CHAPITRE II LA MESURE
Questions sur la mesure. — Pour demander la mesure, ou se sert (fiutcrrogatifs précédés d'un de : de combien, de quelle dimension, de quelle surface, épaisseur, etc.. suivant le cas.
Garactérisations intrinsèques. ^ La quantité, la mesure est une uolion essentielle, intimement liée à nos conceptions, et qui, pour cette raison, entre très facilement dans la formation même des mots.
l^j Diminutifs et augmentatifs. — Nous avons vu, en parlant de la formation des noms et des verbes, que la langue possède et forme des diminutifs et des augmentatifs : louvat, garçonnet, fillette, maisonnette, roitelet, gantelet, ruelle, pétiole, banderole, angelot, louveteau, brindille, négrillon, ânon, moucheron, poétereau, lionceau, granule, théâtricule, versiculet. caniche, sacoche.
Les verbes ont aussi leurs diminutifs en eter. oter. Hier, onner : grappiller, mordiller, sautiller, becqueter, tacheter, voleter, barboter, clapoter, tapoter, vivoter, chantonner. On se sert en outre du préfixe entre : entrevoir.
A diverses reprises, les diminutifs ont été très en faveur, comme on peut s'en rendre compte par Aucassin et Nicolette. Au XVI^ s., en particulier, ils entrent au nombre des mignardises que chérissent les poètes. Les ours eux-mêmes deviennent des oursets, et on apprend à souspiroter (h. l.. ii, 193). H. Estienne, dans son désir d'égaler le français à l'italien, énumérait et prônait nos suffixes. Mais Malherbe congédia durement ces « drôleries » , et, malgré un joli plaidoyer de M^ne deGournay {Omb., 975, h. l.. m, 206), les diminutifs ne se relevèrent que longtemps après de cette condamnation.
Il y a lieu d'observer d'abord qu'un certain nombre d'entre eux ne sont nullement une mièvrerie : maisonnette, voiturette, sont du langage courant. Nous avons employé des camionnettes, qui étaient des outils de guerre. D'autres diminutifs sont devenus des mots ordinaires : charrette, targette.
D'autre part, le langage de l'affection chérit des formes qui expriment la tendresse. Comme elle dit à son enfant : ma petite chérie, la mère dit aussi : donne ta menotte, tends-moi ton peton, etc..
Il y a également des suffixes augmentatifs : ail, as, on : portail, coutelas, caisson. Ils ne jouent qu'un rôle inférieur.
658 LES PRINCll'ALHS CARACTERISriQUES. LEUR USAGE
20 Noms composés exprimant la mesure. — Un certain nombre de mois composés sont, par leur formation même, destinés à éveiller des idées de mesure. Tels: demi-botte, outrecuidance, hyperchlori/drique, semi-consonne, hémiplégie.
Dans les verbes, l'action complète, poussée jusqu'à l'achèvement (1) se marque par le pré'îxe par : 'pa,rachever son œuvre ; parfaire un travail. Ce préfixe est malheureusement en décadence. Si l'action dépasse la mesure ordinaire, on se sert du préfixe sur surajouter, suralimenter, surpeupler, surbaisser, surcharger, surfaire. Quand l'action était poussée jusqu'à l'excès, l'ancien trançais se servait du préfixe outre : outrecuider. outrepasser la loi. Ce préfixe est aussi en complète décadence.
Garactérisations extrinsèques. — L'idée de grandeur et de petitesse dans les êtres et les objets est exprimée par des adjectifs : grand, petit, immense, gigantesque, colossal, énorme, incommensurable. .le vis dans la nuée un clairon monstrueux... On sentait que le râle énorme de ce cuivre... Quand tombera du Ciel l'heure iramense et nocturne (v. h.. Lég.. Tromp. du Jug.); — Autour d'un homme... Que protège le cercle immense d'une épée... Lutte énorme ! (m., ib.. Pet. R. de Gai.) ; — Un vaste cliquetis sort de <r sombre effort (id., ib.).
L'idée de mesure appliquée aux actions s'énonce par des adverbes : Au XVI'' s., la pensée italienne a fortement agi sur la pensée française. Fortement exprime la mesure de cette action. On aurait le même résultat si à fortement on substituait beaucoup ou d'autres expressions de quantité. Se rappeler le jeu de la marguerite : elle m'aimr un peu, beaucoup, passionnément... {Pour combien ce que. voir p. H 1).
Absence d'adjectifs et d'adverbes de mesure précise. — Il est à noter que les adjectifs de mesure précise manquent à peu près en français.
Une distance kilométrique signifie mesurée en kilomètres ; on ne peut pas dire mijriamétrique dans le sens de : longue de 10 kilomètres.
Les compléments de mesure introduits par des prépositions les remplacent : un phare de cent pieds ; — vous me ferez cette boite de 30 cm sur 70 de longueur ; — descendons d'un degré ! — avancez d'un pas !
Les adverbes de mesure précise manquent comme les adjectifs.
Les com])lémcnis sont introduits par diverses i)répositions : // a été frappe avec une grande violence. L'idée qu'ils expriment se traduit aussi, en langue l»()pu]aire, i)ar des images extrêmement variées : // dépense, c'est un rêve, un beurre, ça fait peur, etc. Il en sera question plus loin.
(1) Il ne faut pas confondre la quanlité d'action a\cc la quantité d'elles qui font l'action. Un seul mol peut agir fortement, un grand tnombre faiblement sur l'esprit de quelqu'un. La mesure de l'action esl distincte de la quantité des sujets.
