Comte, Système de politique positive, III, p

Au-delà de la Manche, le Puseysme, 1' « étrange avènement du catholicisme anglican », apparaissait à Comte, en 1842, comme une « émanation spontanée de notre école rétrograde depuis de Maistre » : il confrontait ce phénomène avec « l'élimination graduelle du gallicanisme par les prêtres français », persuadés enfin que « l'ultramontanisme était seul conséquent à leurs principes essentiels » ; et sur un ton de triomphe il déclarait :

« Cette nouvelle phase ne m'étonne nullement, et rentre pleinement dans ma théorie historique qui indique la réaction rétrograde comme ayant dû spéculativement devenir plus systématique, malgré les inconséquences antérieures, à mesure que l'ébranlement français a dévoilé la tendance finale vers une révolution totale '. »

Mais la « salutaire influence » de Maistre et de la « philosophie catholique » ne s'était pas seulement exercée sur le sens historique, et sur le renouveau littéraire de l'Europe, et sur les évolutions de la conscience anglaise; elle avait réagi aussi — et Comte tenait à « l'avouer avec une sincère reconnaissance » — sur « le développement normal » de sa propre philosophie politique, « en fixant son attention directe sur des conditions

1. Comte à Stuart Mill, 5 avril 1842 {Lettres d'Auguste Comte à John Stuart Mill, p. 37. Paris, Leroux, 1877).

d'ordinaire éminemment applicables à l'état social actuel, quoique conçues pour un autre état^ »

Ce que Comte ici voulait dire, c'est que « profondément imbu, de bonne heure, de l'esprit révolutionnaire », la « démonstration historique et dogmatique de l'école de Maistre sur l'inanité sociale de la métaphysique moderne- » l'avait amené à résipiscence : la philosophie du xviii" siècle, avec sa fausse notion de liberté, avec son exagération de la souveraineté de l'individu, lui était bientôt apparue comme impuissante pour asseoir d'une façon durable les fondements de F « état social actuel ». Rien de fortuit dans cette impuissance que l'expérience même révélait à Maistre. Comte estimait que ce « vice empiriquement senti » résultait nécessairement de la nature même de ce qu'il appelait le négativisme . Mais une « immortelle école » avait surgi « sous la présidence de Maistre, dignement complété par Bonald, avec l'assistance poétique de Chateaubriand » : grâce à cette école, le négativisme avait été « systématiquement discrédité ^ » . Elle n'avait pas eu seulement, aux yeux de Comte, une « utilité historique »; mais elle avait aussi joué le