H APURE II GENRES ET NOMBRES DE L'ADJECTIF

L'adjectif est un mot variable ; il prend en général des formes spéciales pour marquer le féminin ou pour marquer le pluriel (1).

Formation du féminin. — Les grammaires usuelles enseignent qu'on met l'adjectif au féminin , en ajoutant un e muet à la forme du masculin. C'est là une règle tout à fait insuffisante ; elle n'est exacte que si l'on considère seulement l'orthographe de l'adjectif. Mais la forme écrite n'est qu'une apparence ; ce qui importe dans une forme, c'est sa réalité phonétique, puisque le rapport marqué par elle doit être perceptible à l'oreille.

En a. f., Ve qui terminait la plupart des adjectifs au féminin était un e sourd (œ), qui, avec le temps, s'est amui. Il est vraisemblable qu'il avait autrefois la valeur qu'il a aujourd'hui dans le Midi, où on l'entend encore : une bel{l)e fête. Noir était alors distinct de noire.

C'est vers le XVI^ s. que cet e final a cessé d'être ainsi marcjué })ar la prononciation. Le phénomène est sans doute venu du Xord-Est (Lorraine et Champagne). En etîet. dans ces régions, c a si totalement disparu que les consonnes devenues finales n'étant plus soutenues par 1'^' sourd, se sont durcies. Un Vosgien dit. non ]ias : les Vosg', mais les Voc/f ; non: elle est bavard', mais bavarV .

Dans les autres régions françaises, l'amu'issement n'a pas été aussi complet ; un reste de voyelle subsiste, que l'on retrouve à l'analyse instrumentale, et que l'oreille perçoit dans certains cas. Ce reste a maintenu la consonne, telle qu'elle existait au XVL' s. : il cause (koz'). (/rande (grand'), et non kos', granV .

Quoi qu'il en soit, aujourd'hui tout adjccti/ au féminin se termine par la lettre e dans l'écriture. Cette règle est absolue et simple. Mais en langue parlée, il y a toutes sortes de cas particuliers à considérer.

o Adjectifs ayant la même forme au masculin et au féminin, DANS LA prononciation ET l'écriture. — Un Certain nombre d'a»djectifs ont déjà au mascul n un e muet. Ils ne subissent donc aucun changement, quand on les met au féminin : agréable, utile, nuisible.

20 Adjectifs ayant la même prononciation au féminin et au masculin, mais non la même écriture. — Dans certains adjectifs, sauf la

(1) Au chapitre du Sujet, nous a\ons traité des cas, et expliqué d'où viennent les variations des formes (voir p. 237 et 239).