LA CARACTÉRISATIOX. SON ROLE DANS LE LANGAGE ET DANS LE STYLE

Caractériser, c'est noter les caractères, essentiels ou accessoires, naturels ou acquis, durables ou éphémères dun être, d'une chose, d'un acte, d'une notion quelconque.

A dire vrai, la caractérisation ne peut i)as être isolée d'autres opérations de l'esprit.

10 On caractérise êtres, personnes, actions, pour les nommer, ainsi que nous l'avons vu. La caractérisation, dans certains cas, devient le nom même : les fidèles, un parvenu, les bleu-hori:on.

Prenons l'exemple de l'eau-de-vie et de ses noms. Le mot rappelle un ancien préjugé, l'idée d'un extrait de Jouvence qui entretient la force ; il a une valeur expressive. Néanmoins, aujourd'hui, pour le rajeunir, on marque la qualité : de la fine, la couleur : de la blanche, ou bien on dit de quoi est faite la liqueur en question : eau-de-vie de grain, de marc et plus simplement marc: on exprime d'où elle vient : cognac, calvados, son degré : trois-six. ses effets : tord-boyaux, casse-gueule, vitriol. On l'a même nommée par la quantité qu'on en prend ou qu'on devrait en prendre : boire la goutte.

20 La caractérisation contribue à nommer, nous l'avons vu également. Ex. : Froidefontaine, petite main, plein pouvoir, blanc-seing, belle-mère, bonheur, moyen-âge, rond-point, vif argent, franc-maçon, pur sang, où l'adjectif précède ; Châtecmvieux, garde champêtre, carte blanche, saindoux, amour-propre, où il suit.

Des noms contribuent à nommer par la caractéristique qu'ils apportent, et jouent en cette qualité le même rôle que les adjectifs. Ainsi : fleur dans chou-fleur. (Cf. chou-rave, café concert, roman feuilleton, oiseau de nuit, juge d'instruction).

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30 La caractérisation détermine : la rive droite de la Seine, la Ville-Haute, la Cour Suprême, la Haute-Cour, les Conseils Municipaux.

Son objet propre est de représenter à notre jugement et à notre sensibilité êtres, choses, idées, avec tous les caractères qui marquent leur nature intérieure et extérieure, tels que nous les apercevons, caractères qui nous permettent non seulement de les reconnaître, mais de les juger et de les apprécier, de les goûter ou de les haïr, de les vouloir ou de les rejeter.

Dans ces divers rôles, la caractérisation a une importance telle qu'il serait difficile de l'exagérer. Une acheleusc se présente dans un magasin. Elle désire une étoffe. Pour décider son choix, combien de caractéristiques \ ont intervenir ! Elle hésite sur la matière (laine ou coton), sur la disposition du tissu (rayures, carreaux), sur le prix. etc.. On devra lui faire ressortir un à un tous les avantages de larlicle en faveur duquel elle se décidera. Dans la vie intellectuelle el morale, les caractéristiques ne jouent pas un rôle moindre. Quiconque a fait quelques études ou possède quelque délicatesse naturelle, sait ce qu'il faut considérer pour apprécier une œuvre, ou une personne, juger une création de l'esprit. Combien de ressources sont nécessaires au langage afin de traduire tant et de si fines nuances ! Expressions directes ou figurées, rien n'est déjà de trop pour exprimer des jugements. Or on ne se contente pas de ce premier résultat. Qu'il s'agisse d'un écrivain ou d'un simple causeur, pour arriver à la puissance suprême du style, il lui faut trouver les expressions qui éveillent des sentiments analogues à ceux qu'il éprouve lui-même, il doit chercher ou rencontrer les termes qui feront naître ou renaître chez ceux à qui il s'adresse, sinon la même série d'idées et d'images que chez lui — cela est impossible sans assimiler l'auditein- — rlu moins une série analogue el correspondante. Un exemple : Le nom générique de vin a déjà en lui-même une valeur considérable. Non seulement i! désigne un produit, mais, à lui seul, il éveille la convoitise de certaines gens. On se rend compte pourtant de ce qu'ajoutent à cette dénomination générale des caractéristiques qui se trouvent dans : vin bouché, vin de Champagne, Pommard, etc. Chacune, suivan le milieu, éveille toutes espèce d'idées accessoires, non seulement de provenance, mais de prix, de goût. En outre, elle évoque des souvenirs et des images de luxe, de fêtes, el ainsi de suite.

L'art de caractériser est un des éléments essentiels du styh-. Quelques hommes, qui atteignent à la perfection, arrivent par l'elïorl ou sans peine à user des mots qui font l'efTet voulu. L'étude de ces trouvailles du talent ne nous appartient pas. Elle fait partie de l'histoire de la littérature. Nous n'avons, nous, qu'à re:cnser les moyens dont l'art tire ses cfTets.