I. Habacuc, iv

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Réforme sa^is délai. Pour qui connaît le caractère d'Elisabeth, si jalouse de son autorité et si implacable dans son courroux, il y aurait de quoi s*étonner de la mollesse de sa conduite en cette circonstance. Elle parut fermer les yeux sur les entreprises des puritains. Deux seulement furent étranglés au comté de Suffolk, et c'en fut assez pour leur faire jeter à tous des cris de fureur. Il n'était question de rien moins dans leurs conciliabules que d'assassin^rr la reine pour changer ensuite la forme du gouvernement. Tout ce qu'il y avait de plus exalté dans le parti anglican, de plus avide dans la noblesse et la magistrature, de plus désordonné dans la jeunesse, de plus brutal dans la populace, commençait à sympathiser avec cette faction terrible, qui ne s'en proclamait pas moins le défenseur du trône contre les papistes. Les catholiques considéraient avec une secrète terreur les tendances révolutionnaires et anarchiques de ces hommes, leurs plus implacables ennemis. D'un autre côté, les anglicans modérés s'étonnaient de la patience d'Éh'sabeth ; mais, confiants dans la sagesse prétendue de son gouvernement, ils se prenaient bientôt à sourire de leurs frayeurs. Par un aveuglement justement appelé lavant-coureur de la chute des trônes, la royauté semblait se faire le complice de ces attentats des puritains. Elisabeth remettait à ces factieux, aussi violentsqu'hypocrites et rusés, le soin d'assouvir ses vengeances. Il est remarquable, en effet, que les puritains à cette époque étaient employés de préférence quand il s'agissait de sivices à l'égard des catholiques. L'expérience avait démontré qu'ils étaient plus adroits pour les découvrir, plus ardents pour les attaquer et plus impitoyables pour les torturer. « Ce sont eux qui recherchent les catholiques, qui accusent les catholiques, qui jugent les catho-

0OU0 QMstditt!) et le$ premiers Stuarts. 1 53

liques. Ils sont, pour ainsi dire, les rois des catholiques. » Tout homme qui n est point comme eux disposé à écraser les catholiques leur est odieux. En retour, ils donnent sans hésiter le nom de zélateur à l'être le plus ignoble, le plus impie, le plus pervers, dès lors qu'il consent à trahir, à espionner et à persécuter : « Hommes violents dont toute la religion consiste dans une indomptable opiniâtreté et une haine aveugle des /^//V/^^ et des idolâtres. A moins qu'on ne veuille appeler religion le soin qu'ils prennent de chanter des psaumes et d'écouter la parole de Dieu, qu'ils ne pratiquent pas (i). » Cette faction aura plus tard à sa tète le trop fameux Olivier Cromwell : aujourd'hui elle obéit, dans le nord du moins, à lord Hastings. comte de Huntingdon, devenu lui-même si tristement célèbre. Ce puissant et fanatique sectaire jouissait d'une triple autorité : il était président des comtés du nord, lieutenant de la reine et prîncipalcommissaire pour la répression des catholiques. Ce dernier titre l'autorisait à régler, de concert avec aine commission, presque toutes les causes de religion; mais cette commission elle-même n'existait que pour la forme. Huntingdon agissait en maître absolu, et la complicité lâche et odieuse de ses subalternes ne faisait qu'exciter sa fougueuse tyrannie. Espions, poursuivants, accusateurs officiels, geôliers, exécuteurs, tout se rassemble sous ses yeux et reçoit ses ordres. On croirait rencontrer un pacha turc au milieu des populations chrétiennes de l'Orient. Il commande, et ses volontés sont accomplies avec une promptitude qui n'a d'égale que leur rigueur. Crainte de Dieu, respect de la loi et de l'équité naturelle, honnêteté publique, ne sont rien pour lui ni pour ses complices. Dignes ancêtres de ces terri-

I, Dodd's Church History^ édit. Tiemey, t. m, p. 86,

hles câ/es de /er qui plus tard porteront la désolation partout à la suite de Cromwell, tous ces hommes de Huntingdon rivalisent entre eux d audace et de violence, Lui-même leur donne l'exemple de la plus brutale énergie. Malgré la faiblesse d'une constitution maladive, il affronte tout avec intrépidité. Le jour et la nuit, par les froids les plus rigoureux ou les plus excessives chaleurs, il veille, il écrit, il juge, il voyage, et trouve toujours dans sa haine de sectaire une vigueur que lui refusent ses membres épuisés.

Au reste, il faut le reconnaître, ce bourreau des catholiques ne faisait qu'exécuter les ordres ou du moins les intentions de la reine et de son conseil. On dirait même qu'il parut un instant trop modéré aux yeux des tyrans qui, du sein de la capitale, commandaient ces attentats. Cecil fit épurer jusqu'aux commissions nommées par Huntingdon. Pour y siéger, il ne suffira plus d'être protestant déclaré, il faudra qu'au moins la femme et le fils aîné du commissaire le soient pareillement. Si odieuses que soient ces mesures, le haut clergé anglican lui-même leur prête son concours. L'évêque de Bath et Wells, en particulier, signale un certain Sydenham comme indigne de la charge qu'il remplit ; sa femme est récusante, la femme de son fils aîné l'est également, et l'on soupçonne qu'ils ont assisté à la messe pour la célébration de leur mariage. L'archevêque d'York a aussi sa dénonciation à présenter contre Georges Woodroffe, dont l'épouse est récusante obstinée et depuis longtemps fait beaucoup de mal, ce qui prouve que son mari lui-même n'est pas bien disposé. « Des hommes qui ont de pareilles femmes, ajoute-t-il. sont peu propres à rendre service dans le temps actuel (i). » L'hé-