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de ses premières révoltes contre la monotonie déprimante de sa vie. LA * . . . . .

C'est après une causerie intime avec un camarade qu'il se serait

«enfermé chez lui pour écrire un poème qu’ [ilintitula] la Prison(1)».

Ilest vrai que le sens de la Prison est obscur. Est-ce une allusion à la’ Destinée qui écrase, comme un «masque de fer », l'homme,

dévoré par un impossible amour ? On inclinerait à le croire en relisant le contexte de Servitude (2) ; mais rien dans le poème, sauf peut-être quelques vers nostalgiques (3), ne confirme pareille interprétation. Est-ce une protestation contre le pouvoir monarchique qui a disposé arbitrairement des jours du Masque de fer ? Est-ce une allusion voilée à la vie militaire qui pèse peu à peu sur la conscience de l’homme, comme un masque de fer sur un prisonnier royal ? On a une raison de le croire : @’ est un texte singulier, extrait de Servitude encore (4). Est-ce enfin une protestation de l'homme contre la destinée qui l’enserre et la religion qui cherche à lendormir ? Une interprétation littérale des paroles du Masque et du Prêtre (5) fortifierait cette hypothèse, qui apparenterait la Prison au Déluge. Il s'y révèle une nostalgie de la vie libre, un goût du soleil, du mystère et de l'aventure qui décèlent de nouvelles influences littéraires. L'année 1819, à ce titre, fut des plus fécondes.

C’est alors que, presque simultanément, Vigny découvre, avec tout le monde, Chénier et Byron. Peu nous importe ici qu'il ait, comme le voulait E. Dupuy, deviné Chénier à travers Millevoye (6), ou, comme l’affirmait P. M. Masson (7), plagié assez mesquinemenb son maître, ou encore, selon l'observation de M. Wilmotte (8), contourné Chénier pour remonter à Bertin ou Parny ? Il est certain qu’il a lu Chenier en'1819 (9), et la préface de Delatouche a dû le frapper vivement. Que d'affinités apparentes en effet, entre sa propre destinée et celle du poète mort trop jeune | « À vingt ans,

dit Delatouche, (Chénier) entra comme cadet-gentilhomme dans

le régiment d'Angoumois, en garnison à Strasbourg. Mais il cher-

1. S., 83. Il y dit lui-même que la rédaction lui Îu de La Prison est daté des 1-8 avril 1821.

3 Jai mes droits à l'amour et ma part au soleil.

&. « La dureté de l’homme de guerre est comme un Ma visage, comme un cachot de pierre qui renferme un pris