GRAVURE DU TEMPS. S

résie dévoilait de plus en plus ce fond inépuisable de haine et d'intolérance qui la trahit partout. Elle allait y ajouter un nouveau et plus odieux caractère, s'il est possible : la persécution sanglante exercée contre les femmes pour leur fidélité à la foi. La première de ces héroïnes vint compléter le nombre de douze martyrs que présentent les fastes de Tannée 1586 (i).

Jusqu'à cette époque, le sexe avait été épargné, et si un grand nombre de femmes catholiques gémissaient dans les prisons, aucune du moins n'avait encore péri par la main du bourreau. Marguerite Clitheroe, épouse d'un riche habitant d'York, eut la première cet honneur pour avoir reçu chez elle un prêtre comme instituteur de ses enfants. Incapable de prononcer un mensonge, cette dame ne peut non plus se résoudre à avouer un fait que ses dénonciateurs ne sauraient prouver. Vainement on la sollicite, on la presse : elle persiste dans son silence et s'entend à la fin condamner à mort. Sa sentence porte qu'elle endurera € la peine forte et dure ». Pour répondre aux intentions des juges, les bourreaux imaginent un supplice aussi barbare que révoltant, et qu'on ne rencontre qu'une fois dans cette histoire. « Ce chemin pour aller au ciel est aussi court qu'un autre, » s'écrie la courageuse chrétienne en apprenant quel genre de tourment lui est réservé, et elle s'avance tranquillement vers un lieu appelé Tolboth, où devait se faire l'exécution. Là elle est dépouillée de ses vêtements et revêtue d'une longue robe de toile, puis on lui commande de s'étendre par terre et l'on applique sur son corps une lourde porte. Sans se troubler, Marguerite essaie de cacher son visage dans ses mains ; mais le

I . Transham et Wheeler à Tyburn ; quatre autres missionnaires près de l'île de Wight ; à York, les prêtres Ingolby, Finglow, Sandys, Lowe, Adams, Dibdale et deux gentilshoronies,

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shérif les fait attacher ainsi que les pieds à des poteaux. Une pierre aiguë de la grosseur du poing est alors placée sous le dos, en même temps que Ton dépose des poids en grand nombre sur la porte, qui étouffe la martyre. «Jésus ! Jésus! ayez pitié de moi », secrie-t-elle ; et après un quart d'heure d'indicibles souffrances elle expire, le corps tellement broyé par ce poids de sept à huit cent livres, que les côtes brisées sortaient à travers les chairs et la peau. L'époux de cette femme admirable fut condamné au bannissement, et ses enfants, dont laîné n'avait que dix ans, jetés en prison après avoir été frappés de verges.

Elisabeth eut-elle connaissance de ce supplice infligé à une personne de son sexe ? Il est permis d'en douter et de faire retomber sur la tête de ses ministres l'infamie d'une semblable exécution. Mais il en est une autre qui. à cette même époque, souleva l'indignation du monde entier, et qui suffirait à elle seule pour flétrir à jamais le nom de la fille de Henri VIII. L'heure de Marie Stuart était arrivée.

Il y avait dix-huit ans que cette reine infortunée gémissait dans la prison où la retenait sa cousine Elisabeth. Cette iniquité, dont l'impartiale histoire commence à faire justice, allait être consommée. Ici encore laction de la reine d'Angleterre échappe aux regards les plus attentifs, et ses intelligences avec ses ministres sont trop secrètes pour pouvoir préciser toute la part qu'elle a eue dans ce fatal événement. Si sa passion la poussait à se défaire d'une rivale et d'une héritière catholique, ses principes sur le droit divin de la royauté lui interdisaient toute violence contre une reine légitime et indépendante. On a vu sa répugnance à venir au secours des provinces belges en révolte contre leur

m» eMft&btt^ et le» premiers Sniarfô. 157

souverain Philippe II d*Espagne, et sa honte, qu'elle cherchait à se dissimuler à elle-même, quand, pour suivre les inspirations de ses courtisans, elle prit ouvertement le parti des rebelles. Cette fois encore Elisabeth fut habilement secondée dans sa haine contre Marie Stuart par ses conseillers et par Walsingham, son nouveau secrétaire. La politique immorale de ces hommes d'état ne recula devant aucun obstacle pour l'accomplissement de leur dessein. Trop habiles pour frapper des coups inutiles, ils surent mettre à profit, afin d'atteindre leur victime, la lâcheté, l'hypocrisie ou le désespoir de quelques aventuriers, et même, en les trompant les uns par les autres, s'en servir comme d'instruments pour cacher leurs complots contre les catholiques.

Il parait peu utile de s'engager ici dans le dédale inextricable de cette étrange conspiration de Babington, qui fournit aux ennemis de la reine d'Ecosse des prétextes pour la conduire à l'échafaud. Témoins de la répugnance d'Elisabeth à répandre le sang d'une souveraine et d'une parente, ils voulurent lui enlever tout scrupule en lui présentant sa captive comme une meurtrière, qui faisait cause commune avec des traîtres pour lui arracher la vie à elle-même. Celte calomnie, à laquelle la plus artificieuse perfidie avait su donner quelques apparences de vérité, produisit l'effet qu'on attendait. L'irritation populaire provoquée par le gouvernement parvint à un tel degré dans tout le royaume qu'on craignait un massacre des catholiques. Au dire des agents du pouvoir, tous les papistes des comtés étaient soulevés, des flottes françaises et espagnoles faisaient voile vers l'Angleterre, et une invasion paraissait imminente. Toutes ces menées, habilement conduites par les ministres d'Elisabeth, préparaient l'opi-

1 58 Ha :eer0écution SLeligieuise en Hngdetecce

nîon à Texécutîon des conspirateurs qu'eux-mêmes avaient excités secrètement et encouragés. Quatorze d'entre eux périrent dans les tortures qu'Elisabeth aurait voulu aggraver encore. Du moins elle exigea que le supplice des traîtres leur fût appliqué dans toute son épouvantable rigueur. « Aucun d'eux, dit Lingard, n'eût probablement songé à commettre le crime pour lequel ils furent punis, sans les émissaires de Morgan et de Walsingham : de Morgan, qui cherchait à se venger d'Elisabeth ; de Walsingham, qui ne craignait pas de répandre du sang pour arriver à verser celui de Marie. » Aveuglé par son fanatisme et par sa haine, et craignant d'ailleurs, comme les autres ministres, un retour qui eût dévoilé ses fourberies et ses attentats, cet homme marcha vers son but avec une effroyable résolution. Après différents pourparlers et des conseils divers sur la manière de conduire cette affaire, il fut décidé, contre l'avis de Leicester qui opinait pour le poison, que l'on aurait recours à un procès public et solennel. Walsingham avait tout préparé pour ce dénouement. Par de longues et secrètes intrigues, il était parvenu à se procurer des documents, qu'on^ prit soin de mentionner sans les produire jamais dans le cours du jugement, et ce jugement lui-même ne commença que quand Babington et ses complices eurent été exécutés. « Ainsi, continue Lingard,- Marie Stuart était placée dans des circonstances telles que, quoi qu'elle pût alléguer pour son innocence, il lui était impossible de la prouver. Seule et sans amis, enfermée dans une prison depuis dix-neuf ans, sans connaissance des lois, sans habitude des formes judiciaires, sans notes, sans témoin, sans conseil, et ne sachant des dernières affaires que ce qu'elle avait pu en recueillir sous les murs de

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la prison ; ne connaissant des preuves que ses adversaires pouvaient produire que ce que ses conjectures lui suggéraient, que pouvait-elle avancer avec avantage à cette foule de gens de loi ligués contre elle ? Et si, parmi les juges, elle découvrait deux ou trois amis secrets, c'étaient des hommes dont la fidélité était soupçonnée, et dont la vie et la fortune dépendaient probablement de leur vote dans cette affaire ; les autres étaient les plus distingués de ceux qui, depuis tant d'années, avaient sollicité sa mort dans le conseil, où lavaient demandée à grands cris au parlement. Cependant, en dépit de tant d'inégalités, Marie se défendit elle-même avec esprit et adresse ( i ). '^> L accusatioa intentée contre la catholique reine d'Ecosse portait principalement sur trois chefs : sa correspondance prétendue avec Babington ; la déposition de ses deux secrétaires, Nau et Curie, et les sollicitations faites auprès des princes étrangers pour la délivrer de sa prison. € Marie Stuart commença par jurer que jamais elle n'avait connu Babington ; qu'elle n'avait reçu aucune lettre de lui et qu'il n'avait pu en recevoir d'elle ; que du reste, étant prisonnière et éloignée de toute communication, elle ne pouvait savoir ce que Babington et ses complices avaient médité contre la reine, et que si on produisait des réponses supposées d'elle à des projets homicides contre Elisabeth, ce ne pouvait être que l'effet d'une abominable fausseté (2). Marie Stuart ajoute encore que ce n'est pas la première fois que ses lettres sont copiées et interpolées ; que rien n'était facile comme d'imiter ses chiffres et son écriture, et qu'elle craignait bien que Walsingham, qui avait déjà