LES CHRETIENS CALOMNIÉS

Malgré cet indomptable esprit de prosélytisme qui caractérise les premiers chrétiens et qui prévaudra à jamais dans la chrétienté, la doctrine nouvelle resta assez ignorée durant le f^ siècle. Ainsi, dans ses Annales écrites vers le commencement du ii" siècle, Tacite, le plm grave des historiens selon Bossuet, ne parle qu'en passant du Christ, « novateur condamné au supplice sous Tibère ». Il représente les chrétiens ses disciples comme une secte juive « livrée à d'exécrables superstitions, î^bhorrée pour ses infamies et convaincue de haïr le genre humain ou de lui être odieuse ».

Voilà comme les plus grands esprits, imbus de préjugés aristocratiques, peuvent se faire illusion sur les mouvements révolutionnaires et se laisser aller à être les échos ^e bruits calomnieux. Par cela seul qu'on est hostile à loute nouveauté on imagine dans toute nouveauté une nionstruosité.

L'ami de Tacite, Pline le jeune, appelé à instruire le procès de plusieurs de ces chrétiens que le césarisme 'nettait hors la loi, les vit de plus près et les jugea moins Jurement. Il déclare, en effet, n'avoir découvert parmi eux qu'une « misérable superstition poussée à l'excès, » et, tout en leur reprochant de « chanter des hymnes en l'honneur du Christ comme s'il eût été dieu, » il est porté à croire qu'ils ne se rassemblent que pour manger en commun des mets innocents, avec serment de s'abstenir de tout crime, bien loin d'en commettre aucun.

De fait, l'opinion commune attribuait aux chrétiens toute sorte de forfaits; on les accusait par exemple

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d'en boire le sang, -d'en manger la chair, et puis, les flambeaux éleinls, de s'accoupler au basard, comme des bêtes. Que si, avec leur apologiste Athènagore, ils se défendaient de telles infamies, on se prévalait de co qu ils formaient des sociétés secrètes; on les appelait les pfinemii de la lumière, et on leur disait : « Si vous ne faisiez du mal, vous ne cacbcriez pas avec tant de soin ce que vous faites. L'Iionnèleté veut le grand jour. Le crimeseul cherche les ténèbres. »

C'est bien là la logique populaire.

Néanmoins, d'après la déclaration de TertuUien, tout se réduisait à faire ensemble bonne chère, " Or, ajoutail-il, quelque dépense que nous fassions, elle est utile et pieuse puisque les pauvres en proOlent. »