MARBRE
Sur la ville de Minerve, le soleil se lève, dissipant les vapeurs du matin. Salut au dieu I Son premier rayon a rougi le faîle de son temple inachevé, rival du Parthénon ; et, sur la frise de marbre qui regarde TOrient...
Voici la longue théorie des jeunes filles aux colliers de figues sèches, des cavahers
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nus à cheval, des joueurs de flûte balancés
sur un pied, qui se ranime au jeu de Tombre et de la clarté naissante. Et le dieu, charmé à son réveil, promet à la pieuse Athènes un jour pur et sans orage africain.
Salut au dieu! Chassé du lit par sa pensée brûlante, et debout sur le frêle échafaud, le sculpteur attaque déjà, sur la face qui regarde Toccident, le relief ébauché de la veille. Il frappe I maillet et ciseau résonnent et réveillent tout autour des légions d oiseaux I...
Les pesants chariots de fruits et de légumes roulent à grand bruit par les rues et les places lointaines. Le grossier paysan d'Acar-
nanie aiguillonne ses bœufs et les pousse, mugissants, à Fabattoir.
Le barbier ouvre sa boutique ; Tencens des autels voltige sur les toits en blanches vapeurs.... et les esclaves courent, empressés, heurtant amphores et corbeilles, tandis que les jeunes filles arrosent le pavé poudreux des portiques.
De la rue baignée dans Tombre, la fraîcheur des dalles humides monte jusqu'au travailleur matinal. Le vent lui apporte par bouffées les senteurs de la mer, le parfum des fleurs de FAttique et le bruit confus du Pirée qui s'anime.
Là-bas, mouvement et clameurs I Ici, le silence et le calme, à Tabri des murs sacrés. La rue est écartée et déserte, et, quand le sculpteur interrompt sa besogne, il n'est pas d'autre murmure que celui des arbres balancés par le vent...
Et celui de sa voix qui tout bas fredonne les vers du poète, tandis que sa main taille en plein marbre les prouesses de son héros I Ici Phœbus-ApoUon préside aux jeux de ses sœurs studieuses. Là» archer divin, il frappe de ses dards empestés les Grecs assemblés aux rivages troyens I
Plus loin, il poursuit Daphné dans Fépais*
seur du bois... Il court... et toutefois comme il sied à un dieu... sans effort qui dénature sa calme beauté I... Elle court aussi, la jeune vierge... comme lui fidèle à garder un noble maintien.
Profil droit, front pur, menton arrondi, et chevelure épaisse... Est-ce Diane, ou Daphné?... — Mortelle ou déesse?... — Qu1mportel — Le divin, c'est le beau. — Et le sculpteur sourit à ses pensées railleuses...
a Où finit la terre? Où commence le ciel?
Le grand Jupiter lui-même s'y perdrait.
Voilà tantôt midi... Où sont les dieux à cette heure? Jupiter se gorge d ambroisie et caresse Ganymède ; ou bien il court Tes btns à
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quatre pattes, et velu de poils fauves I... Et Junon devine son époux dans le premier (au^ reau qui passe.
« Et Vénus pâmée... ne s'est-elle pas endormie dans les bras d'un gardeur de chèvres... cependant que Mercure trafique et vole au Pirée, et que Minerve, vieille fille, garde le logis et -met ses chiffons en ordre? Triste vie pour ceux d'en haut I
a Ce soir, chez Aspasie, nous autres mortels nous aurons à souper des filles, de bons vins et des fleurs! Ce sera TOIympe, et les immortels en rougiront d'envie I... Les dieux se font hommes I les hommes se font dieux!
Où commence le ciel? où finit la terre?
Le vieux Jupiter lui-même s'y perdrait ! »
Ainsi pense le sculpteur, et le profil délicat s'achève. De femme ou déesse, qu'importe I Belle tête, mais de cervelle, point I... Qui vient là-bas sur la pointe du pied, évitant l'eau du ruisseau, et frais comme Paris en bonne fortune?... Un jeune homme qui suit l'ombre du mur, et, derrière lui, un autre citoyen pensif et grave I
Et le premier lève les yeux vers l'échafaud; il sourit et montre ses dents blanches, et d'une voix douce et harmonieuse : « Salut, Phidias!... » Phidias se penche et sourit :
a Alcibiade, salut I » Mais l'homme grave regarde aussi l'échafaud et soupire, car il
faudra rendre compte de toutes ces dépenses au peuple athénien, plus inconstant que les flots de TEuripc.
Et celui-là est Péridès! Et derrière eux, ce bonhomme qui marche têle haute, en plein soleil. . . et qui, pour un empire, n'aurait garde de chercher Tombre; celui-là n'est autre que Socrate, tout fier de se griller, pour mater sa chair et son âme.
Us sont passés J Le soleil monte au ciel; Tair blanchit en lumineuse vapeur... une ombre légère commence à voiler la face du temple qui rayonnait tout à Theure... A la façade maintenant de resplendir!... A son marbre de s échauffer en plein midi!... Par-
tout Tombre cède aux rayons ardents; la rue^ si fraîche, en a perdu les trois quarts... Phidias essuie la sueur de son front, et son bras s'arrête engourdi.
Il fait un signe, et là-bas... de cette boutique ornée de feuillages... attentive... une jeune fille se lève et s'empresse... Dans un panier de jonc elle étale trois feuilles de vigne, et dispose avec amour la tranche rose de la pastèque, la figue de Carie, savoureuse et gercée, le miel d'or, et deux petits pains de fine fleur de froment!
D'autres feuilles couronnent la corbeille, et deux grappes blondes entourent le joyeux flacon de vin de Syracuse, au doux parfum, à
la saveur plus douce, et qui donnerait au plus lourdaud les instincts héroïques du bouillant Ajax!
Elle s'élance, et d'un pied léger franchit la rue... Un coup d^œil, ici... là... personnel... Elle est sur Téchelle poudreuse; et, rouge de joie, arrive à lui ; il suspend la
corbeille à Tune des feuilles dentelées de la corniche, et attire la jeune fille émue... doucement rebelle... il Tattire tout près du mur, là où nul regard ne peut les surprendre, fors celui des dieux égrillards !
Etlentementildégrafela tunique blanche...
Tétoffe glisse et retombe, et laisse à nu Tépaule arrondie delà jeune vierge... sa gorge,
bourgeon naissant, et plus bas mille beautés en fleur, que mûrira bientôt le soleil ardent de FAttique.
Toute cette blancheur resplendit et palpita.. Les seins frémissent comme les plumes de Toiseau surpris, et toute la virginité de Tenfant monte à ses joues en pudeur rose...
Vraiment cela fait plaisir à voir I . . .
Mais lui regarde et compare... Il compare cette vie florissante du sang pur et de la jeune chair au marbre que le ciseau veut faire vivre, il compare et fronce le sourcil...
Car ici... la gorge deDaphné est légèrement ridée, et ce qui est pli disgracieux dans
le marbre est fossette légère dans la chair vive! Il regarde encore... et touche, et son doigt laisse sur la peau transparente une rouge empreinte.
Elle ne bouge pas... elle n'oserait!... Religieusement elle retient son jeune sou£fIe...
et par moments son sein se soulève oppressé.
Elle promène son regard du visage pensif de Phidias à sa sœur, la jeune fille de marbre... et, comme elle, demeure immobile et muette!...
Phidias a vu... Il sourit et glisse un baiser sur la jeune épaule... c'est l'adieu ; l'étoffe remonte... la rougeur s'abaisse.,, l'agrafe est
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rattachée, et, lestement, la jeune fille franchit de nouveau la rue...
Elle appelle sa mère et ses sœurs... 11 faut que tout le monde le sache! Phidias Ta prise pour modèle... Sa mère et ses sœurs vont fièrement le répéter aux voisines, et, ce soir, toutes envieront Thonneur.
Pour lui, étendu sur ses planches, avec son manteau roulé pour coussin, il va mordre à la grappe et boire au flacon, jusqu'à l'heure où l'on cherche dans le sommeil un refuge contre la chaleur accablante du jour...
...Plus de bruit, tout dort, et la cigale chante! — Tout doucement, il laisse relom
ber sa tête... et maintenant que lePélion s'écroule I ... II dort bravement entre ciel et terre, et ainsi jusqu'à l'heure moins chaude qui ramène les brises de la mer et qui renvoie les Athéniens aux discussions de TAgora et des Portiques!
Alors . . . que Phidias se lève ! ... car le soleil a fait bien du chemin; content de la façade, il poursuit sa marche autour des murs sacrés, et ses rayons obliques glissent déjà sur le relief où le ciseau s'est arrêté.
Et le sculpteur attend et regarde : c'est répreuve! Le marbre s'éclaire de tons rosés comme envahi par un tlux de sang... il s'anime... il vil!
Et voici sur la frise, vierges, cavaliers nus à cheval et joueurs de flûte, balancés sur un pied, qui défilent bravement au soleil couchant comme les autres à Taurore; et, bouche béante, les Athéniens admirent.
Salut à Phidias qui descend ! Salut au soleil qui s'en va!... les deux artistes ont fini leur journée! sculpteur! va baigner tes membres où la sueur "ruisselle, va parfumer tes cheveux poudreux et revêtir la plus belle de tes tuniques.
Phidias va souper chez Aspasie; Phœbus- Apollon va souper au ciel ! Où commence le ciel, où finit la terre? — Le grand Jupiter s'y
^ perdrait lui-même I
