LIT

Le moral de l’armée fut si affecté par la survenue de la peste, que Bonaparte, d'accord avec Desgenettes, résolut de nier qu’il s’agit de ce fléau, et même d'une maladie contagieuse. « Sachant, dit Desgenettes, « combien le prestige des dénominations influe sou- «vent vicieusement sur les têtes humaines, je me «refusai à prononcer jamais le nom de peste. Je crus «devoir, dans cette circonstance, traiter l’armée «comme un malade qu'il est presque toujours inutile «etsouvent dangereux d'éclairer sur sa maladie quand «elle est très critique ». Je me souviens, étant enfant,

de la panique que déclencha plusieurs jours durant,

Fe res

l'apparition en 1918, de la grippe «espagnole », lorsque fut prononcé le nom de choléra. Et pourtant nous disposions d'une défense autrement efficace qu'en 1799! La peste donc, ne sera officiellement que la « maladie à bubons », « la maladie régnante ». EL si de temps à autre quelques hommes avertis laissent échapper le mot redouté, le silence officiel n’en laissera pas moins subsister un doute qui évitera l’effondrement du moral.

Larrey était d’un avis tout contraire : « Il ne faut « pas croire, pourtant, disait-il, que le nom de peste «ait beaucoup effrayé nos soldats. Ils étaient trop « accoutumés à recevoir sans émotions toutes sortes « d'impressions. Leur sensibilité morale et physique « était, pour ainsi dire, émoussée par les chocs divers «qu'ils avaient reçus dans les pénibles campagnes «qu'ils avaient faites. Il eût donc été à désirer que « dès les premiers jours on leur eût présenté — tou- « tefois sous les couleurs les moins défavorables — le « vrai caractère de cette maladie ; on aurait diminué «le nombre des victimes ». Il cite ensuite des exemples de catastrophes provoquées au xvin® siècle, d’après lui, par la dissimulation du caractère exact de la maladie : «pendant l'épidémie de peste qui « sévit à Marseille en 1720, le caractère contagieux de « la maladie ayant été contesté sur la foi de Chirac, « médecin du régent, l’omission des précautions sani- « taires entraîna d’épouvantables désastres. Lors de la « peste de Moscou, en 1771, le général qui comman-

« dait à Yassi avait défendu, comme le fit Bonaparte,

us

« de prononcer le mot de peste, et ordonné de consi- « dérer la maladie comme une fièvre pourprée. Il «résulta de cet ordre que l’armée prit peu de précau- « tions et qu’elle fut décimée par le fléau. Il succomba « jusqu’à huit à dix mille personnes par jour. Voyez « l'histoire de Catherine Il, par Castera ».

Les restrictions mêmes de Larrey (« toutefois sous les couleurs les moins défavorables ») prouvent à quel point la franchise lui paraissait, au fond, dangereuse. Elle pouvait fort bien avoir un effet tout contraire à celui qu'il escomptait, et aboutir à la négligence et à l'abandon total qu’inspire le désespoir. D’autre part, il était facile dans une armée de tenir la main à ce que les règles d'hygiène fussent scrupuleusement respectées : les ravages de la « maladie régnante » ne parlaient-ils pas un langage suffisamment éloquent ? Nous doutons fort aujourd’hui que les négligences aient suffi à expliquer les hécatombes que nous cite Larrey. Ne serait-il pas poussé par le désir secret de critiquer son collègue Desgenettes ? Une intelligence parfaite ne semble pas avoir régné entre les deux hommes qui parlent l’un de l’autre aussi peu souvent qu'il est possible. Un petit aiguillon de jalousie taquine de temps à autre le chirurgien ; ne miera Lil pas de façon assez peu généreuse l’expérience dangereuse que Desseneltes fera sur lui même, à Saint-Jean-d'Acre ?

Nous avons déjà vu les raisons pour lesquelles la peste pouvait terrilier les soldats les plus courageux.

La Jonquière (1) dit «€ qu'on voulut, en contestant

(1) La Jonquière, Histoire de l'expédition d'Egypte.

ire

«le caractère de la maladie, réagir contre l'impression

de terreur que son brusque développement avait

faite dans l'esprit des soldats, terreur qui alla

jusqu’à porter quelques-uns au suicide ».

Et Detroye dans son journal, raconte à la date du

20 ventôse : «Il règne dans la division Bon une

maladie accompagnée de bubons dont on meurt promptement. Les médecins assurent que ce n’est pas la peste ». Et le surlendemain, il ajoute : « C’est une fièvre violente, accompagnée de bubons, dont on meurt très promptement ; beaucoup de soldats y ont succombé, sont même morts subitement. On a pris cette maladie pour la peste, et cette opinion a été si fort adoptée que quatre hommes qui en étaient attaqués se sont tués. »

« L'intendant général Grézieu, sous-chef de l’étatmajor, fut, dit La Jonquière, tellement frappé de terreur qu'il ne sortit de sa tente que pour s’enfermer dans une maison d'où il ne communiquait avec l’extérieur que par un trou pratiqué à la porte. Toutes les précautions furent inutiles. Le coup était porté ; le moral, violemment affecté, avait désorganisé son physique. Il mourut le lendemain. Cette mort guérit le soldat de ses terreurs. Voyant que les précautions ne garantissaient de rien, il adopta le falalisme des Turcs... Il raffermit son corps contre la maladie qui eut dès lors beaucoup moins de prise sur lui. »

Cet infortuné fut victime de sa peur. En quittant sa

tente, il fuyait le seul abri à peu près sain pour aller

EL fes

se jeter, au fond d'une maison arabe, en plein foyer de pestilence.

Ces quelques anecdotes ne suffisent-elles pas à montrer qu’en prenant le contre-pied de Popinion de Larrey, Bonaparte, dans ce problème de psychologie collective, s'était, derrière Desgenettes, rangé au parti

le plus sage ?

C’est alors que pour réchauffer les cœurs, et montrer qu'il n’y avait pas à craindre la contagion, Bonaparte résolut de visiter en personne les pestiférés. Cet événement célèbre eut lieu le 21 ventôse an VII (11 mars 1799), quatre jours après la prise de Jaffa.

Suivi de son état-major, le général en chef se rend à l’hôpital, installé dans un vaste couvent, parcourt les salles, parle à tous les soldats malades et reste plus d’une heure et demie au milieu d'une salle à discuter avec Desgenettes de détails d'organisation. Ce jour-là, la terreur était telle que le bruit était parvenu le matin jusqu’à la tente du général que des militaires étaient tombés morts en se promenant au bord de la mer. Il s'agissait en réalité de morts que les infirmiers chargés de les jeter à la mer s'étaient contentés de déposer sur le quai. Or Bonaparte, raconte notre médecin, «se trouvant dans une chambre « étroite et très encombrée, aida à soulever, ou mieux, Qà porter le cadavre hideux d’un soldat dont les

& habits en lambeaux étaient souillés par l’ouvertur par l’ouverture