CHAPITRE II LES ÊTRES, LES CHOSES ET LES ACTIONS DANS LE TEMPS

A quoi est attachée l'idée de temps. — L'idée temporelle peut être attachée à un être, à une chose, à une caractérisation, à une action (1).

A — Elle est attachée a un être, a une chose :

L'enfant d'aujourd'hui est /'homme de demain; — les réformes à venir ; — le combat du 6 octobre ; — dans ce bel ordre qu'on admire, fait de débris louis-quatorziens (flaub., Édue., i, 310).

B — Elle est attachée a une caragtérisation :

La Bastille, imprenable il y a deux décles, ne résisterait pas aujourd'hui à une demi-heure de bombardement ; — sûre désormais de son pouvoir ; — Puissante alors, faible aujourd'hui, mais toujours belle, Venise,,.; — aveugle depuis la bataille de Verdun ; — impassible Jusque-là ; — debout depuis près d'une heure, elle éprouvait le besoin de se reposer.

Les participes, en particulier, reçoivent fréquemment des compléments temporels : La Prusse, vaincue en 1806, humiliée pendant les années qui suivirent, triompha en 1814.

C — Mais c'est surtout à l'action énoncée dans le verbe que sont attachées les circonstances de temps : // arrive aujourd'hui ; — i7 est arrivé hier.

Il n'est pas besoin d'insister sur l'importance de la date. Qu'il s'agisse d'histoire ou d'affaires, d'une entrevue, d'un rendez-vous, d'une échéance, la question de temps domine tout. La vie, de la naissance à la mort, se divise en périodes, et finalement se résume en quelques dates principales, heureuses ou malheureuses. Un jugement, une pensée, un vœu, changent de caractère, suivant qu'on les situe à un autre endroit de la durée, qu'on y attache ou non une notion temporelle. Comparez : ceci est impossible et : actuellement ceci est impossible ; — si seulement il était là et: si seulement il avait été là! — cet enfant réussira et: cetenfant a réussi, ha question de la responsabilité du cataclysme qui vient de désoler le monde ne sera résolue que quand on sera définitivement fixé sur l'heure de certains actes.

Les actions considérées par rapport au temps. — Pour comprendre comment les actions sont présentées dans le temps par la langue.

(1) Nous dirons pour plus de brièveté aeiions, n s*agit aussi bien des étais.

il faut considérer que, par rapport au temps, les actions peuvent se classer en diverses catégories :

A — Actions instantanées. — // meurt ; — V étincelle Jaillit; — voilà les perdrix qui se posent ; — la jeune fille expira.

Nous les nommerons actions points, nous les figurerons par un point.

B — Actions limitées. — Ce sont celles dont la durée, quelle qu'elle puisse être, est comprise entre des limites : // fait sa promenade habituelle ; — la cnisinière éfillcll* ses pommes de terre ; — les droits féodaux ont été aboDs dans la nuit du 4 août.

Nous les nommerons actions-limitées nous les représenterons par une ligne bornée : | 1

C — Actions n^LiMiTÉES. — Elles n'ont ni commencement ni fin : Cet écrivain a un style très agréable ; cette personne est fort jolie.

Nous les appellerons actions illimitées, nous les représenterons par une ligne non bornée : — - —

Dr — Action» partiellement limitées. — Entre les deux catégories précédentes se placent :

1® les actions qui cmt un commencement : La Révolution de 1789, malgré des arrêts et des reculs, eontinue depuis un siècle et demi ; — cette année, votre enfant esX réellement en progrès. Nous les appellerons partiellement limitées; îHfon les figurerons par une ligne bornée au point de départ : |

2° des actions qui ont une fin : L'humanité a eherehé ses principes essentiels jusqu'à la Révolution de 89.

Nmis appellerons aussi ces actions partiellement limitées ; nous les fîgurerotts par une ligne limitée au point d'arrivée : \

Il ne serait pas- exact de classer les verbes eux-mêmes en verbespoints et en verbes-lignes, ainsi qu'on le fait quelquefois. Un même verbe peut signifier tour à taur une action-point ou une action-ligne : Je tOQme ta page ; — V ouvrier tourne un pied de table ; — la terre toume.

Le contexte modifie à cet égard le caractère d'une action. On le sent tout de suite en comparant : elle s'est étdnte brusquement à: elle s *est éteinte petit à petit, n semble qu'apercevoir signifie une action-point. On dira cependant fort bien : J'aperçus longtemps sa main qui agitait un mouchoir blanc. Ce sont natnrellement les expressions de durée qui jouent dans ces modifications le rôle principal, nous y reviendrons. Mais toutes sortes d'autres compléments ont le même effet. Soit la phrase : Que fais-tu en ce moment ? Je sème mon blé.ïï s'agit d'une action limitée. Soit au contraire la phrase : Je sème mon blé en mars, il s'agit d'une action qui se répète d'une façon indéfinie, donc illimitée. Comparons : Madame s'habille, action à durée limitée, à : Madame s'habille bien, action à durée illimitée. C'est l'addition

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d'un complément de manière qui a fait le changement. On obtiendrait le même résultat en ajoutant un complément de lieu : Madame s'habille ehez X.

Figuration. — Afin de faciliter l'intelligence des observations relatives au temps, on peut représenter la ligne du temps par une ligne indéfinie X y où le mouvement venant de P (passé) va vers la direction F (futur). O marque le moment où Ton parle, P, le passé, F, le futur.

On arrive ainsi à représenter assez clairement aux yeux la situation d'une action quelconque, point ou lignodans le temps. On peut diviser, en effet, suivant le cas, la ligne en portions marquant les minutes, les heures, les jours, les mois, les années. Supposons qu'il s'agisse de figurer la phrase : Pierre est venu me voir avant-hier, U n'a pas pu rester, 11 est reparti le soir.

Le point O représentant le moment où l'on parle, je représente sur la ligne X y, en partant de O, la journée d'hier par le segment OA, la journée d'avant-hier par le segment AB. L'action commence après B en C, et se termine avant A en D, puisqu'elle a été contenue tout entière dans la journée BA.

l journée 1 journée

Je pourrais, en divisant AB en 24 segments égaux, représentant chacun une heure, arriver à plus de précision et marquer les heures. Ainsi dans tous les cas.

Voici la figure de : Pierre est arrivé avant-hier à midi, il est reparti hier à la même heure.