PIERRE

Jeunes gens, qui voulez sculpter la pierre et tailler rimage, venez au bonhomme Erwin de Steinbach ! . .. Venez à moi ! ... là-haut ! sur la cathédral,el... là-haut! dans mon nid!

Tout là-haut, où le clocher s'élève, svelle et hardi I...

Ici j'habite : — air léger etclarlépure! Le' vent souffle et les corneilles tourbillonnent

clïarouchées... Ici j'habile, et je vis, et je travaille, au milieu des nuages... où mon clocher flotte comme un navire ailé!...

Tout au loin, des montagnes bleues, des villes et des villages, des champs et des provinces 1 . . . Et le Rhin ! ... bon fleuve chrétien I ... te voilà donc, avec tes châteaux et tes églises... blanc comme la nappe d'un maîtreautel!

Et ici . . . tout en bas ! . . . la vue se trouble et la tête tourne 1... Voyez!... des maisons! des maisons!... des toits, et des tours, et des tourelles... et un, deux... trois... vingt clochers, deçà, delà, qui volent au ciel, comme le nôtre, de toutes leurs ailes ! . . . et, commç lui, chantent à pleine voix!...

Mais, par ma foi t le nôtre est le roi des clochers; il les devance de trois hauteurs ; son bourdon cause avec le tonnerre par les nuits d orage; et les nuages, défilant vers la plaine, se reposent à ses dentelures de pierre comme un troupeau de cigognes en voyage.

Et voyez donc sur le parvis. — Des hommes?... — Oui-dà! En voilà un qui lève le nez... Bonjour, compère!... Qu'est-ce que c'est?... on dirait qu il parle I... Ah bien, crie à tue-tête, il n*en viendra pas à nous un soupir... c'est le bon de l'affaire... les cris humains ne montent pas jusqu'ici, la lerre est déjà trop loin.

Midi!... paix ! Le marteau frappe deux fois le timbre, et le bourdon se met en branle. . .

et puis sonne à toute volée. Entendez-vous ce qu'il dit? « A la messe ! à la roesse ! Au ciel I au ciel! » Et les doches de répéter... « Au ciel I au ciel !... » Et hurrah ! donc, sautez, les cloches !

On ne s'entend plus .. la charpente craque, et tout s'ébranle : — Alléluia ! sonnez ^ les cloches!... Alléluia ! le Christ est né! Il nous a sauvés de la terre, il nous a conquis le ciel. Les dieux païens gardaient la route ; vains fantômes, chassés d un souffle. Tous les saints ont commencé Tescalade.

Au ciel! au ciel! — Qui pleure, qui se plaint, qui souffre en bas?... Dites à ces gens qu'ils sont fousl... Ici leurs regards!... Et

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que celte envie les morde au cœur de secouer la boue terrestre et de s'élancer, les premiers, vers la demeure de Téternel sourire !

Pleurs, maladies ou désastres... qu'est cela? Ici vos regards!... bonnes gens qui vous désolez en bas... ici vos regards!

Que voyez-vous dans la splendeur du ciel bleu?... Le saint clocher, escalier céleste, et la croix au sommet qui montre le chemin 4 ^- Susl sus! en avant! — Au ciel! au ciel!

Et ne vous dites pas que c'est trop haut, car à chacun de nous , venant au monde, l'ange gardien attacha deux ailes : l'une, blanche comme neige, et c'est Ta mou ri...

Taulrc, bleue comme un ciel d'été, et c'est la foi !... Et voilà le secret de Tescalade.

A ceux qui murmurent : « Maître Erwin est un hibou dans son clocher ; il taille, taille, laille tout le jour et souvent la nuit ! . . . Quelle vie 1 . . . c'est un hiboii ! »

Répondez-leur que ma place est la bonne, celle de la sentinelle qui veut de loin voir venir, et iie pas être surprise par Theure du départ.

A moi réternel avis du vent qui passe et qui balaye sous mon ciseau pierre en éclats, pierre en poussière! — « Erwin! Erwinl un jour ainsi je soufflerai tes os brisés et ta chair en poudre!... Pense à la mort ! »

A moi rélernel avis des étoiles qui s'allument en haut, lorsqu'en bas l'homme souffle les siennes ! — « Erwin I Erwin ! ainsi ta vie s'éteindra sur terre pour se rallumer au ciel . . . Pense à la mort ! »

Oui, vraiment, j*aime à rester ici par les nuits claires; la lune me fait alors quelque blanche visite... Elle vient là, entre deux piliers, et me regarde si doucement, que les pleurs m'en viennent aux yeux.

Et puis, j'y ai des amis, de bons amis à moi! — Non pas vous seulement, mes agprentis, mes chers enfants encore imberbes; mais d'autres plus vieux , qui sont ridés comme moi, et comme moi flétris par l'âge.

Vous m'entendez bien, je parle de ces bons saints de pierre, noircis par le vent et par la pluie... Tels vous les voyez, tels ils étaient déjà, lorsqu'un jour mon père me fit monter, tout petit, sur la plate-forme.

Oui, ils étaient là, graves et roides dans leurs niches , maigres et décharnés , les vieilles barbes!... Celui-ci tenait sa crosse; cet autre la croix de son martyre !... El mon père, enfant, les avait déjà connus telsl

Je les regardais avec effroi; ils me semblaient trop sévères, e\ je n'osais ni remuer en leur présence, ni parler; encore moins jouer, comme on me l'avait permis.

Pourtant, à force de les regarder, il me

parut qu'un léger sourire effleurait leurs faces brunes, et alors je m'enhardis jusqu'à toucher la sandale de ce vieux saint Matthieu, puis son manteau , puis sa barbe auguste...

Et, comme il ne bougeait pas, je compris qu'il était homme à en rire ; et dès lors il fut mon ami, et ses voisins comme lui, Tun après Tautrc, et ce saint Pierre le dernier, car il me semblait de beaucoup le plus farouche.

Et peu à peu, à mesure que je grandissais, augmentait le nombre de mes amis ; car aux vieux il s'en joignait d'autres inconnus, tout neufs, el à ceux-là avec orgueil je faisais, comme plus ancien, les honneurs

du logis. Si bien que mon père m'attira un jour, et me dit :

« Jean, mon enfant, ton grand-père espérait finir ce clocher; il est mort à la tâche; et moi aussi, je mourrai sans en voir la lin ; et toi?... »

Sans répondre, je tirai glorieusement de ma jaquette un petit personnage de mon fait, travaillé dans le bois avec un vieux couteau : un saint Laurent, s'il vous plait, armé de son gril... et qui n'était déjà pas si mal!

Et, l'ayant regardé, mon père ne dit rien, mais il me prit dans ses bras et descendit les marches quatre à quatre, jusqu'à celte

logetle qui a toujours été la demeure des Erwin, et entra en criant à ma mère :

« — Femme! femme!... le pelit Jean le finira! — Il finira le clocher!... femme!...

Embrasse-moi, embrasse le louveteau, il finira le clocher, ma femme !... » — El tous de pleurer.

Et voilà comment... Mais on monte!... Qui va là?... — Le tavemier Job, avec un broc de bière mousseuse ? — Non, ce pas léger !. . . ce chuchotement essoufflé!...* Ah! je devine!...

Allons ! . . . sortez ! . . . sortez ! . . . jeunes filles... Je vous vois bien, dans Tombre de Tescalier, toutes honteuses ! Allons! soit, je

permets encore celte fois... montrez-nous vos joues fraîches !

Oui, oui ! Je le sais bien, vous voulez voir au loin les vertes canipagnes... et tout près... messieurs les apprentis!... Tenez!... celle-ci qui rougit jusqu'au blanc des yeux!... Elle se plaint du vent et ramène le mouchoir sur son front... Charmante chose!... Trois coups de crayon, jeunes gens!... et vous avez une Vierge ! . . .

Bastl... je parle aux corbeaux I... Ils ont bien affaire de vierges!... Et la messe que j'oublie... moi!...

Vile! laissez là vos marteaux, mes en-

fants... et vous^ jeunes filles, baissez vos coiffes, et dépêchons. L'office est commencé. Pour rien au monde vous ne me feriez manquer rÉlévation!

Allons, jeune troupeau , en route sur le noir escalier!... Doucement! doucement!

chut ! ... Un bruit de lèvres ! . . . Ah ! jeunesse ! vous êtes dans lombre, et vous croyez que Dieu n'en voit rien !

Doucement, donc... pas si vite... mon pied commence à trembler sur les marches usées... Où vont-ils?... nuit complète!. .. Et je n'entends plus rien!... Allons!... maître Erwin, c*est bien fait : vous grondez, on s'enfuit t

m LES TROIS CISEAUX.

Ri vous-mêrtie, autrefois... dans cet escalier I... quand la chère fiancée vous venait voir! Sainte âme que Dieu bénisse là-haut!... nous avions aussi notre rire éclatant; et la mère grondait comme moi, appelant de loin I ... Et nous descendions plus vile !.. •

Ce rire enfantin de la chère femme!... le bonhomme Erwin Taura bientôt pour accueil duns un monde meilleur!... bientôt! bientôt!...

Car ses cheveux blanchissent déjà!... Et je les entends dire autour de moi : — Le maître se courbe; aura-t-il le temps de finir le clocher?...

Assurément, il Taura... à moins que cela

ne déplaise formellement à Dicul... Une pierre a droite, une pierre à gauche. . la vie «l'un homme n'est pas longue, mais, bien menée, elle abat encore de louvrage.

Une heure viendra où, sur Tœuvre achevée^ le ciseau aura jeté son dernier cri ; alors qu'il s'échappe de ma main débile; un dernier regard au cher clocher; il est fini! bonsoir, maitre Erwîn !

Mon corps descendra ces marches, pour s'en aller au chœur recevoir l'eau bénite ; et, de la plate-forme, pour s élancer, mon âme n'aura qu'à déployer ses ailes!

L'escalier s'éclaire ; par Touverlure étroite le soleil me salue d'un joyeux rayon... l'odeur

1<n LES TROIS GISEAUI.

du sainl encens parfume Fair... C'est Torgue, la voix des femmes, le chant des prêtres I...

Seigneur! sois béni! Cette journée est encore à moi, sois béni!... Voici ton église où les vitraux étincellent, où ta splendide clarté rayonne comme une espérance!... Dieu du ciel! déjà le Kyrie!... Où ai-je mis mon livre?

Bon ! bon ! vous voilà, jeunes gens ! . . . Sournois, vous chantez et me regardez en souriant!... Laissez-moi passer!... Oui, me voilà pour chanter aussi, moi, et sans trembler encore ! . . .

Gloria in excelsis Deo! Gloria in excelsis!