CHAPITRE V POSTÉRIORITÉ DANS LE PASSÉ

Le futur dans le passé. — ■ Une action passée par rapport au moment où l'on parle doit souvent être énoncée comme future par rapport à une autre action passée. On emploie dans ce cas le futur dans le passé ou imparfait du futur : Il avait été décidé que je viendrais hier. Je pensais alors que j'aurais le temps ; malheureusement je n'ai pas pu quitter mon bureau. La figure est :

Décision

Cette forme simple que le français est seul à posséder, il l'a depuis ses origines. Des grammairiens du XVIIe s. l'avaient observéç, et c'est au XIXe s. seulement que les manuels l'ont confondu avec le conditionnel. Les formes leur sont communes, mais, tandis que le futur dans le passé a un sens strictement temporel, le conditionnel a un sens modal. Il est un moyen mécanique de reconnaître dans des phrases objectives le futur dans le passé ; il consiste à mettre au présent le verbe de la principale qui est au passé. Si le 2^ verbe est un futur dans le passé, il passera alors au futur absolu.

// espérait d'ailleurs que l'affaire ne s'ébruiterait pas, que son nom y serait à peine prononcé et en tout cas ne retentirait pas cm delci du plaid de la Tournelle (v. ii.. N. D., ii, 119) (1).

// espère d'ailleurs que son affaire ne s'ébruitera pas... que son nom y sera à peine prononcé, et en tout cas ne retentira pas...

Mais ce moyen n'est pas infaillible, tant s'en faut ; et mieux vaut s'en rapporter au sens. Rien n'est plus facile, dans la plupart des cas, que de se rendre compte si on est, ou non, en présence d'une éventualité.

Le futur dans le passé se rencontre le plus souvent dans des subordonnées, cela est naturel ; ce temps se trouve dépendre d'un passé qui est exprimé

(l) Il y a un autre moyen du même genre, c'est de remplacer par la périphrase -verbale n'allait pus s'cbniiler. Ce changement n'est pas possible avec un conditionnel.

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dans la priiu-ipale. il est en fonction de ce passe. En ce cas. le luliir dans le passé peut dépendre d'un nom aussi bien que d'un verbe : la pensée que je retrouverais une occasion de lui parler me soutenait encore : — L'idée qu"\\ allait partir, que je ne le verrais plus, me faisait oublier les punitions, les coups de règle (a. daud.. Cont., Dern. Classe).

Le futur dans le passé se trouve non seulement dans des propositionsobjets, mais dans toutes sortes d'autres : J'avais peur du regard que tu me jetterais (lam.. Joc. 8 déc. 1694 le soir) ; — elle souriait, à l'idée des clwses '/ui se réaliseraient sûrement (zola, Rêve, v) : — vous-même avez fixé la date à laquelle VOUS consulteriez votre mère. Cette date était celle où VOUS entreriez dans votre dix-huitième année (hehv., Cours, fl.. i. 3) : — Elle s'efforça de l'acclimater... se réservant, avec de secrètes pcdpitations de plaisir, le téte-à-téte des longues soirées d'hiver quand la neige tomberait sur les bois (feiill., Morte. lAH) ; — Quel bonheur de monter côte à côte... pendant que sa robe balayerait les feuilles jaunies (flaub., Éduc, i. 12).

Le futur dans le passé se trouve aussi dans des propositions qui ne sont ni conjonctives, ni conjonctionnelles, qu'on ne peut pas pourtant considérer comme indépendantes. Ce sont celles où on rapporte les dires, les pensées, les plans d'un personnage et dont nous avons déjà parlé liv. ix, cli. xiv. Ces ■ phrases peuvent dépendre d'un verbe ou d'un nom : // lui conseilla de prendre dès à présent une forte somme, de la lui confier pour être jouée avec audace dans une partie quelconque... En cas de gain ils fonderaient à eux deux une maison de banque... Si la chance tournait contre eux, Roguin irait vivre à l'étranger (tjai.z., Rirott., i, 132) ; — Le prisonnier promettait tout ; il rendrait les places fortes, il remettrait les clés de ses meilleures villes, il donnerait sa fille en mariage, il doterait des églises, il irait à pied au Saini- .Séi>ulcre (i-LAUB.. Par les Champs. 7N) ; — Écœurée, elle se furait de rester indépendante. Avec ses ressources accrues par le travail, elle vivrait usa guise, soulagerait des malheureux (p. et v. mahg., Fem. nouv., 6).

On en anivc à employer le futur dans le passé, sans le faire dépendre (iaucun verbe : Coiuiue le ca'ur me battait en abordant les côtes d'Espagne ! aurait-on gardé mon souvenir ainsi que j'avais traversé mes épreuves ? (s'<- UEivE, Port, cont., i, 40. note); — Elle n'aimait pas à entendre blâmer le Gouvernement, par une sorte de prudence anticipée. Il aurait besoin de protection d'abord, puis, grâce à ses moyens, il deviendrait conseiller d'État, ambassadeur (fi.acb., Éduc. i. 17) ; — Un soir... lorsque, après s'être promené tout le jour, il serait rentré dans la petite maison... il se préparerait à allumer, dans la pipe à opium, la noire boulette... son serviteur jaune... entrerait... lui annoncer qu'une dame le demande. Il se lèverait... // reconnaîtrait Madame de Nancelle. Il y aurait entre eux un long silence pendant lequel on entendrait le vent... et elle se jetterait sur sa poitrine (ni-: Régnier, Flamb.. 76).

Encore sagit-il là des pensées d'un sujet. On trouve des phrases où le futur dans le passé est absolument indépendant : Trente hommes et dix

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j'emmes gisaient sur la terre... des ventres montraient leurs entrailles. Quelques blessés s'éteindraient avant la nuit : d'autres pouvaient vivre plusieurs journées (rosny, G. du feu, 100).

Le futur dans le passé remplacé par l'imparfait. — Le futur dans le passé se trouve quelquefois remplacé dans- le discours indirect par l'imparfait. Par un mouvement naturel de la pensée, celui qui parle transporte les faits du moment de l'avenir où son plan se trouvera réalisé, au moment où il parle. Les faits certains apparaissent comme présents dans le passé. C'est une figure analogue à celle qui fait employer le présent pour le futur, quand on dit : je viens. Cette figure est commune : Tourguéneff m'a écrit qu'à partir du mois d'Octobre il venait se fixer à Paris pour tout l'hiver (flaub., Corr., 4^ sér., 72) ; — cf. // était deux heures du matin, le premier train pour Compiègne partait à six heures (bourg.. Corn., 99 ; ici partait peut-être mis pour partirait, devait partir, ou pour partait d'ordinaire).

Autres futurs dans le passé . — 1^ Il arrive souvent quun hi.storien. un conteur annonce un événement comme futur, avec cette nuance spéciale que l'événement était préjjaré, convenu : le changement de climat n'ayant pas suffi à rétablir ses forces, un médecin de Genève... l'avait cunenée aux eaux d'Aix : il devait venir la reprendre pour la reconduire à Paris (lam., Raph., 48) ; — // avait envoyé au milieu de la nuit le Général Creutz avec cinq mille cavaliers ou dragons, qui devaient prendre les ennemis en flanc, tandis qu'il les attaquerait rfe /ron/(voLT., C/jar/. XII, liv. iv). Puis comme le sens spécial, attaché à devoir, s'efface, le sens s'approche de celui d'un futur dans le passé : Regnard, qui ne devait pas assister à ce débordement et qui mourut avant Louis XIV (s'e beuve. Lundis, vu. 12) : — Jésus paraît être resté étranger à ces raffinements de théologie, qui devaient bientôt remplir le monde de disputes stériles (ren., Jés.. xv) ; — Jack, revenu à sj place, croyait sentir encore le charme communicatif de la petite main si légèrement tenue : mais son bonheur ne devait pas finir là (a. daud., Jack. 243). Il se forme là un futur dans le j)assé périphrastique.

2» Être pour à l'imparfait, suivi d'un infinitif, exprime le futur dans le passé, en ne conservant presque plus rien de la nuance modale qu'il a au présent : j'étais pour partir quand il s'est mis à pleuvoir : — j'étais pour accepter quand on m'a ouvert les yeux.

Postériorité immédiate. — Le futur immédiat dans le passé, le futur accompli existent également : Dans un instant, j'allais les emporter. Avant rr soir, ils seraient distribués par les soins de votre fils, ils auraient disparu... Ht le jour où éclateraient les explications, alors, on s'expliquerait : on me trouverait là pour répondre de ma conduite (herv.. Cours, fl., m, 5). Gomme on le voit, le futur immédiat dans le passé s'exprime par la périphrase ordinaire formée d'aller à l'imparfait : le jour où la quittance a été retrouvée.

j'allais accepter la direction d'un comptoir cm Sénégal (e. souv.. Clair.. 65) : — Va vite à ta place, mon petit Frcmtz, nous allions commencer sans. toi (A. DAUD., Cont.. Dern. Classe) ; — J'ai vu le manient où le traité allait être signé sécmce tenante (fi.aub., Corr., 4e sér.. 9).

Mais, étant donné que le futur dans le passé ne s'emploie guère à la principale, sauf dans des cas spéciaux, dont nous avons parlé, la périphrase avec allait le remplace fort souvent. On dira parfaitement : Cent ans après, la Révolution allait recommencer sous d'autres formes. Il n'est pas question là d'une postériorité immédiate. Demême:/e siècle de la philosophie allait décidément régénérer le monde (s^- beuve, Lundis, vu. 325).

Hors de l'indicatif. Au Subjonctif. — En langue classique, le futur dans le passé s'exprimait par l'imparfait : Il lisait, dévorait Rousseau, le bréviaire de la Révolution, en attendant qu'elle vînt (michel.,P. c/jors., 485); — et fut le premier à déclarer qu'on garderait Jack à la maison jusqu'à rr qu'il fût complètement rétabli (a. daud., Jack, 481 ).

La décadence de l'imparfait du subjonctif entraîne souvent les écrivains à se servir du présent : elle chargea Fersen de faire construire une vaste... berline, où l'on puisse... ajuster... malles, bâches (michel., Rév.. m. 39).

A l'Éventuel. — On se sert du conditionnel présent, dont la forme se confond avec celle du futur dans le passé : // a dit qu'il paierait, si on lui en laissait le temps.

A l'Infinitif. — On se sert du présent : J'avais pris un congé dans l'espoir de me reposer un peu : — Émue, la pauvre princesse, contre son habitude, se mil à parler de suite, pour défendre .son trésor (michel., Réo., III, 103).

Au Participe. — Ou se sert du ' i)articipe futur » : C'est par erreur qu'on a annoncé cette édition comme devant être augmentée de plusieurs chapitres nouveau.v. Il fcdlail dire inédits (v. h.. .V. /X. note ajoutée à l'éd. défin.). Ici devant être augmentée ju'ésente le futur par rapport au temps passé, a annoncé. Mais il faut bien observer qu'il marcjuerait ailleurs postériorité par rapport à un futur : /// ir présenteras connue devant être augmenté.

Futur antérieur dans le passé. — 11 est des cas où les rapports temporels sont plus comj)liqués. Soit une action B future par rapport au passé A. Elle ])eut être en même tem])s antérieure à une action C.

En ce cas, on a affaire à un futur antérieur dans le passé. La forme existe, c'est celle du conditionnel passé : Elle partirait d' Yonville... Rodolphe