CHAPITRE VIII LE NOM COMME SIGNE

Noms adéquats à l 'idée. — En langue scientifique, la valeur du nom est absolue : pentagone, triangle, acide sulfurique disent avec une précision rigoureuse ce qu'ils veulent dire. C'est pour arriver à ce résultat qu'on a créé les nomenclatures : la nomenclature chimique d'abord, d'autres ensuite, comme celle des poids et mesures, sous la Révolution, de nos jours, celle de l'électricité. La fixité en est assurée par des règlements publics. Ce serait une histoire curieuse de montrer la résistance qu'ont ofîerte d'anciennes dénoni' nations : la corde de bois, une pointe de 6 lignes, un diamant de 35 carats, une distance de 4 lieues. Dans la plupart des cas, il y a eu accommodation par changement de signification : les vieux noms persistants ont été rapportés à une mesure métrique; une livre est invariablement un demi-kilogramme. Cet arrangement a demandé près d'un siècle, ce qui prouve que l'habitude prévaut même sur le besoin de précision.

Noms qui exposent l'idée et noms ordinaires. -La plupart des noms sont dépourvus de cet avantage qu'ont les mots techniques, tels que litre ou stère. Ils nomment, mais sans définir. Encore faut-il distinguer. Les uns exposent l'idée : tire-ligne, presse-citron, casse-noisettes, boîte aux lettres, timbre-poste ; abcdtoir, garage, fumoir. Ceux-là semblent avoir un très grand avantage, ils sont compréhensibles par leur composition même.

D'autres nomment aussi, mais ils n'ont rien en eux-mêmes qui les attache spécialement à la chose signifiée, tels : hache, main, pied, foie, arbre, fenêtre, peur, joie. C'est la tradition qui en fait le signe de l'idée. Il en est particulièrement ainsi dans les mots empruntés : balcoji, imbroglio, kirsch, lock-out ; le lien entre le signe et la chose signifiée a été noiié hors de chez nous, chez le peuple d'où ces mots sont venus ; il n'est pas pcrcepliblc puur-no«^^

Il ne faudrait pas croire pourtant que ces conditions déterminent ni la valeur sémantique ni la force de résistance d'un nom. Même alors que rien ne le désigne pour ce rôle, uimom peut devenir ou rester le signe de l'idée. Artillerie n'était pas approprié aux canons, il s'appliquait à un autre matériel ; il est demeuré au nouveau. Au contraire, embarcadère paraissait bien approprié à l'endroit où on allait prendre le train, il n cédé à gare, qui désignait l'endroit où se garaient les trains (1).

(1) C'est ici le lieu de répéter que les mots ne sont pas toujours contemporains des choses, tant s'en faut : Chris' iunismr ou humanité sont récents.