Osborn, 15, xi^^d^cité par Lingard, Elisabeth, c. II

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oppresseurs ? Les ministres d'Elisabeth feignirent de le croire, et leur affreuse politique ne recula pas devant Taccomplissement d'un grand forfait pour s'assurer l'impunité de tous les autres. Plusieurs conçurent l'idée d'un massacre, et, « sans l'humanité de la reine, les chefs des catholiques, les plus distingués par leur naissance et leur fortune, eussent été immolés aux soupçons de leurs ennemis. On proposa l'expédient d'un complot imaginaire ; mais Elisabeth rejeta ce conseil barbare, | et, comme on ne découvrit pas la moindre trace de trahison, elle refusa de tremper ses mains dans le sang innocent (i). » Mais si l'on fit grâce de la vie aux catholiques, on n'épargna point leur liberté, et de nouveaux statuts portés contre eux furent l'unique réponse à leurs témoignages de patriotisme. On commença par mettre sous une surveillance spéciale et très sévère tous ceux qui étaient connus comme réfractaires. Dans la capitale, les magistrats établirent un état des personnes soupçonnées pour leur religion et dont le nombre s'éleva à 17,0X3. De toutes parts, les visites domiciliaires furent reprises avec une excessive rigueur. Les prisons regorgeaient de récusants de tout âge, de tout sexe, de toute condition, pendant que les ministres anglicans, du haut de leurs chaires, déclamaient contre l'évêque de Rome et les traîtres d'Angleterre qui lui étaient dévoués. « Non pas, continue Hume, que l'on crût qu'ils porteraient secours à l'ennemi ; mais afin de faire comprendre aux Espagnols qu'ils n'avaient aucune aide à attendre d eux. » Et comme si ces incarcérations en masse n'eussent pas encore suffi à l'esprit persécuteur des conseillers de la reine, de nouvelles victimes sortaient en même temps pour aller expier par d'horri-

I. Lingarù, Elisabeth^ c. il. — Camden, Annales Elis, anno 1588.

0OUS ecusaietb et les premiers Stuarts. 1 7 1

bles tortures leurs conspirations prétendues. Ainsi, à douze siècles de distance, se vérifiaient une fois de plus ces paroles de Tertullien au sénat de Rome : « Tandis que nous prions pour l'empereur, les mains étendues vers le ciel, déchirez-nous, si vous le voulez ; plongez le glaive dans notre sein... La seule posture du chrétien priant affronte tous vos supplices... Magistrats inhumains , hâtez-vous d'arracher la vie à des hommes qui remploient à prier pour les empereurs! La vérité, le dévouement à Dieu, voilà nos crimes! (i) »

Le 24 juillet, au moment où la flotte espagnole éprouvait dans la Manche les premières fureurs des éléments, on traînait sur la claie à travers les rues de Derby trois prêtres condamnés à mort, Nicolas Garlîck, Robert Ludlen et Richard Sympson. Ce dernier, ancien ministre anglican converti et déjà banni en 1585, était à peine arrêté et traduit à la barre, que d'une voix unanime les juges le condamnèrent à être pendu et écartelé. Le confesseur de la foi parut ébranlé à cette heure suprême, et les sectaires conçurent l'espérance d'une apostasie. Le bruit s'en répandit rapidement, grâce à la publicité qu'on eut hâte de lui donner. Mais ces terreurs de la nature s'évanouirent bientôt en présence des deux compagnons que la Providence envoyait à Sympson. Serrés dans une cordiale étreinte, tous les trois remercièrent Dieu du bonheur qu'il leur accordait de mourir pour sa cause. Les larmes aux yeux et le repentir dans l'âme, Sympson déclara à haute voix que, jusqu'à la fin de sa vie, il expierait, dans le jeûne et la pénitence, la faiblesse d'un moment à laquelle il avait cédé, tandis que les persécuteurs, perdant tout espoir de le gagner, se déterminaient à l'envoyer à la mort.