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« spontanée d’un énorme bubon abcédé. Après avoir
essayé plusieurs fois, sans affectation, de reconduire «le général en chef vers la porte, je fus forcé de lui «dire positivement qu’un plus long séjour devenait «plus qu'inutile. Cette conduite n'empêcha pas que « l’on ait souvent murmuré dans l’armée (1), sur ce «que je ne m'étais pas opposé plus formellement à « la visite si prolongée du général en chef ; ceux-là le « connaissaient peu qui croyaient qu'il fût facile de «changer ses résolutions, ou de lintimider par « quelque danger ».
Le geste de Bonaparte était peut être moins dangereux qu'il ne semblait alors ; mais dans la croyance du contraire, il témoignait d’un courage extrême qui effraya les assistants. C’est le digne pendant de l’attaque du pont d’Arcole, et c’est avec de telles audaces que Bonaparte frappait les esprits et accroissait chaque jour son extraordinaire ascendant. Le D' Cabanès qui a relaté la chose estime que Bonaparte ne fit en tout ceci que son devoir de commandant de l’armée. Mais le Dr Triaire qui lui a consacré un article, estime au contraire et avec raison que si la visite de l'hôpital était un devoir, le geste qui la immortalisée ne l’était pas et relève d’une intrépidité exceptionnelle.
La légende s’en empara aussitôt pour le déformer, et l’on conta que le général avait pressé un bubon
pour en faire jaillir le pus. Dans le tableau fameux
(1) Le collègue Larrey en tête, bien entendu.
ATOS
de Gros, les Pestiférés de Jaffa, on voit Bonaparte sanglé dans son uniforme et chapeau à plumes en tête, sous les voûtes de l'immense couvent d’architecture arabe, touchant du doigt le bubon axillaire d’un malheureux livide et prostré que l’on soutient devant lui, tandis qu'à même le sol, d’autres malades attestent par leur entassement désordonné, de la puissance et de l'horreur de l’épidémie. Mais là n’est pas l’exacte vérité historique. Celle-ci, Daure, et surtout Desgenettes nous la décrivent : c’est le geste de Bonaparte, saisissant un cadavre à pleins bras pour aider à le déplacer. Elle est plus saisissante encore que la légende.
L'effet cherché fut amplement atteint. « Cette «démarche, dit Daure, d’une politique profonde, pro- «duit le meilleur effet. Les esprits se rassurent. » L’armée reprit courage où du moins en fit le simulacre. Nul ne pouvait désormais sans làcheté manifester ses craintes, et les officiers de santé redoublèrent de zèle.
Que serait-il advenu si Bonaparte avait contracté la peste ? Quel effondrement de tout ! Mais il était fait pour tenter la destinée longtemps avec bonheur : «Jamais de plan fixe, disait Kléber ; tout va par bons «et par sauts ; le Jour règle les affaires du jour. Il «€ prétend croire à la fatalité. Quelle est doncsa grande « qualité ? Car enfin c'est un homme extraordinaire. «C'est d'oser et d'oser encore, et il va dans cet art jusqu'au delà de la témérité. » Ce que Bonaparte appelait fatalité, c'était le pressentiment de son destin ;
cette intuition des êtres exceptionnels qu'ils sont
MNT
invulnérables tant qu'ils n'ont pas accompli leur périple ; une certitude intérieure au fond très semblable en Jeanne d'Arc et en Bonaparte ; tout alors leur réussit : toutes les audaces, toutes les folies. Bonaparte croyait en son étoile et il savait les moyens de faire partager sa foi.
C'est à Jaffa que l’épidémie sévit avec le plus de violence, tant dans l’armée que dans la population. Foyer redoutable, quand on songe que cette ville allait devenir le relai principal des communications de l’armée. Quand celle-ci eut quitté Jaffa, laissant une garnison de 150 hommes et 500 pestiférés à l'hôpital, 200 de ces derniers moururent en un mois, du 20 ventôse au 20 germinal.
Des foyers apparaissaient dans les villes voisines. En dix jours, la petite garnison de Gaza compta 17 morts ; presque tous les officiers de santé succombèrent. Voici le tableau que Malus, qui fut atteint et eut la chance d’en réchapper, trace de Jaffa pendant ces journées :
«Je fus destiné à rester à Jaffa avec l’adjudant « général Grézieu, 150 hommes de garnison et 300 pes-
« Liférés. Aussitôt le départ de l’armée, nous barrica-
‘ dâmes les portes, nous réparämes les brèches et «nous nous occupämes d’enterrer les cadavres dont «les rues et les maisons étaient encombrées, un «grand nombre de Turcs ayant la peste depuis la «prise de Jaffa. La contagion avait redoublé. La faible «garnison de la place était attaquée d’une manière
« violente. Je fus chargé des dispositions à faire dans
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« l'hôpital des pestiférés qui était le couvent grec. « Pendant dix jours j'y allai assidûment et passai la « matinée dans l'odeur infecte de ce cloaque dont les « moindres coins étaient remplis de malades. Ce n’est «que le onzième jour que je me sentis indisposé : «une fièvre ardente et de violents maux de tête me «forcèrent de rester en repos. Une dysenterie s'y « joignit et peu à peu les symptômes de peste se « déclarèrent. Vers le même temps, l’adjudant géné- «ral Grézieu mourut » (C’est après le départ de Bonaparte qu’il s’était abandonné à sa terreur panique et s’était enfermé dans une maison; il ne l’eût jamais osé auparavant, ou alors que n’eût-il risqué !) « La «moitié de la garnison avait déjà été frappée ; il mou- «rait dans la place environ 30 soldats par jour... il «réchappait 1 homme sur 12. La peste était dans «toutes les maisons de la ville où il y avait encore «des habitants. Les réfugiés de Ramleh, qui étaient
«venus à Jaffa se mettre sous notre protection, en
périrent presque tous. Le couvent des capucins, « qui s’était mis en quarantaine, ne put éviter la con- « tagion ; la plupart des prêtres moururent. Toutes « les familles franques périrent, hormis deux hommes «et une femme. »
On comprend que Bonaparte ait été pressé de quitter Jaffa. Après un séjour dramatique d’une semaine dans la ville conquise, c’est amenuisée déjà par les privations, les combats, la dysenterie et surtout la peste que l’armée abandonnait cette ville funeste
pour marcher sur Saint-Jean-d’Acre. C'était une
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sorte de fuite en avant et qui n’avait plus de raisons de cesser, le long de cette côte de Palestine à demidésertique, berceau du Christianisme, et depuis, tombeau de tant de Chrétiens. Si cette marche tragique rappelle les Croisades, elle préfigure aussi les campagnes où se dissoudra la Grande Armée, l'Es-
pagne, la Russie.
Saint-Jean-d’Acre.
La pluie avait enfin cessé. En reprenant sa marche, l’armée avait retrouvé un état sanitaire relativement bon. Instruit par l’expérience de l'influence défavorable de l’humidité, Desgenettes comptait sur les beaux jours pour éteindre l'épidémie ; optimisme hélas ! prématuré.
Le 19 mars 1799, on était sous les murs fameux de Saint-Jean-d’Acre. Les assiégés étaient, cette fois, solidement installés. Les flottilles anglo-turques ravitaillaient la ville par mer en vivres, en armes et en hommes, etelle était défendue par un élève de l’école de guerre de France, l’émigré Phélipeaux, ancien camarade de Bonaparte à Brienne.
Les travaux d'approche sont contrebattus dès le début. À chaque attaque, les assiégés, qui connaissent le sort de la garnison de Jaffa, ripostent par autant de sorties furieuses. Les jours passent. Et tandis que la ville reconstitue partiellement ses forces par mer, l'armée assiégeante s’use lentement sur place et d’au-
tant plus gravement que ce sont les meilleurs élé-
ments, les plus courageux, qui tombent à chaque escarmouche. Les cadavres s’amoncellent dans les tranchées, les boyaux, les ruines. Et dans la plaine marécageuse d’Acre, la peste reparaît bientôt.
Cela durera deux mois, du 19 mars au 20 mai.
À plusieurs reprises, pourtant. les troupes françaises par viendront à s'installer temporairement sur les remparts et dans les premières maisons. Après la bataille du Mont-Thabor, les chances d'Acre sont bien compromises. Elle est vouée à un étranglement progressif et à la destruction méthodique par les bombes. Son seul espoir semble être la faiblesse numérique de | armée française qui fait hésiter Bonaparte devant les pertes très fortes qu’exigera la conquête rue par rue d’une ville qui ne capitule pas. C’est un de ces moments où la balance du sort oscille et penchera sous une poussée minime. Pour la décider, Brennus y jetait son épée. Ici, la peste ÿ pèsera de tout le poids de ses victimes et surtout de l’immense menace suspendue : les espions rapportent en effet qu'elle ravage la ville assiégée de façon cent fois plus effrayante que l’armée. Les images de Jaffa sont trop proches. Bonaparte préférera lâcher prise. La peste lui aura infligé sa première défaite.
Le premier soin du Service de Santé à l’arrivée sous Acre fut d'organiser les Hôpitaux dans des locaux spacieux et commodes, et à distance du camp. Deux sont installés à Chafa-Amr, mais le principal sera placé dans le couvent du célèbre Mont-Carmel.
Ce Mont-Carmel est une sorte de haute falaise qui
