du Congo.

Les grands lacs Toumba et Léopold-II qui s'étendent entre Téquateur et le 3® de latitude australe ne seraient que les restes de l'ancienne mer intérieure.

Les principaux affluents du Congo inférieur sont, sur sa rive droite : la Sanga dont nous avons étudié le cours ; la Likouala-Mossoka, navigable sur 140 kilomètres aux vapeurs et sur près de 300 aux pirogues ; l'Alima, reconnue navigable sur 350 kilomètres par Ballay, et la Léfini sur 150 (de Brazza) ;

2** A partir de la vallée du Congo, la plaine adjacente s'élève peu à peu, par des paliers successifs, de l'altitude de 350 mètres (1) à celle de 500 mètres

Ces plateaux sont recouverts de prairies verdoyantes, parsemées çà et là de bois, les rives des cours d'eau étant en outre bordées de forêts-galeries touffues ;

3** La zone de partage des eaux entre Ogôoué et Kouilou Niarî,

(1) Loukolila, un peu en amont du confluent de la Sanga et du Conjç osur laHve belge du Congo, est à une altitude de?30 mètres; lô coude de l'Alima à 352 mètres.

d'une part, Congo de Tautre, est formée de plateaux d'une altitude de 700 à 800 mètres de hauteur. Ceux-ci consistent en longues plaines sablonneuses reposant sur un fond de grès quartzeux et ne I>ossédant qu'une végétation clairsemée. Ils sont coupés de grands vallonnements où prennent naissance les cours d'eau des deux versants

C'est ainsi que la Likouala-Mossaka descend du plateau pahouin où elle prend sa source à une altitude d'environ 550 mètres, la Lékéti dans le plateau des Achicouya à plus de 800 mètres, le Niari dans le plateau Batéké à 625 mètres ;

4® A la région des hauts-plateaux succède une zone de plaines' élevées dont l'altitude s'abaisse progressivement de 450 à 300 mètres et dont le sous-sol est formé de grès stratifié recouvert d'argile. Ils sont parsemés de rides nombreuses, collines couvertes de verdure séparées par des ruisseaux aux rives boisées ou montagnes alignées parallèlement à la côte. La végétation est beaucoup plus puissante que sur les hauts-plateaux. A partir du 11** de longitude orientale, la forêt s'étend presque uniformément sur tout le pays avec une densité toujours plus grande aux abords immédiats des cours d'eau.

Aux collines boisées succèdent les rides montagneuses désignées sous le nom générique de monts de Cristal.

Dans cette zone nouvelle, la broussaille remplace presque partout la forêt ; seuls, les ravins sont couverts d'une épaisse végétation, tandis que les ravins apparaissent dénudés.

Les monts de Cristal sont formés par des chaînes parallèles présentant une altitude variant entre 800 et 1,500 mètres.

La première de ces chaînes est constituée par le mont Moheko (1,000 m.), sur la rive droite de l'Ogôoué, le Bikoutchi sur sa rive gauche et, plus au sud, les monts Dessoua (800 m.), Liboundji, Birogou (784 m.).

Le Birogou est un centre hydrographique important d*où descendent la Likoko, affluent de l'Ogôoué, la Lolo et l'Ofoué également ses tributaires, le N'Gouné, le fleuve Nyanga et la rivière Louété, affluent du Niari.

Une seconde chaîne est marquée par le mont Soumbo d'où descendent le Komo et le Temboni, le mont Mekié (800 m.), le mont Obombi situé sur la rive gauche de l'Ogôoué, le mont Loumandjogo et les monts Moukandé qui longent la rive gauche de l'Ofoué.

Enfin, les monts de Cristal proprement dits entre Temboni et

Ogôoué, prolongés au sud par lc3 monts Issogué forment une troisième chaîne. En avant de celle-ci s'étend sur la rive gauche de rOgôoué, et toujours parallèle à la mer, le contrefort des monts Achankolo, Ofoubou-Oréré et Igoumbi-Andélé ;

5** Avec les derniers contreforts occidentaux des monts de Cristal apparaît à nouveau la forêt dense.

Les collines sont désormais entièrement boisées à leur sommet comme sur leurs flancs.

De loin en loin apparaissent quelques clairières herbeuses.

Cette bande forestière est particulièrement dense entre le Koui • lou-Niari et le 5*30' de latitude australe, où elle porte le nom de Mayombe et s'étend sur une largeur d'environ 150 kilomètres (1) ;

6* Le sol s'abaisse peu à peu et la forêt s'éclaircit, la zone marû time commence. A la végétation dense succède une bande de terrain couverte de grandes herbes et de papyrus, parsemée çà et là de palmiers isolés et enfin le sable annonçant le rivaga.

Le littoral présente deux aspects différents :

aj Au nord du cap Esteiras, les monts de Cristal envoient des prolongements jusqu'à la côte : tels sont les Sept-Monts situés entre le Benito et le Carapo, tel est encore le mont de la Mître qui culmine à 1,200 mètres, au nord du rio Mouni. Dans cette région, la côte est donc assez élevée et forme un nombre considérable d'estuaires (rio Campo, rio Mouni, rio Benito, Monda) ;

b) Après le cap Esteiras, l'aspect du littoral change complètement. C'est ainsi que la rive gauche du Gabon est fort basse, contrairement à la rive droite où a été bâtie Libreville pour cette raison.

Le rivage devient sablonneux, souvent marécageux. Les mangliers et les palétuviers couvrent de grands espaces. L'eau séjourne dans de nombreuses lagunes qui rendent la contrée fort malsaine.

Le Fernan-Vaz et le pays de Kamma jouissent, sous ce rapport, d'une situation déplorable.

Ils sont formés de larges plaines à demi submergées où viennent aboutir quantité d'embouchures obstruées par des bancs de vase.

Plus au sud, on rencontre encore de fréquentes lagunes qui 8*étranglent en approchant de la mer. Telles sont les lagunes N'Gteue, N'Dogo, et M'Banio. Dans leurs marécages viennent se perdre de

(1) Les itinéraires du capitaine Jobit et du capitaine Lôfler ont noté la limite Est de la forêt qui, dans l'intervalle compris entre 1* et 3* lat-sud se tient à peu près entre !()• 30* et 11- long. Est.

petits fleuves côtiers issus des premiers contreforts des monts de Cristal.

L — Hydrographie.

V Fleuves côtiers du Nord. — Les principaux de ces fleuves côtiers sont : le Campo ou N*Tcm qui descend du mont Mitshue, centre hydrographique important d'oii sortent également le Djah et rivindo.

Le rio Benito, qui porte le nom de Wpleu dans son cours supérieur. Il prend sa source dans de vastes marais par 9*^0' de longitude est et 1**10' environ de latitude nord et a environ 250 kilomètres de parcours. Ses 150 kilomètres sont navigables aux pirogues, les 100 kilomètres suivants sont coupés de chutes nombreuses, enfin les 50 derniers sont accessibles aux vapeurs (1).

Le Benito se trouve compris dans les territoires que nous avons cédés à l'Espagne.

Le rio Moùni est un large estuaire oii viennent déboucher le Banié et le Temboni. Le cours supérieur de ce fleuve ne nous appartient plus.

La Monda s'offre sous la forme d'un golfe s'avançant profondément dans l'intérieur des terres dans un sens peipendiculaire à l'estuaire du Gabon ;

2* Ce dernier s'ouvre entre la pointe Pongara et la pointe Santa- Clara et s'enfonce de 70 kilomètres dans le continent. L'île Coinquet et l'île aux Perroquets le divisent en deux parties : le bassin extérieur a un fond variant entre 9 et 10 mètres, tandis que le bassin intérieur ne peut convenir qu'aux bâtiments calant moins de 4 mètres.

Dans le fond de l'estuaire du Gabon, se jette le Komo. Ce i)etit fleuve descend de la région du mont Soumbo. Il n'est navigable aux vapeurs qu'à partir de l'île Ningué-Ningué.

Le Rhamhone prend sa source dans les derniers contreforts des monts de Cristal et possède une assez grande profondeur ;

3** UOgôoué, — L'Ogôoué prend sa source dans le plateau des Achicouya et traverse successivement les différentes régions que nous avons étudiées.

a) Mission Lesieur-Foret. (Nov. 1899-1900)

Son premier affluent important, la Passa, est une belle rivière navigable à 15 kilomètres de son confluent. Franceville a été fondée sur ses rives.

Un peu en amont, TOgôoné est coupé par la chute Poubara et, en aval, par les rapides Mopaka et Bangania.

Jusqu'à la rivière N'Koni, il coule entre des rives découvertes ondulées par des collines couvertes de villages et de cultures. A partir du confluent du N*Koni, ses bords se couvrent de végétation et conservent cet aspect jusqu'à la région des montagnes.

La chute de Doumé, en aval de l'embouchure de la rivière Sébé, est formée par des blocs de quartz et de grès qui obstruent le fleuvft.

Celui-ci possède dans ces parages une largeur d'environ 1,200 mètres.

A partir de Doumé, les rapides deviennent moins fréquents et un bief navigable toute l'année s'étend du rapide de Boundji, en aval de Lastoursville, au confluent de l'Ivindo. Jusqu'à celui-ci, rOgôoué suit une direction sensiblement parallèle à la côte ; en amont, il coule au contraire presque perpendiculairement à celle-ci. Dans cette partie de son cours, il possède aux hautes eaux une largeur d'environ 300 mètres qui est réduite des deux tiers pendant la sécheresse.

Après la chute de Booué et les rapides N'Jégo et Paghé, il entre dans des gorges souvent fort resserrées marquant la traversée de la région montagneuse. C'est ainsi qu'il n'a plus qu'une cinquantaine de mètres d'une berge à l'autre dans son passage entre le Mokeko et la Bikoutchi. Ce défilé a reçu dans le pays le nom de porte de rOkanda.

TJn peu après avoir longé les contreforts méridionaux des monts Obombi, il doit franchir le rapide des Apingisw Ses berges sont broussailleuses jusqu'au confluant de la rivière Okouo, au delà eUes se boisent à nouveau.

A partir de N*Djolé, l'Ogôoué devient navigable pour les vapeurs et s'étale majestueux entre des rives élevées. Au delà de Lambaréné, son cours d'eau est souvent obstrué par des îles sablonneuses. Il coule alors paresseusement en terrain plat jusqu'au commencement de son delta. La forêt qui couvrait ses bords fait place à de hautes herbes parsemées par endroit de palmiers et de papyrus qui font bientôt place aux palétuviers et aux mangliers^

Avant d'arriver à la mer, le fleuve se partage en de nombreux

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bras et reçoit leê eaux de plusieurs lacs (Azinga, Zîlé, Zonangué, etc., etc.).

Les principaux affluents de TOgôeué sont : sur sa rive gauche, la Lolo navigable sur 150 kilomètres et le N'Gounié praticable aux Tapeurs jusqu'à la chute Samba.

Sur sa rive droite, il reçoit VIvindo, navigable jusqu'aux environs de Kaudjama, qui descend du centre hydrographique du mont Mitshue.

Le Djah est probablement l'affluent le plus important de rOgôoué ;

4** Le Kouilou'Niari. — Le Kouilou-Niari prend sa source dans le plateau Batéké. Son cours est difficile jusqu'à Komba ; à partir de ce point, il devient navigable jusqu'à Loudima, Les monts Livindou le rejettent alors vers le nord jusqu'à Makabana, puis il redescend suivant une direction sensiblement perpendiculaire à la côte. De son embouchure à Kàkamoëka, il est navigable pour les petits vapeurs.

Son développement total est d'environ 600 kilomètres.