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Les Anglais ne font rien à moitié. L’historien R. Wilson affirme que : « 580 soldats périrent miséra- « blement par les ordres de celui qui était l’idole de la « nation ».

Certes, des médecins ne peuvent qu’approuver le digne refus de Desgenettes. Mais, de son côté, Bonaparte ne se montrait-il pas humain en supprimant des hommes voués à une mort certaine par leur mal et l’arrivée prochaine des Turcs? vivants, que subiraientils de ceux-ci ?

On a surtout reproché à Bonaparte de n’avoir pas accepté les bons offices des Anglais qui avaient proposé de prendre les malades sous leur sauvegarde et de s'occuper du rapatriement des survivants. Mais c'eût été consentir une humiliation pour sauver quelques vies humaines et se soumettre à l’insolente condescendance des Anglais. La guerre est la guerre. Si l’on n'hésite pas à faire tuer des millions d'hommes pour venger une humiliation nationale, il est illo— gique d’en accepter une pour arracher quelques vies à la mort. Dans ce cas il est beaucoup plus simple de de pas faire la guerre. Nous estimons que Bonaparte agit conformément à l'humanité et à la dignité de la nation qu'il représentait. D’ailleurs,il prit une décision radicale pour faire respecter son point de vue : ni relations, ni intelligences d'aucune sorte et sous aucun prétexte avec le «capitaine de brûlots», sous peine de fusillade.

Sydney Smith se consola en envoyant à Nelson une

lettre outrecuidante. Après avoir trouvé en tout et

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pour tout dans Jaffa sept soldats français pestiférés, il y parle des « monceaux de cadavres » français et des « débris de l’armée française ». Ces débris, à peine rentrés allaient écraser sur les rives d’Aboukir même, les 20.000 Turcs débarqués par les Anglais !

Desgenettes fit des efforts surhumains pour évacuer le plus possible des 200 fiévreux et 50 convalescents qui lui restaient. Daure lui écrivit le 26 : « Le général «en chef, citoyen me charge de vous prévenir que « vous devez, dans votre visite de ce jour, annoncer « aux malades que l’armée partant ce soir, il faut qu'ils « se décident à la suivre ».

Bonaparte visita une seconde fois l’hôpital, visite plus saisissante encore que la première. Cette fois, il ne touche pas les pestiférés : « sec et nerveux, disent les mémoires du duc de Rovigo, claquant sa cravache contre sa botte jaune. il répétait en marchant à grands pas, ces paroles : « Les fortifications sont détruites. La fortune m'a été contraire à Saint-Jean d’Acre. Il faut que je retourne en Egypte pour la préserver des ennemis qui vont arriver. Dans peu d'heures, les Turcs seront ici; que tous ceux qui se sentent la force de se lever viennent avec nous ; ils seront transportés sur des brancards et des chevaux ».

Avec quel accent affreux ces dernières paroles dûrent-elles retentir aux oreilles de ceux « qui ne se sentaient pas la force de se lever » |

À Gaza, on s’avisa d'un moyen nouveau, On abandonna les intransportables et l’on emmena des otages

à leur place.

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C’est une ville dépeuplée par la peste, aux remparts démantelés, que l’armée quitte enfin au soir du 9 prairial (28 mai). Après Gaza, la marche redevint très pénible. En maints endroits on trouvait des cadavres de pestiférés qui, à l'écart du gros de l’armée, avaient été massacrés par les Arabes. Les scènes connues, parfois belles, le plus souvent désolantes, se renouvelèrent.

A Jaffa, Desgenettes reconnut un jeune officier abandonné dans une chambre barricadée, nu, au milieu des immondices. Aidé de canonniers, il le fit enlever, soigner, emporter sur un brancard. A El Arich, il le confia, presque convalescent, à une femme, pour une forte somme. Quelques jours après, celle-ci l'abandonna pour rejoindre l’armée, et il

mourut.

Le carnet de Kléber raconte :

« Un caporal de la 25€ arrête un pestiféré aban- « donné sur la route, lui coupe sa ceinture. Le malade « le prie en grâce de lui laisser les quatre louis qu’elle « contenait : « en les présentant à l’Arabe, ils me sau- « veront peut-être la vie. — Tu t’abuses, lui répond

« le caporal. — Laisse-m’en au moins l’espoir l».

« Kerner arrive, fait rendre la ceinture.

« Un grenadier de la 19° attaqué de la peste, appelle « un de ses camarades et le prie de terminer sa vie ; «avec sang-froid et fermeté, son camarade lui rend « ce service.

« Un jeune hussard du 7°, également abandonné,

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«est recueilli par un de ses camarades qui met pied

« à terre et lui cède son cheval. »

Les ruisseaux étaient pleins de petites sangsues qui, lorsqu'on buvait, s’attachaient au voile du palais en provoquant de vives douleurs et des hémorragies parfois graves et que les officiers de santé étaient obligés

d’arracher avec des pinces.

A l'étape, un soir, l’ordre étant venu d’avancer encore de quelques lieues, une compagnie de grenadiers se mutina, refusant d’avancer. Ils étaient, heu-— reusement pour eux, sous les ordres de Kléber. A l'officier qu'ils avaient menacé de leurs baïonnettes, l’indulgent général de l’arrière-garde ordonna de les laisser tranquilles et de faire avancer le reste de la troupe. « Ils finiront bien par suivre », dit-il. Quand ils virent leurs camarades partir, ces premiers grognards s’empressèrent de les imiter. [ls ne tenaient

pas à rester seuls dans le désert.

Le 2 juin, l’armée passait à El Arich. On entrait dans la zone de surveillance de l'Egypte. Un hôpital y fut installé pour 100 malades. Bonaparte fit ralenür la marche. L'état sanitaire, depuis le départ de Jaffa, s’améliorait à vue d'œil. Et il voulait que l’armée reprenne des forces, se nettoye, fourbisse ses armes, pour sauver à tout prix les apparences. C’est

en triomphatrice que l’armée doit entrer en Egypte.

Le 5, elle est à Katieh où elle prend deux jours de repos ; 12 hommes seulement sont morts de la peste

depuis Jaffa. Le7 juin, elle repart et passe à Salheyeh.

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Salheyeh c'est la frontière de l'Egypte, la fin du désert, les premiers palmiers, la terre promise enfin!

L'armée marche de plus en plus lentement. Les chaleurs, la marche dans le désert ont complètement éteint les maladies. La peste s’est perdue dans les sables. Il n’y a pas de nouveaux cas. La proportion des malades en voie de guérison augmente sans cesse. Les plus fragiles sont morts, le bacille est devenu moins virulent. C’est la fin du cauchemar.

L'armée s’ordonne peu à peu, traverse maintenant les villages musique en tête. L'Egypte n’est pas considérée comme pays conquis, mais comme pays ami.

L'ordre du jour du 21 prairial organise une quarantaine très stricte et très précise. La peste, même à l’agonie, ne doit à aucun prix pénétrer au Caire:

«1. Tous les hommes qui sont attaqués de la fièvre «à bubons seront soumis à une quarantaine qui sera

« déterminée par les conservateurs de santé.

«2. Les corps qui ont avec eux des hommes ayant

« des symptômes de cette maladie les laisseront aux « lazarets de Salheyeh et de Belbeis.

«3. Les corps qui auront avec eux des hommes «atteints de cette maladie, lorsque l’armée aura « dépassé Belbeis, seront soumis, avant d’entrer au « Caire, à une quarantaine qui sera déterminée par les » conservateurs de santé.

« 4. L’ordonnateur des lazarets se rendra à El-Mata- «rieh et fera avec les conservateurs de santé les visites « et autres dispositions nécessaires pour mettre à exé-

« cution le présent ordre ».

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La première colonne dut faire une quarantaine de quatre jours (pour une fois insuffisante), se baigner et se laver dans le Nil avant d’entrer. 150 pestiférés furent isolés dans une maison à Belbeïs.

« Les officiers de santé des différents corps, le «citoyen Desgenettes pour le quartier général, recon- «naîtront qu’il n’y a aucune maladie contagieuse dans «les corps et en adresseront le certificat ce soir, au «citoyen Blanc, au Q. G.

«Le chef de l’Etat-Major, l’ordonnateur en chef, les « généraux des divisions passeront une revue et ordon- «neront que tous les effets turcs et de fabrique de «Syrie, seront laissés en quarantaine à El-Qobbet ; «chaque corps en fera un paquet.

« Le Général en chef ordonne la stricte exécution « des présentes dispositions et en rend les généraux « de division et chefs de corps responsables.

« Tous les hommes qui seraient reconnus malades çau Q. G.et dans les divisions d’après la visite des «officiers de santé resteront à El-Qobbet pour y faire « quarantaine ».

L'entrée au Caire fut accompagnée de fêtes éclatantes comme l’avait voulu Bonaparte. L'échec relatif n’apparaissait pas trop. S'il n'avait pu s'installer en Syrie, Bonaparte, en démantelant Acre en partie et Jaffa en totalité, en faisant le désert sur la route d'Egypte, à peine praticable auparavant, avait mis cette der— nière à l'abri d'une attaque venue de Syrie. Sa cam pagne pouvait se flatter au moins d’un résultat posi-

if. Mais l'effet moral de la levée du siège de Saint-

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Jean-d'Acre fut déplorable : elle mettait un voile sur le prestige quasi-divin du général en chef.

C'était une colonne singulièrement raccourcie qui avait franchi les portes du Caire. D'après le colonel Roussillon, elle était réduite de moitié.

Quelles étaient les pertes réelles ?

Les chiffres officiels sont les suivants :

Sur 12.945 hommes il y avait eu 775 tués, 500 morts de peste, 2.000 blessés ou malades. Restaient 9.670 hommes valides.

Desgenettes estime que 700 hommes moururent de peste.

La réalité était beaucoup plus dure. La Jonquière, qui à fait une statistique approximative d’après les états de divers corps de troupe, estime que l’armée était réduite à environ 8.000 hommes, soit les trois cinquièmes de son chiffre primitif. Il y aurait eu 1.200 tués, etenviron 1.000 morts de peste. À Alexandrie, depuis son apparition. elle avait tué 450 hommes.

Nous voyons ainsi que la peste avait été aussi meurtrière que la guerre. Si l’on tient compte de cet autre fait que les pestiférés qui guérirent restaient plus longtemps inaptes au service que la moyenne des blessés, on aperçoit toute l'étendue de la catastrophe.

La peste avait disparu à l’arrivée des chaleurs. Elle ne manqua pas de reparaître avec les mois doux. Et le printemps de 1800 (pluviôse an IX) vit une recrudescence alarmante de l’épidémie. Larrey estime (mais de tels chiffres sont incontrôlables et peuvent être faux dans la proportion 1 à 10), qu'en Haute-

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Egypte, 150.000 personnes en moururent. A l’hôpital du Caire il y eut jusqu’à 700 malades en même temps. Mais cette fois l’épidémie comporta, pour une grande morbidité, un faible léthalité. On peut estimer que les deux tiers des malades furent sauvés. A cette date, l’armée était amputée de 9.000 hommes sur 50.000, dont 4.700 tués, 4.200 morts de maladies (peste presque uniquement) Nous retrouverons ici l'égalité des pertes dues aux combats et des pertes

dues à la peste.

Telles furent l’histoire et les conséquences décisives de la peste. Maîtresse de la seule Egypte, coupée de France, l’expédition se trouvait en quelque sorte « en l'air ». On connaît la fin de l’aventure. Le départ de Bonaparte le 5 fructidor, se faufilant avec sa frégate à travers les croisières anglaises pour courir, indifférent au passé, au- devant de son proche destin, au-devant du dix-huit brumaire ; l’assassinat de Kléber, devenu général en chef. L'Egypte ne servira que de monnaie d'échange dans les négociations avec l'Angleterre et ce sont les navires anglais eux-mêmes quirapatrieront l’armée française.

Que survivait-il des cendres de ce fait d’armes prodigieux qui sans la peste pouvait avoir d’incalculables conséquences ? N’en restait-il que de la gloire, « cette fumée, disait Suffren, pour laquelle on fait tant de choses » ? Certes non. Les savants et les chercheurs qui accompagnaient Bonaparte ramenaient une immense brassée de documents et de découvertes qui allaient révéler au monde l’ancienne Egypte. L'Egypte moderne était ouverte à cette influence française encore si puissante par notre langue et nos écoles. Dans tous les autres domaines enfin, en particulier dans le domaine médical, les Desgenettes et les Larrey apportaient la contribution d’une expérience terrible-

P. Ducamp 6

Se

ment acquise à l'avancement de la médecine et de la chirurgie.

Tant il est vrai qu’il est dans la destinée de notre Nation de faire sortir de ses pires et de ses plus inutiles épreuves des bienfaits répandus sur tous les hom-

mes.

Conclusions.

Le peste qui décima l’armée française pendant l’expédition d'Egypte fit environ 2.500 victimes sur un effectif de 54.000 hommes soit 1 homme sur 20. Mais elle se montra beaucoup plus meurtrière dans l'armée de Syrie qu’en Egypte. Sur un total de 13.000 hommes, elle en atteignit environ 1.500 dont plus de 1.000 moururent, soit une morbidité de 12 %, une léthalité de 70 % et des pertes totales s’élevant à près de 10%. C'est donc en Syrie que

se place la phase capitale de son histoire.

20 Elle fut marquée par la forme bubonique, accompagnée de quelques cas septicémiques, sans une seule peste pulmonaire. Ceci explique que, tout en étant très meurtrière, elle se soit limitée aux chiffres cités plus haut, ces deux formes n'étant pas directement

contagieuses.

39 Au point de vue médical :

En l’absence du seul traitement rationnel et de la seule prophylaxie individuelle, représentés par les sérums et vaccins antipesteux : le traitement, pure-

ment symptomatique, quoique partiellement bien ins-

RTL

piré (la médication tonique), fut à peu près impuissant ;

Par contre, les mesures d'hygiène collective, bien que prises dans l'ignorance des intermédiaires de la contagion, soit qu’elles aient découlé d'une profonde intuition de la vérité, ou seulement d’un heureux hasard, contribuèrent de façon certaine à limiter les dégâts. Il faut en rendre hommage avant tout au médecin en chef Desgenettes.

— La prophylaxie par les onctions d’huile mérite d'être retenue.

— Les détails que nous avons notés au cours de ce récit : époque de l’apparition de la peste, singularités de l’épidémie, concordent parfaitement avec l’explication moderne du mécanisme de la contagion par

l'intermédiaire des rats et de leurs ecto-parasites.

4° Au point de vue historique :

— Elle fut l’occasion de faits mémorables : la visite de Bonaparte aux pestiférés à Jaffa, l'expérience que fit Desgenettes sur lui-même, la tragédie de l’empoisonnement des pestiférés intransportables lors de la retraite.

—— Elle frappa l’armée matériellement et surtout moralement, d’un coup qui en réduisait la puissance dans d’incalculables proportions.

— Elle fut en conséquence la grande cause du demiéchec de la campagne de Syrie et par suite de l’expédition dans son ensemble.

— Enfin, elle nous donne l’occasion de mesurer