A MES MAÎTRES DANS LES HÔPITAUX DE PARIS

Slage :

MowsiŒur LE Docteur LEVEUF

MowsiEUR LE PROFESSEUR CARNOT

Moxsieur LE Docteur PASTEUR VALLERY-RADOT Moxsteur LE Docreur MONDOR

Moxsteur LE Docteur GRENET

External :

Monsieur LE Docteur THALHEIMER, Chirurgien de l'Hôpital Ambroise-Paré.

Monsieur LE Proresseur COUVELAIRE, Accoucheur de la Clinique Baudelocque.

Mowsieur LE Docreur DONZELOT, Médecin de l’'Hôpital Beaujon.

Mowsieur LE Docteur JACQUET, Médecin de l'Hôpital Ambroise-Paré.

Mowsreur LE Docreur TOURAINE, Médecin de l'Hôpital Saint-Louis.

Introduction.

La peste est sans doute la plus anciennement individualisée des maladies, puisque la Bible la mentionne déjà, et que Procope nous a laissé de la peste de Byzance, sous Justinien, en 542 après J.-C., une description clinique aussi parfaite que celle d’un traité de pathologie de nos jours.

Et pourtant, voici trente ans à peine qu'elle a livré son secret. Yersin, en 1894, lui arrache son mystère et découvre le bacille pesteux. Onze ans après, en 1909, Joubert, puis Simond, et derrière eux la Commission anglaise de la peste dans l’Inde révèlent le mécanisme de la contagion et le rôle de la puce et du rat. En tête de ces découvertes qui sont d’hier à peine, et où brillent des noms français, on ne peut omettre de citer le génie qui en est le père, Louis Pasteur.

Mais jusqu’à ces dernières années, on n’était sur la peste, connue depuis des millénaires, comme sur les autres maladies infectieuses, guère plus avancé qu'Hippocrate ou les Croisés de Saint-Louis. Le siècle

dit des lumières partageait l’obscurité des âges précé-

dents. Dès lors, en étudiant la peste qui frappa l’armée de Bonaparte, on ne s’étonnera plus de rencontrer chez les médecins de l’époque, d'une part une connaissance précise et claire des aspects cliniques de la maladie, et de l’autre une perplexité sans bornes devant les étrangetés apparentes de la contagion, aisément explicables aujourd’hui, une impuissance thérapeutique quasi totale, enfin une prophylaxie aveugle, mais sensée, d’une efficacité insuffisante et cependant indiscutable.

De l'histoire de cette expédition, prodigieuse et tragique épopée digne de la première Croisade, ou des campagnes d'Alexandre, ressortent deux faits :

— le premier, que la peste fut la grande cause qui la fit avorter ;

— et le second, que la survenue d’une épidémie pose pour une armée, et surtout posait avant l’ère pastorienne, un problème redoutable et parfois insoluble.

Sans la peste, Bonaparte prenait probablement Saint-Jean-d’Acre, poussait son avantage, établissait la domination française sur tout le proche Orient. Son rêve oriental prenait forme, il se tournait vers l’Inde. Le cours de la guerre était changé et avec lui le cours de l’histoire, car Bonaparte ne rentrait pas en France ; pas de Dix-huit Brumaire, du moins à cette date. Que cette cause, en apparence secondaire,

puisque la peste, bien que très meurtrière, n'anéantit

nt Ve

que le dixième de l’armée en Syrie, se soit montrée si lourde de conséquences, cela montre combien l’état sanitaire compte pour une armée ; et quel rôle essenüel joue le médecin dans la guerre.

Préambule

En 1798, la France est en guerre avec l'Angleterre. L’atteindre sur mer n’est pas possible. Les flottes triomphantes de la Monarchie qui, avec Suffren et les autres, avaient fait à Ouessant, en Amérique et aux Indes, la France maîtresse des mers, ont été désorganisées par la Révolution. D'autre part, chassée, ou presque, de l’Amérique, l’Angleterre a fait des Indes le pivot de son système colonial. Le Directoire décide d'atteindre l'Angleterre en attaquant la route des Indes, en occupant l'Egypte. Dans l’état de notre marine c’est un projet insensé. Il cesse de l’être quand on sait qu’à la tête de l'expédition sont placés le général Bonaparte et sa fortune.

Après des préparatifs rapides et secrets, c'est au nombre de 335 voiles que, le 19 mai 1798, l’expédition française venue de Toulon, Marseille et Gênes, se concentre dans les eaux de la Corse. À bord de ces navires il y à 54.000 hommes dont 16.000 marins et 38.000 soldats, 1.200 chevaux, 170 canons. C'est

l'élite de l’armée française, conduite par Kléber, De-

saix, Lannes, Berthier, Murat, Menou et Marmont. Elle emmène avec elle 167 savants et artistes parmi lesquels Champollion, Geoffroy-Saint-Hilaire, Berthollet. Sur la santé de cette armada veillent 165 officiers de santé, sous la direction des célèbres Larrey, pour la chirurgie, et Desgenettes, pour la médecine.

Dans la foule des navires il y a seulement 13 vaisseaux de ligne et quelques frégates. Eparpillée sur des milles, cette flotte lente et disparate est vouée presque sans défense à une destruction totale si elle rencontre quelque escadre ennemie. Or, lancés sur la Méditerranée par l'amiral Jervis, 14 vaisseaux de ligne, conduits par Nelson, sont partis à la poursuite de l’expédition française.

Nelson arrive à Malte pour constater que celle-ci a été enlevée au passage par les Français le 10 juin. Va-t-il rattraper Bonaparte ? Il le rattrape si bien qu'il passe à 22 lieues de ses navires sans les voir et arrive le premier à Alexandrie. N’y trouvant pas trace de Français, il part le 28 juillet à leur recherche vers Chypre.

Pendant ce temps, sur l'Orient, vaisseau amiral de Brueys, confiant en son étoile, Bonaparte lit dans Plutarque l’histoire d’Annibal. Et deux jours à peine après le départ de Nelson, il arrive devant Alexandrie. Il y apprend que les Anglais sont à sa recherche au moment même où le mauvais temps empêche tout débarquement. Mais à peine se demande-t:il si la fortune va l’abandonner quand il n’a besoin que de

vingt-quatre heures de répit, que la mer se calme. Le

En re

reT juillet, le débarquement s’effectue dans de parfaites conditions, Alexandrie est enlevée après un bref combat. Kléber, qui pourtant n'aime guère Bonaparte, lui dit alors : « Vous voilà grand comme le monde ».

Tout le mois de juillet, Nelson erre, furieux, dans la Méditerranée orientale. Le 1° août, il est en vue d'Alexandrie. Il y voit la flotte française, et dans la rade voisine d’Aboukir, les 13 vaisseaux de guerre. Le soir même, il se précipite sur eux. Brueys n'avait ni l’âme, ni le génie de Suffren. Avec des équipages médiocres et incomplets, il n'ose mettre à la voile et combat à l’ancre, trop loin de la côte. Euveloppée par les vaisseaux ennemis, sa ligne succombe, vaisseau après vaisseau. L’Orient saute, et lui-même est mortellement blessé. N'en ayant pas moins fait aux Anglais de terribles dégâts, l’escadre de guerre française est hors de combat.

Bonaparte est prisonnier en Egypte. Que lui importe. Remportant victoire sur victoire, à Ramanieh, à Cheobakrit, ayant écrasé les Mamelucks à l'ombre des Pyramides, il est le maître de l'Egypte, et, installé au Caire, il l’organise déjà.

Nelson, ayant manqué sa chance, est arrivé trop tôt, puis trop tard. Ce n’est pas lui qui viendra à bout de l’armée française.

La peste d'Alexandrie.

Mais l'Egypte est une dépendance de la Sublime Porte. Stimulée par l'Angleterre, celle-ci a, dès le 9 septembre 1708, déclaré la guerre à la France. Les Anglais avaient enfin trouvé le soldat sans lequel, sur terre, ils sont impuissants.

Bonaparte résolut aussitôt d’envahir la Syrie pour marcher à la rencontre des Turcs, les défaire, mettre ainsi l'Egypte à l’abri d'une invasion venue d’Asie Mineure, et par la même occasion priver les Anglais des bases navales de la côte de Syrie. C'est pendant la préparation de cette campagne que la peste frappa l’armée, un mois avant d’atteindre la population civile.

Elle éclate en décembre à Alexandrie, où commande Marmont. Celui-ci, le 15 décembre, envoie une première lettre : « Il se manifeste des symptômes de «peste à l'un des hôpitaux, trois individus en sont « attaqués ». Et le 18 décembre : « La peste n’a pas « cessé et fait au contraire quelques progrès. Nous

a venons de perdre le citoyen Astier, chirurgien en

ao

«chef de la Marine ». Première victime du Service de Santé qui devait subir à son poste, qu'il n’est pas excessif d'appeler de combat, les pertes proportionnellement les plus fortes de l’armée.

De son côté Desgenettes, dans son Hisloire médicale de l’armée d'Orient, conte ainsi les débuts de l’épidémie : |

« Une femme du pays, et chrétienne, fut saisie à « cette époque d’une fièvre violente accompagnée « d’un bubon ; elle guérit sans que sa maladie se « communiquât à ceux qui l’entouraient et lui avaient « donné des soins assidus.

« Le même jour, un garde-magasin fut attaqué « d’une grande fièvre ; le 15, il fut transporté à l’hôpi- «tal militaire; il avait le délire, les yeux enflammeés, «une grande prostration des forces musculaires, un « bubon volumineux dans l’aine droite, les extrémités « livides, le scrotum enflammé; les yeux devinrent « de plus en plus fixes, et la faiblesse augmenta aussi « graduellement: le 18 au matin, le malade mourut.

« Dans l’examen du cadavre, on observa que les « paupières, les ailes et la pointe du nez, les lèvres et « le menton, étaient livides. Les régions lombaires,

« toute l'étendue des téguments qui recouvrent l’épine

« dorsale, le serotum et le bubon paraissaient spha-

«célés. Les recherches ne furent pas poussées plus

« loin ». Et Desgenettes conclut à la peste.

Devant la difficulté de se procurer la quantité nécessaire de désinfectant et en particulier la « lessive

d'acide muriatique oxygéné » (l’eau de Javel) il estime

UE

indispensable de brûler tout ce qui est suspect de contact avec des malades. Et comme on fait remarquer à Bonaparte l’importance des frais et des pertes qu’entraînera cette mesure : « Le Général, dit Desgenettes, «ne fut point arrêté par ces considérations, et il «répondit comme le héros du Tasse quand il rejette « la rançon d’Altamon : Je suis venu ici fixer l’atten- « lion et reporter les intérêts de l’Europe sur le « centre de l’ancien monde, et non pour entasser des « richesses ».

La peste n’était pas un coup du hasard. Elle était endémo-épidémique en Egypte (en basse Egypte surtout) et en Syrie, avec recrudescences saisonnières à la fin de l'hiver, nous verrons plus loin pourquoi. (C'était un navire venu de Syrie, le Grand Saint- Antoine, qui avait apporté la peste à Marseille, en 1720). Elle faisait partie des risques à prévoir ; Bonaparte espérait-il lui échapper ?

Or, n’ayant entre les mains qu’une thérapeutique dérisoire, de quelles armes disposait-on alors pour lutter contre l'épidémie ? Les mêmes, ou peu s'en faut, qu’au Moyen Age. La médecine de 1800 était encore bien proche de celle de Molière ; d'autre part, le Moyen Age était beaucoup plus avancé en hygiène qu’on ne le croit communément. Dès la peste noire de 1348, on avait reconnu l’heureuse influence des règles d'hygiène publique et privée, et celles ci, déjà colligées dans le traité de Johannès Jacobi, vers 1364, étaient strictement appliquées à chaque épidémie. Un

détail montrera mieux qu’une longue dissertation le