I. Camdcm, AnitaUs Elisab.^ p

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détenus dans la maison même de Walsîngham : on se garda bien de les en retirer. La reine prisonnière aborde enfin la troisième partie de laccusation, ses tentatives pour recouvrer sa liberté. « Qu*a-t-elle fait si ce n'est ce que ferait à sa place toute personne injustement renfermée dans une prison ? Du reste elle n'a recherché cette liberté par aucun des moyens dont laccusent ses ennemis, ni par quelqu autre que Ton puisse réprouver. » Marie Stuart proteste de nouveau de la sincérité, de ses paroles, et déclare que si la justice et Téquité doivent céder à la puissance, et la force opprimer la vérité, elle en appelle au Dieu infiniment juste, devant qui comparaîtront les oppresseurs et les opprimés.

La cause était jugée et la sentence déjà prononcée. Marie Stuart devait périr, victime de la vengeance d'une femme jalouse, d'une reine orgueilleuse et surtout du chef désormais avoué de la réforme protestante. Quelques jours plus tard, la reine d'Ecosse, après avoir déclaré une dernière fois, en présence de Dieu et des nombreux témoins rassemblés autour de l'échafaud, <{ue jamais elle n'avait eu la pensée d'attenter à la vie d'Elisabeth, ni de consentir à un projet semblable, recevait le coup de la mort. « Ainsi périssent tous les ennemis de l'évangile ! » s'écrie le comte de Kent, qui présidait l'exécution, en voyant la tête de la victime ^ntre les mains du bourreau. L'hérésie se trahissait par ce seul mot et révélait, sans le vouloir, la véritable pensée qui avait déterminé ce régicide. Il a fallu près de trois siècles, et des découvertes aussi heureuses qu'inespérées, pour arriver à connaître toute l'iniquité de cette sentence portée contre une tête royale. La vérité s'est fait jour enfin, et l'Angleterre, malgré une sorte de culte voué à la mémoire d'Elisabeth, a pu entendre H

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presque sans s'émouvoir ces paroles du D*" Whitaker: € Dans mon enfance, je fus appris à bégayer le nom d'Elisabeth comme celui d'une femme qui était l'honneur de son sexe, la gloire de notre île et Tun des plus illustres souverains qui se sont jamais assis sur le trône d'Angleterre. Mais maintenant, quand je vois cette même Elisabeth, sans égard à ses propres invitations, sans égard à ses promesses, sans égard à aucun droit divin ni humain, se précipiter sur la reine des Ecossais, la saisir comme une proie et l'emprisonner comme une criminelle, je rougis, moi Anglais, en pensant que c'est une reine d'Angleterre qui a fait tout cela (i). :^ La catholique et royale victime est vengée !

Elisabeth elle-même commençait à* expier ce forfait par les secrètes terreurs de sa conscience. Malgré leurs mensonges, ses ministres n'avaient pu la rassurer, et la voix du sang retentissait sans cesse à ses oreilles. Pourtant, ce sang ne sera -pas encore le dernier répandu sous son règne. Les victimes continuent de monter à réchafaud. Thomas Pichard est exécuté pour avoir réconcilié avec l'Église catholique quelques sujets de la reine ; Sykes et Sutton, pour avoir exercé en Angleterre les fonctions sacerdotales. Une autre victime, qui gémissait depuis cinq ans dans un infect cachot, consomme aussi son martyre à cette époque ; c'était Steven Rousham, étudiant d'Oxford, ministre anglican converti. Peut-être faut-il attribuer à cette circonstance les rigueurs particulières dont on usa à son égard. Immédiatement après son arrestation, il fut envoyé par Walsingham au cachot appelé Little-Ease {pe?i daise) où sans lumière, presque sans respiration, accroupi sur une terre nue et humide, il se sentait au milieu d'insec-

1. ^Vhi*.akcr, Vîndication of queen Mary ofScots. Vol. I, p. 36.

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tesvoraces. Enfin, après Jean Hambley, autre disciple d'Allen, et un prêtre écossais, Georges Douglas, mis à mort à York, paraît le dernier martyr de cette sanglante année. Quelques souvenirs de sa captivité et de son supplice montreront comment Dieu se plaît, dans toutes les circonstances, à venir en aide à ses serviteurs»

Alexandre Crow, c'était son nom, n avait que trentecinq ans quand il tomba entre les mains des persécuteurs. Renfermé dans une affreuse prison d'York, sa patrie , puis condamné à mort, il attendait avec une sorte d'impatience le jour qui mettrait un terme à son exil sur la terre. Le missionnaire n'était pas seul dans sa prison. Un pieux laïque y était aussi renfermé. La nuit approchait, et avec elle le moment de prendre un peu de repos, quand le prêtre catholique dit à son compagnon de captivité « de se livrer au sommeil ; que pour lui, il voulait passer en prière aux pieds de Jésus-Christ cette dernière nuit de sa vie. » Celui-ci insiste ; il demandait ou que le martyr vînt reposer auprès de lui, ou qu'il lui permît de prier en sa compagnie. « Non, non, lui répond M. Crow ; reposez-vous et laissez-moi seul. » Le prisonnier obéit et se retira, mais sans pouvoir trouver le sommeil sur sa couche. Ce fut alors que Dieu, pour augmenter les mérites de son serviteur et embellir sa couronne, permit qu'il passât par une épreuve extraordinaire. Commencée dans la prison, elle ne devait finir qu'au pied de réchafaud. Il y avait une heure environ qu'il était en prière quand tout-à-coup on l'entend parler comme s'il répondait à un interlocuteur. Peu à peu sa voix s'anime, s'altère et prend tous les accents d'un homme que la frayeur a saisi. Bientôt il se lève, et, se dirigeant vers le lit de; son compagnon : « Veuillez prier pour moi, dit-il.

1 64 jra fietsécution aeligieuse en Hnffleterre

carj*en ai grand besoin. » Puis, ces paroles prononcées, il retourne à sa place et se met en oraison. A l'instant même ses angoisses renaissent, son trouble augmente ; il paraît tout hors de lui-même, et, saisissant la lumière placée près de lui, il l'éteint. Le gentilhomme catholique, étonné, inquiet, ne savait à quoi attribuer ces terreurs du missionnaire ; il l'entend tantôt pousser des gémissements plaintifs, tantôt adresser à Dieu et aux saints les prières les plus ferventes. Un profond sentiment de pitié s'emparant alors de lui, il se met lui-même à genoux et conjure le Seigneur de vouloir bien délivrer son serviteur du pénible combat quiselivreen son âme. Un moment après,. il voit le prêtre s'avancer de nouveau vers lui en répétant le psaume : Laudate,pueri^ Dominum; Enfants, louez le Seigneur. Sa figure rayonnait de joie. On eût dit qu'il ne sentait plus le poids des chaînes dont ses pieds et ses mains étaient chargés : « Avez-vous été effrayé? » demande alors M. Crow à son compagnon de captivité. — Oui, dit le cathoHque, qui l'invite à lui raconter ce qui lui est arrivé. « J'avais prié tranquillement quelques instants, répond le missionnaire, quand je sentis tout mon corps frissonner, mes cheveux se hérisser et mon état complètement changé. Tout-à-coup j'aperçois devant moi un monstre difforme qui cherche à m'épouvanter et qui m'adresse ces paroles :« Demain, penses-tu. tu seras martyrisé et iras droit au ciel ; mais je t'assure qu'il n'en sera pas ainsi. Car je sais que tu es condamné à l'enfer et que la sentence est portée contre toi au tribunal de Dieu. Cette sentence ne peut être révoquée. Demain tu seras traîné à la potence, mais tu ne seras point exécuté. Ils te tiendront encore deux ans en prison avec ces menottes et ces chaînes que tu portes, et ils ne te donneront chaque jour que deux petits

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morceaux de pain noir et un peu d*eau. Tu seras en horreur à tous et tu mèneras la vie la plus misérable qu'il y eut jamais sur la terre. Il serait bien meilleur pour toi, afin de te délivrer de semblables souffrances, de t'arracher maintenant la vie avec un couteau ou une corde et de ne pas attendre jqsqu'à demain. » Malgré les efforts que je faisais pour repousser le monstre, je ne pouvais me débarrasser de ses importunités. Ue quelque côté que je tournasse mes regards, toujours il se plaçait devant moi. Sa figure horrible me causait une inexprimable terreur. Quand j'éteignis la lumière, ce fut afin de ne plus rencontrer ses traits hideux . Toutefois il ne cessa point de m'effrayer et de m attaquer fortement, et le combat devenait de plus en plus violent lorsque notre miséricordieux Seigneur, prenant pitié de ma faiblesse, m'envoya son secours du haut du ciel. Au moment où je me trouvais dans la plus extrême perî plexité, une lumière éclatante m'enveloppa tout-à-coup et deux personnes se présentèrent en même temps à mes yeux, la sainte Vierge et saint Jean l'Évangéliste, ainsi que je le crois. Cette vision me causa la plus douce allégresse, en même temps qu'elle épouvanta le monstre et le fit reculer : « Créature maudite, lui dit l'une de ces apparitions, retire-toi d'ici ; tu n'as point de droit sur ce serviteur de Dieu, qui répandra demain son sang pour son Seigneur et entrera dans sa joie. » Ces paroles achevées, le monstre disparut et les deux figures pareillement, me laissant si rempli de consolation qu'il me serait impossible de l'exprimer. Maintenant je ne vous demande qu'une seule chose au nom de Jésus-Christ, c'est cjue vous gardiez le silence sur tout ce que je vous ai dit, jusqu'à ce que vous sachiez certainement que je &U1 délivré de ce poids de la chair. » Tous deux alorî>

i66 Ua Bersécution BLeHffieu0e en Httffletecre

glorifièrent le Seîgneur, et répétèrent ses louanges jusqu'à l'heure où les gardes se présentèrent pour conduire le patient au supplice.

Au moment où, du haut de l'échelle fatale, Alexandre Crow adressait à Dieu une dernière prière avant que le bourreau lui passât la corde autour du cou, le démon, furieux de se voir vaincu, le jeta par terre. Bien que la chute parût très violente, il n'en ressentit aucun mal. Les hérétiques, témoins de ce spectacle, s'écrient aussitôt que le papiste est au désespoir et qu'il cherche à se tuer lui-même. Mais déjà le prêtre catholique avait remonté les degrés et, avec un visage souriant et plein de dignité : « Il n'en est pas ainsi que vous le pensez, mes frères : jamais je n'eus l'intention de me faire mourir. L'ennemi du salut, qui veut me ravir ce trépas glorieux, ma précipité de l'échelle ; et ce n'est pas la première fois qu'il cherche à m'enlever par envie cette couronne que Dieu m'accorde. Le Seigneur lui a permis d'exécuter en votre présence ce qu'il vient de faire afin que vous puissiez comprendre combien il est puissant ; car quels qu'aient été ses efforts, il n'a pu me faire aucun mal ni dans le corps ni dans l'âme, et il ne peut à l'égard des serviteurs de Dieu faire plus que ce qu'il plaît au Seigneur de lui permettre pour leur plus grand bien. > Le confesseur de la foi adresse encore aux spectateurs étonnés quelques paroles d'édification et d'exhortation, les presse de rentrer dans le sein de l'Eglise catholique, et expire un moment après entre les mains du bourreau. Cette année, qui s'achève dans le sang, avait vu s'éteindre douloureusement dans les cachots bien d'autres victimes, dont les noms ne sont guère connus qu'au ciel. Et cependant la persécution allait encore redoubler ses rigueurs. L'apparition dans le détroit de la Manche de

gous eciigabetf) et les premiers Stuartg. 167

rinvincible Armada, envoyée par le roi d'Espagne après le meurtre de la reine d'Ecosse, devint une nouvelle occasion pour les catholiques d'attester leur fidélité au pouvoir, et pour les sectaires de renouveler leurs impostures et leurs violences contre eux.

Philippe 1 1 était fatigué des provocations de la reine d'Angleterre, de ses insultes continuelles et de la protection déclarée qu'elle accordait à ses sujets révoltés des Pays-Bas. D'ailleurs, il lui tardait de tirer vengeance de l'attentat inouï qui, en abattant la tête de Marie Stuart, s'attaquait à tous les souverains. Le plus puissant d'entre eux à cette époque et le plus directement intéressé à exiger une réparation de cette monstrueuse violation du droit des gens, le roi d'Espagne rnédita alors et réalisa un de ces projets qui décident souvent du sort des états. Entre ses résultats attendus figurait surtout le rétablissement du culte catholique en ngleterre et la cessation d'une [)ersécution atroce qui * aggravait de jour en jour.

D'après le plan adopté par le monarque, Allen devait

re revêtu de la pourpre romaine, et, si l'expédition

^^ussîssait, se. rendre à Londres avec le titre de légat

p^our y remplir les mêmes fonctions que le cardinal Pôle

c^uarante ans auparavant. Le docteur fut immédiatement

appelé de Reims à Rome, où, malgré ses protestations

^t ses refus, il dut se soumettre aux volontés de Sixte V.

A peine eut-il été préconisé dans le consistoire du 7

août 1 587 qu'il se hâta d'en donner communication à ses

compatriotes. Aussi modeste que plein de mérite, le

nouveau prince de l'Église ne sait comment exprimer

les sentiments qui remplissent son âme. L'amour qu'il

porte à sa chère Angleterre, son extrême désir de la voir

arrachée au schisme et à l'hérésie, tels sont les motifs

i68 ua Persécution BLeUpeuïe en Hngletette

qui Tont fait choisir pour occuper ce rang auguste. € Sa Sainteté, dit-il, considérant non mes mérites mais ma chair et mon sang, qui sont les vôtres, a voulu, dans son affection et sa sollicitude pour notre nation, m'élever à cette haute mission. Elle a voulu m'envoyer comme son légat, muni de pleins pouvoirs, pour traiter, selon que les temps le demanderaient, avec les États du royaume comme avec Sa Majesté, pour le facile arrangement de cette religieuse et importante affaire, et délibérer sur les moyens de réaliser le salutaire dessein de rétablir la religion catholique, avec le moindre désavantage du pays, de la noblesse et du peuple ; pour mettre en ordre dans le royaume les affaires de la couronne et résoudre les difficultés qui pourraient exister entre T Église et le gouvernement ou quelqu'un de ses membres, quel qu'en fût le sujet, depuis que ce temps d'hérésie, de schisme et de désordre a commencé. »

Sixte V avait embrassé avec ardeur le projet de Philippe II, dans lequel sa grande âme voyait la réparation d'une longue injustice, et le moyen peut-être providentiel de rendre à une nation, auparavant si catholique, sa vieille religion qu'on lui avait violemment arrachée. Mais quoi qu'il en soit de ces intentions du pontife et du roi. l'expédition fut loin d'avoir le caractère purement catholique qu'on lui suppose. Et sans entrer dans le détail des récriminations auxquelles se sont livrés des écrivains protestants, le simple exposé des faits les plus incontestables suffirait pour montrer que la politique eut la part principale dans cette tentative. En Espagne, parmi les nombreux exilés anglais qui s'y trouvaient, pas un ne s'y associa. Telle était même la défiance de Philippe 1 1 à leur égard, qu'il fit renfermer, l'année suivante, tous ceux qui habitaient

SOU0 eciisabetb et le.0 premier0 stuarts. 169

Lisbonne, quand une flotte anglaise parut à l'embouchure du Tage. Les catholiques d'Angleterre, de leur côté, à l'approche de l'invasion, demandèrent à paraître aux premiers rangs devant l'eniiemi. « Les uns, dit Hume, entraient eux-mêmes comme volontaires dans la flotte ou dans l'armée ; d'autres équipaient des vaisseaux à leurs frais et en donnaient le commandement à des protestants ; d'autres encore excitaient leurs tenanciers, leurs vassaux et leurs voisins à la défense du pays (i). » — «Personne ne montra l'intention de favoriser les Espagnols, les papistes redoutant autant que les autres de voir leur patrie exposée à la cruauté ordinaire des étrangers (2).» — «Les ministres, rapporte Osborn. dans la relation qu'ils ont publiée en presque toutes les langues de l'Europe, remarquent qu'en cette occasion on n'avait observé aucune différence entre les catholiques et les protestants. Ils donnent des louanges particulières au vicomte Montague, qui, accompagné de son fils et de son petit-fils, vint se présenter à la reine à la tête de deux cents chevaux qu'il avait levés pour la défense du pays. Ils nous apprennent encore que les prisonniers pour religion renfermés à Ely signèrent une pétition, dans laquelle ils se déclaraient prêts à combattre jusqu'à la mort pour la cause de la reine contre ses ennemis, fussent-ils rois, prêtres, pape ou tout autre potentat (3). » Malgré ces protestations faites à la face de toute la nation, des projets abominables étaient agités dans le conseil royal. Écrasés depuis trente ans sous le joug le plus tyrannique, les catholiques ne profiteraient- ils pas de cette occasion pour relever leur culte aboli et tirer vengeance de leurs