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«n'avait pas cessé, depuis deux mois, de sévir et d’exer- «cer dans les troupes des ravages presque aussi funestes « que le feu de l'ennemi (et même davantage !). Bien «qu'elle n'eût pas un caractère très prononcé de « malignité et que la proportion des guérisons eût «augmenté d’une manière sensible, cette épidémie « faisait tous les jours des victimes. La lutte contre le « fléau était d'autant plus difficile que l'installation et «le fonctionnement des hôpitaux laissaient beaucoup «à désirer et que le personnel médical ne pouvait, « malgré son dévouement, suffire à une tâche plus

« lourde chaque jour ».

Par contre, Bonaparte est net sur l’autre grande

raison, la peste qui désole Saint-Jean-d’Acre :

«.. L'occasion paraissait favorable pour emporter « la ville ; mais nos espions, les déserteurs et les pri- « sonniers s’accordaient tous dans le rapport que la « peste faisait d’horribles ravages dans la ville d’Acre, « que tous les jours plus de 60 personnes en mou- «raient, que les symptômes étaient terribles : qu’en « trente-six heures on était emporté au milieu de con-

« vulsions pareilles à celles de la rage.

« Répandu dans la ville, il eut été impossible « d'empêcher le soldat de la piller ; il aurait rapporté «le soir dans le camp les germes de ce terrible fléau,

«plus à redouter que loules les armées du monde ».

Bonaparte avait encore envoyé au Caire, pour annoncer son retour, une lettre secrète qui com-

mençait ainsi : « [1 faut que nous levions le siège

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d’Acre pour quinze motifs» ; et la peste occupait l’une des premières places.

Les préparatifs de la levée du siège se firent en grand secret pour éviter une sortie dangereuse de l'adversaire. Tout ce qui était trop lourd ou encombrant, telle l'artillerie de siège, fut brûlé, enterré ou jeté à la mer. On vida sur la ville tout le chargement de bombes qui restait, on fit sauter tout ce que l’on put des remparts, pour rendre à peu près inutilisable cette ville fortifiée.

Et le 20 mai au matin, quand ils s’éveillèrent, les assiégés ne virent plus, sous les murs de leur ville, que le désert et le silence. L'armée française s'était envolée pendant la nuit.

La retraite de Syrie.

La retraite, dit Desgenettes, s’opéra dans le plus grand ordre. Pour la protéger, le noble et vaillant Kléber commandait l’arrière-garde. Ne l’engageant ni sous la pression de l’ennemi, ni à la suite d’une défaite, Bonaparte disposait théoriquement de tout son temps. Il voulait lui donner l'apparence d'un retour triomphal. Mais après de telles souffrances, dans le désordre et l'encombrement de l'épidémie, l’armée, eût-elle été cent fois plus victorieuse, pouvait-elle offrir d’autres aspects que ceux d’un désastre ? Dans une contrée inhospitalière, le climat et le désert ne sont-ils pas deux défaites acquises au départ ? D'ailleurs, l'armée qui avance laisse derrière elle ses impédimenta, bagages, blessés, malades. L'armée qui recule doit, ou les abandonner à l'ennemi, ou s’encombrer de tout, ce qui la fait ressembler bien souvent à une horde en fuite. Toute retraite est dramatique. Celle-ci le fut entre toutes. À cause du désert qui la faisait précipitée, en raison du problème des vivres. À

cause de la peste surtout.

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Le nombre des blessés et des malades était tel que les voitures et les chameaux étaient dans l’impossibilité de tout transporter. Il y en avait près de 800 :. 550 blessés dont 480 ne pouvaient marcher, et 222 fièvreux (les neuf dixièmes pestiférés) sur lesquels une centaine étaient impotents, soit 600 hommes à porter. Les chameaux manquaient malgré toutes les réquisitions ; 1.200 à 1.500 avaient péri. Seuls les ânes avaient résisté à la fatigue. Il fallut donner l'ordre de démonter tous les officiers. Le Général en chef lui-même ne garda qu'un cheval et fit une partie de la route à pied. Tout ce qu’on put emmener de malades fut placé entre le gros de l’armée et l’arrière-garde. Le reste tenta de se traîner à la suite des troupes. Ceux que leurs jambes refusaient de porter purent sentir leur propre vie les quitter avec l’armée ; celle-ci à peine partie, ils furent massacrés par les Turcs. Dans leur terreur d’être abandonnés, plusieurs voulurent descendre du Mont-Carmel dans la nuit, par les raccourcis, et se tuèrent en tombant du haut des rochers. On les entendit gémir jusqu’au matin.

Dans ses mémoires, Richardot raconte ce détail écœurant, qui s'inscrit au dossier de la terreur inspirée par la peste : «Je ne dirai pas que nos «malades de la peste, réunis au couvent du Mont- « Carmel, y furent laissés : seulement je puis assurer «avoir vu des soldats de l’arrière-garde mettre leurs « fusils en joue et menacer de faire feu sur quelques- «uns de leurs camarades qui descendaient le mont

« pour rejoindre l’armée. J'ignore si ces hommes

AOL € parvinrent plus tard à rentrer dans les rangs. » Le Journal du siège de Sainl-Jean-d’Acre décrit ainsi

le départ : « Depuis plusieurs jours nous avions

« évacué nos blessés ; une partie s'était embarquée à

Tantourah pour l'Egypte ; environ 1.200 se trouvent

encore sur le rivage à notre arrivée (les Anglais « rendent, Pévacuation par mer impossible) ; plusieurs «de ces malheureux sont pestiférés ; on manque de tout « objet de pansement, ainsi que des moyens de trans- « port. Nous n'avons que pour deux jours de vivres ; «on ne peut s’en procurer qu’à Jaffa et il en faut près « de trois pour y arriver : quelle horrible situation | «On ne peut la dépeindre. On emporte néanmoins « les blessés sur les chevaux des généraux, des offi- «ciers, etc... à l'exception de quelques pestiférés «dont l'état ne permet pas le transport et que l’on «est dans la dure nécessité d'abandonner sur la « plage. »

Un chasseur à cheval, Pierre Millet, a laissé cet émouvant récit de l’abandon des plus malades : « On « démonta tous ceux qui étaient à cheval, état-major «et autres. Le Général en chef même ne garda qu'un « cheval et donna ses autres chevaux pour le trans- « port des blessés. »

« Le lendemain il fallut partir, et, par un ordre trop «cruel, abandonner les malheureux pestiférés, ce «qui perça le cœur à l’armée, voyant qu'il fallait «laisser nos malheureux frères d’armes à la merci

«des barbares arabes qui leur coupèrent la tête

«aussitôt que nous fûmes partis. Plusieurs de ces

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« malheureux venaient, criaient après nous et nous «conjuraient de ne pas les abandonner. Mais il était « défendu, sous peine d’être puni sévèrement, d’avoir «aucune communication avec eux. Cet ordre, quoique « dur, était pourtant nécessaire ; car s’ils eussent eu « communication avec l’armée, ils auraient ainsi com- «muniqué ce terrible fléau, et, pour en vouloir « sauver un petit nombre, l’armée eut risqué à périr « totalement. »

Chacun donnait de bon cœur son cheval ou ses équipages, mais éprouvait une invincible répugnance à les voir consacrés au transport des pestiférés. «J'avais, dit Bourienne, un très bon cheval pour « moi, une mule et deux chameaux ; je donnai le tout «avec le plus grand plaisir, mais j'avoue que je « recommandai à mon domestique de faire tout son « possible pour ne pas avoir un pestiféré sur mon « cheval. Il me fut rendu au bout de très peu de « temps. »

Bonaparte ayant ordonné à un guide de donner son cheval à un pestiféré, Lavalette rapporte que : «la «dignité du Général, la crainte d’une punition, ne suf- «firent pas pour le faire obéir. Son coionel fut obligé «d'aller à lui et de lui promettre tout bas beaucoup « d'argent, et ce ne fut que cette dernière raison qui « le décida. Il fallut que le colonel des guides exerçcàt «longtemps une surveillance sévère pour que le « malade ne fut pas jeté en bas du cheval. » Ce qui

«faisait dire à Miot : « Si vous voulez y être bien

« (dans l’armée), tâchez de n’avoir besoin de personne

«et surtout de vous bien porter. » Kléber lui-même, homme au grand cœur, ramassant tout ce qu’il pouvait emmener de traînards pestiférés, leur disait : « Mes enfants, je suis occupé de vous, nous allons « partager ce que j'ai, mais ne m’approchez pas de «trop près, parce que ce n’est pas de la peste qu'il « convient que je meure. »

Il y eut aussi de beaux gestes. La femme du général Verdier, qui avait tenu à accompagner son mari en Syrie, recueillit un soldat aveugle, par suite d’ophtalmie, et abandonné. Elle le fit s'attacher à son cheval qui, ainsi, lui servait de guide. L’aveugle répétait : « Est-ce un ange qui me conduit, qui me nourrit ? » Et elle : «Eh non ! c’est Madame Verdier, une Italienne, la femme du général ! »

Le premier soir, on arrive à Césarée. Desgenettes a raconté ces heures historiques : « L'armée côtoyait « les bords de la mer en se dirigeant vers Kaisarieh «ou Césarée. On passa deux petites rivières à gué. « Les chemins étaient mauvais aux approches de cette « ville, bâtie et consacrée par Hérode à César Auguste «et qui ne présente plus aujourd’hui que des ruines « qui attestent suffisamment son ancienne magnifi- « cence. On voit près de là un château-fort, bâti par « les Croisés, dont les fossés et les murs bien conser- « vés renferment dans leur enceinte les ruines d’une « église gothique, en face de laquelle se trouve un « puits qui fournit une quantité d'excellente eau. « J'étais à pied et en avant de l'armée de près d’un « quart de lieue et j'eus la pensée d’aller au-devant

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d'elle et de porter de l’eau à quelques amis ; et en effet j'en distribuai la valeur de deux bouteilles aux membres de l’Institut, Monge, Berthollet et Costaz. Le premier d’entre eux qui était très expansif me dit, en me remerciant, qu'il souffrait de l'éloignement que depuis quelques jours le général Bonaparte montrait pour moi... Loin d'en témoigner du souci, l’auteur de ces mémoires se mit à psalmodier à tue-tête : « Beatus vir qui non obüit in consilio impivrum et in via peccatorum non stetit et in cathedra pestilentiae non sedit » (tr).

« Pour entendre ce qui précède, il faut retourner devant Saint-Jean-d’Acre. Peu avant la levée du siège, c’est-à-dire le 27, le général Bonaparte me fit appeler de grand matin dans sa tente, où il était seul avec son chef d’Etat-Major. Après un court préambule sur notre situation sanitaire, il me dit : A votre place je terminerais à la fois les souffrances de nos pestiférés et je ferais cesser les dangers dont ils nous menacent, en leur donnant de l’opium ». Je répondis simplement : «mon devoir à moi c’est de conserver ». Alors le Général développa sa pensée avec le plus grand calme, en disant qu’il conseillait pour les autres ce qu’en pareil cas il demanderait pour lui-même. Il me pria d'observer aussi qu'il était avant qui que ce fût chargé de la conservation de l’armée, et par conséquence (sic) d'empêcher nos

(1) Cette citation d'un passage du livre des psaumes dans ces pay-

sages bibliques est bien dans ia manière de notre médecin. Elle ne manque ni d'à propos, ni de poésie.

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« malades délaissés de tomber vivants sous le cime-

terre des Turcs. Je ne cherche pas, continua-t-il,

«à vaincre vos répugnances, mais je crois que je

trouverai des personnes qui apprécieront mieux mes

intentions ».

« Le général Berthier, rongeant ses ongles, resta «complètement muet pendant cet entretien, mais il «me témoigna, un instant après, qu’il approuvait «mon refus.

«Il n’y eut point d’opium donné devant Saint-Jean

« d’Acre, il n’y en avait même aucune préparation. »

Dehors, Berthier dit à Desgenettes (x) :

— B. : Je ne me suis pas mêlé dans votre discussion, vous alliez trop bien, j'étais charmé de ce que vous lui avez dit ; vous êtes un caractère mon ami! N’a-t-1l pas été me demander ce que je pensais de ce que je venais d’entendre ! Je suis sorti en lui disant : «Ma foi Général, je me suis souvent aperçu, et tout à l’heure encore plus que jamais, qu’il me manquait beaucoup de choses pour être un grand homme,

et je n'en suis pas fâché. »

— D.: Je suis très flatté de votre assentiment, Général, mais vous auriez pu me l’annoncer pendant la conversation au moins par un mouvement de tête ; cela ne vous aurait pas empêché de vous ronger les ongles.

Mais Bonaparte n’était pas homme à lâcher son idée, bonne ou détestable.

(1) Desgenettes : Souvenirs d’un médecin de l'expédition d'Egypte.

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On traversait le pays des Naplousains. De petites escarmouches se produisaientsur les flancs-gardes. À chaque incident, les représailles étaient féroces : on brûlait, on pillait, on tuait tout dans les villages proches. Bonaparte vainqueur avait diten Italie : «Je serai un Attila pour Venise » ; l’échec le rendait plus farouche encore. Il n’en faillit pas moins être tué par un arabe embusqué derrière des arbustes qui déchargea son fusil dans sa direction à quelques mètres à peine et le manqua miraculeusement. L'homme s’étant réfugié à la nage sur un petit rocher à quelque distance de la rive, Bonaparte, tout en continuant sa route, fit savoir à Kléber «de ne pas manquer ce drôle, » qui fut en effet tué par l’arrière-garde.

On était en mai, le mois parfois le plus chaud de ces régions. L'armée quittait le bord de la mer et s’engageait dans des défilés où il faisait une température à délirer. Le Kam-sin soufflait en plein visage, « ce vent brûlant du sud, dit Volney, qui soulève des «tourbillons de sable à travers lesquels le soleil n’est «plus qu'un disque violet, et qui dégage une chaleur « de four ». On fut obligé de ne plus marcher que la nuit. Et comme personne ne pouvait fermer l’œil dans la journée, l’armée était épuisée d’insomnie. « L’expérience à prouvé, lit-on dans le Journal du siège de Sainl-Jean-d'Acre, que la privation de sommeil est encore plus pénible à endurer que la faim et la soif. » Les soldats purent à loisir comparer ces divers genres de supplices, car les vivres étaient épuisés depuis

vingt-quatre heures quand l’armée atteignit Jaffa.

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Combien d'hommes contenait-elle encore ? Environ dix mille. Et c’est bien là une nouvelle Retraite des dix mille ! Quand ils reverront les premiers palmiers de l'Egypte, les Français pleureront et crieront de joie tout comme les Grecs de Xénophon s’écrièrent : tha lassa ! thalassa ! en apercevant au loin la mer !

Le 24 mai, à deux heures de l’après-midi, l’armée campe sous Jaffa. Elle y prendra trois jours de repos. Le temps pour Bonaparte de faire préparer des hôpitaux sur la route du retour, d'organiser l’évacuation des malades restés à Jaffa, de faire fusiller des gardes-magasins qui ont dilapidé et de raser les fortifications pour ôter à la ville toute valeur militaire. De plus, l’armée, qui a vécu en grande partie de vivres réquisitionnés sur place, va toucher sa solde ; la ville est frappée dans ce but d’une contribution de cent soixante quinze mille francs.

On retrouve Jaffa dans un état effrayant. La ville est pourrie de peste et les cadavres ne sont même plus enterrés. On lit dans le journal de Doguereau : « Rien de plus horrible que le spectacle que nous «eûmes sur le port de Jaffa tout le temps que nous «yrestâämes. Il était couvert de morts et de mourants, «qui priaient tous les passants de les panser ou de «les faire embarauer (1). Ils avaient la plus grande « crainte d’être abandonnés. On trouvait des pesti- « férés dans tous les coins, sous des tentes et sur le « pavé ; les hôpitaux en étaient remplis. A notre départ,

(1) On réussit en effet à rapatrier une faible partie des malades et blessés par mer.

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«on en laisse beaucoup ; on m'a assuré qu'on avait pris «des mesures pour qu’ils ne tombassent pas vivants «entre les mains des Turcs. »

De ce spectacle, Bonaparte n’a cure. Une seule pensée le hante : « Est-ce qu’on dit que je fuis ? » Ne pas avoir l’air de fuir, cette idée le dévore comme la peste, son armée ; il la laisse parfois échapper, à voix haute, dans ses méditations.

Mais pour les pestiférés, il n’avait pas renoncé. N'’osant forcer la volonté de Desgenettes, il eut recours au pharmacien en chef, Royer. Celui-ci avait la concience chargée de quelques peccadilles, comme l’utilisation des voitures de médicaments des ambulances pour le transport de vins et d’alcools destinés à sa consommation personnelle, peccadilles qui dans l’armée de Bonaparte conduisaient facilement au poteau par les chemins de traverse. Il n’avait donc rien à lui refuser. Selon Cadet de Gassicourt, plusieurs officiers et savants de l'expédition déclarèrent que ledit Royer prépara les potions de laudanum qui furent données aux pestiférés inévacuables, aux morilturi. Ge laudanum avait été fourni par un médecin turc, Mustapha Hadji, venu de Constantinople avec des médicaments et fait prisonnier à son débarquement, trompé par le pavillon du Sultan que l’on avait intentionnellement laissé flotter en haut des murs.

Cela se fit évidemment par-dessus la tête de Desgenettes qui n’en souffle mot dans son rapport paru sous le Consulat ; à peine une légère allusion : «le 7, sur 200 malades existants dans l'hôpital, 50 seu-

« lement pouvaient être évacués sur des montures ; « le reste ne pouvait l’être que sur des voitures ou des « brancards. Parmi ces derniers, un grand nombre « était sans espoir de guérison et il était probable « qu'il en périrait, 15, 20 et jusqu’à 25 par jour. Je « fis sentir à l'autorité supérieure l'inulilité et les dangers « d'une évacualion de malades réduils à celle extrémité. « Le soir du même jour (8 prairial) le mouvement de « l'hôpital était de 150 malades ; mais, d’après un « examen plus attentif, je déterminai 20 à 25 hommes « à rentrer au camp.

« Je passai presque tout le 9 dans l’hôpital pour « hâter l'évacuation des malades qui étaient au nombre « de 100. L’armée partit le soir de Jaffa ».

Par contre, dans ses mémoires parus en 1830, il est formel : « Une forte dose de laudanum fut donnée « à 25 pestiférés ; quelques-uns la rejetèrent par les « vomissements, furent soulagés, guérirent, et racon- « tèrent tout ce qui s'était passé ».

et ailleurs :

« Ce n’est qu’à notre retour devant Jaffa qu’eut lieu « une distribution de laudanum à 25 ou 50 pestiférés

dans l’état le plus prononcé ».

Larrey, en contradiction encore une fois avec son collègue, dans le désir de laver Bonaparte de tout reproche, nie le fait. Mais les témoignages affirmatifs abondent tant, que l’on peut le considérer comme établi.

Bourienne, secrétaire de Bonaparte, dit que de l’opium fut donné à 75 pestiférés non évacuables.

Martin, membre de la commission des sciences et. arts, dit tenir la chose de témoins oculaires.

Trois officiers en parlent dans leurs mémoires : le colonel Richardot, le capitaine François, le colonel V. Roussillon.

Miot parle « des propos sans nombre entendus dans l'armée ».

Marmont songe si peu à le nier qu'il écrit : « Je n’hésiterais pas à agir de la même manière en circonstance semblable ».

Et Kléber inscrit sur son carnet ces lettres mystérieuses : « on propose aux o. d. s. d. d. d. 1. aux f. et b. d. », ce qui veut dire : on propose aux officiers de santé de donner du laudanum aux fiévreux et blessés dangereux.

Combien moururent ainsi ?

D’après les témoignages les plus sérieux et les chiffres mêmes des fiévreux fournis par Desgenettes, leur nombre fut probablement de 50 à 60, certaine ment moins de 100.

Le soldat André Peyÿrusse raconte que « beaucoup « de malades, incurables sans doute, furent encore «abandonnés. On avait eu le soin barbare de les «empoisonner et de mettre le feu à l'hôpital », et Jacotin : « des malades dûürent être abandonnés avant « d'arriver à Gaza. On dit qu’on en laissa, dit-on, 280 à « Jaffa attaqués de la peste, et qui ont risqué d’être « brûlés ». Cette histoire d'incendie qu'on ne trouve nulle part ailleurs, et le chiffre invraisemblable des

empoisonnés, appartiennent à la même légende.