SCENE I

Un espace libre sur l Aventin, avec des maisons d’un côté, et des arbres de l’autre. En arrière est la porte de la maison d'Euphémien. Sous les arbres, un banc de marbre.

Entre Avexis, fatigué, enveloppé d’un manteau. Il s’assied un instant pour se reposer, puis se lève.

ALEx. Jusqu'ici, je le sens, j'ai accompli, à la lettre même, les ordres manifestes du ciel. “ Où pour la première fois tes yeux s’ouvrirent à la lumière, là ils doivent se fermer; là où commença ta vie, là même elle doit finir” Telles étaient les mots que parlait la voix mystérieuse. Aussi, soupirant après la fin de mon pèlerinage, une fois encore, me voici en ces lieux où le superbe Aventin écrase de son talon rocailleux le cou du Tibre, qui se tord comme un serpent ; tandis que le soleil, entre les pics de la Sabine, lance des rayons bifurqués, suspendant à chaque feuille les perles du mätin,

Si c’est l'Italie, ou Rome, ou l’Aventin qu’on

10 LA PERLE UACHÉE.

voulait dire, le terme de ma Course est atteint. Mais. ..Oh ! reste-t-il encore un pas à faire, sur ce SeUI]—( jetant les Yeux vers la maison d'Euphémien) Pour mourir à? car c’est ]à que je commençai à respirer. Cela ne peut être. Cinq ans, aujourd’hui même, que je fus envoyé, comme le patriarche de la Chaldée, loin de la maison de mon père et de mes parents. Quelle douleur, plus que de la douleur Peut-être, endurée à cause de moi au sein de ces murs! Vis-tu encore, tendre mère ? Agites-tu encore ta tête paralysée et tes mains tremblantes, dans l’angoisse, à la pensée de ton enfant depuis longtemps perdu, mais jamais oublié ? Ou, du haut de ton trône, conquis dans la patience, abaisses-tu tes regards, en souriant au pèlerin qui est ton fils ? Je sais que mon père vit : son nom est écrit sur les diptyques d’églises lointaines, comme dans le cœur des hommes, avec les lettres d’or de la charité. Comment Pourrai-je résister devant lui ? Comment lui parler? Et s’il venait à me reconnaître ? L’œil pereant d’un père sait découvrir un fils prodigue, de loin, à travers le désordre des haïllons et les souillures de la poussière.

Prodigue ! Quel nom! L’ai-je été ? C’est-vrai, J'étais jeune, frais comme une rose et riche, la nuit où je m’éloignai ; mais, oh! ce n’était pas pour me plonger dans le bain doré de la luxure ou jouer

le rôle de dissipateur. Des larmes amères coulaient de mes yeux, et des sanglots soulevaient violemment ma poitrine, en s'échappant de mon cœur qui se brisait. Sa parole, la parole de celui qui, sur la mer de Galilée, arracha Jean à Zébédée, et transforma son amour, était seule capable de me soutenir en un tel moment, C’est lui qui a dit : “Quitte-les, et suis-moi l? Mais voici, la porte

#’ouvre—qui sort? C’est lui! mon père! Que le

ciel me soutienne ! (se retire à l'écart.) Enire EUPHEMIEN, qui aperçoit ALEXIS.

EvPn. Allons! un heureux présage en ce jour de deuil, le plus triste anniversaire de ma maison. L’aumône, et la prière du pauvre vont en sanctifier le chagrin. Quoiqu'il paraisse à Ja fois harrassé du voyage et nécessiteux, cependant il ne demande pas l’aumône ; je vais donc l'accoster, (A Alexis.) Brave jeune homme, vous Paraissez dans le besoin et souffrant, puis-je vous soulager ?

ALEX. C’est avec plaisir que J'accepte ce qui rend le riche et Je pauvre débiteurs l’un de l’autre,

Evrx. (tire sa bourse, mais s'arrête). Non, ce n’est pas tant de l’or qu'il vous faut, que du repos et de la nourriture, I] n’y à pas d’hôtellerie près

d'ici. (Chez moi, vous trouverez l’un et l’autre. Allons! entrons !

ALEXx. (l'arrétant.) Pardon, bon seigneur, non !

Eur. Mon ami, voudriez-vous donc me dérober ainsi ce premier courant de la douce brise de la charité, qui, respirée au matin, ajoute un parfum à la prière ?

ALEx. Cette oblation embaumée, vous l'avez déjà faite, car vos premières paroles respiraient la charité. Une croûte trempée dans la fontaine que voici, et pour lit ce banc de marbre, j'aurai nourriture et repos.

Eupx. Non, mon ami, il n’en sera pas ainsi, Ce n’est pas de cette façon que j'ai appris mon évangile. Laisser un pauvre gisant à ma porte, attendant les miettes qui tombent de ma table, souffrant, couvert de haillons, pendant que moi, vêtu de pourpre, dans mes appartements, je me donne toutes les délices !

ALEx. Mais, seigneur, je suis un pèlerin, accoutumé à dormir sur la terre nue.

Eupx. Raiïson de plus pour souhaiter de vous recevoir dans ma maison quelques heures; car vous avez sans doute visité à l'étranger des châsses, des sanctuaires, des lieux augustes, et recueilli quelques histoires pieuses qu’il me ferait plaisir d'entendre,