LEP TOUS

peu de progrès accomplis depuis ces temps lointains. Johannès Jacobi recommande de se laver souvent les mains, d’aérer fréquemment la maison et de la désinfecter (on employait déjà la chaux) et il ajoute : « Si «avoye pour tout remède avec moy une asponge ou du « pain mouillé en vin aigre, laquelle chose je tenoye « auprès de ma bouche et de mon nez ». Et Marmont quatre cent-cinquante ans plus tard, donne les ordres suivants : « Faites distribuer du vinaigre aux troupes : «qu’on en fasse des fumigations dans les baraques ». Et il ajoute ce procédé, si primitif que le vieux Jacobi au fond « de la nuit du Moyen Age » en eût peut-être souri comme d’un remède de bonne femme : « les « fumigations faites avec des excréments d’animaux «qu'on mêle avec de la terre, sont aussi très recom-— « mandées ».(Au xvi° siècle, on avait employé un moment la fumée du canon, tirant par les rues, puis on y avait renoncé, « toute cette artillerie brisant les vitres et démantelant les boutiques », dit textuellement le traité de Ranchin en 1724). Reconnaissons que les fumigations, conseillées sans doute par les indigènes, n'étaient pas sans efficacité : leur fumée devait être d’une telle âcreté qu’elle éloignait momentanément les rats.

A ces désinfections sommaires, quelles mesures le Service de Santé, conseillé en tout ceci par Desgenettes, ajoute-t-il ?

— Il ordonne d'isoler les troupes le plus possible de la ville; Marmont les fait camper hors des murs.

— Interdiction formelle de toucher les Turcs et

A pre

leurs vêtements, surtout les vieilles hardes auxquelles est déclarée une guerre à mort ; tout le bric à-brac oriental dont les soldats sont déjà encombrés, sera

régulièrement et impitoyablement brûlé.

— Les rues sont balayées et nettoyées.

— Une quarantaine est installée à la porte de Rosette; une quarantaine qui mérite son nom, car elle est de quarante jours pleins. Quiconque veut quitter Alexandrie doit la faire à l’hôpital installé dans ce but ; on voit le soulagement que nous a apporté la connaissance exacte de la durée d’incubation des maladies infectieuses, puisque pour la peste

ladite quarantaine est aujourd’hui de six jours. — Les marchés sont installés hors de la ville.

— Les marchandises exportées sont déposées à cinquante toises des portes, où les acheteurs viennent les chercher.

Enfin, on édicte des mesures d'hygiène personnelle : propreté du corps et du linge ; bains et lavages fréquents. Le 28 janvier, apprenant que la 2€ demi-brigade d'infanterie légère, cantonnée à Damiette, est atteinte, Bonaparte, sur les conseils de Desgenettes, écrit à Kléber :

« Quant à la malheureuse demi-brigade légère d’in- « fanterie, faites-la mettre nue comme la main, faites- « lui prendre un bain de mer ; qu’elle se frotte de la « tête aux pieds, qu'elle lave bien ses habits et qu’on « veille à ce qu’elle se tienne propre. . . . . .

« Si la chose était possible, je vous dirais : partez avec

Et. Me

« votre garnison et allez camper à trois lieues dans le « désert ».

Et en effet, la mesure qui se montrera la plus eflicace, la règle d’or, ce sera l'éloignement des foyers d'infection. L'armée en mouvement se portera toujours mieux que l’armée au repos. Le camp volant se révélera dix fois plus sain que le camp fixe et ce dernier mille fois préférable aux villes. A chaque fois que l’armée s'engage dans le désert, l’état sanitaire s'améliore considérablement ; il s'aggrave à chaque séjour dans les villes, à chaque siège, partout où l’on se trouve au contact de ce réservoir de virus que constituent la population murine et les puces pestigènes qu'elle héberge.

Ces mesures, inspirées par l’empirisme des siècles, étaient certes efficaces et ne différaient que par des détails de celles que nous appliquerions aujourd’hui. Sans doute ferions-nous usage de tout l’arsenal antiseptique que la chimie moderne nous a donné. Les résultats seraient-ils plus sûrs ? On peut en douter si l’on en croit l’illustre professeur Roux. Visitant au cours de la guerre 1914-1918 une ambulance du front, il déclara à un officier du Service de Santé qui nous l’a rapporté, que l’eau chaude et le savon en lessivages énergiques lui paraissaient supérieurs à tous les antiseptiques connus. Il y a deux sortes d’hypothèses fausses : celles qui conduisent aux catastrophes ; et celles qui par un bienfaisant hasard orientent la pratique dans les mêmes voies que la vérité ; l'hypothèse

des miasmes pestilentiels, qui durera jusqu’à Pasteur,

Ro

appartenait à ces heureuses erreurs. Nous savons aujourd'hui que la peste (sauf ‘la forme pulmonaire qui ne semble pas être apparue pendant l'expédition, heureusement), se transmet par les piqûres de puces qui ont puisé leurs bacilles dans le sang des rats pesteux (dont, une fois morts, elles fuient les cadavres pour se réfugier sur l’homme) et accessoirement, dans celui des pestiférés. L’hygiène personnelle, la destruction des vieux tissus sont des formes de lutte contre les puces. L’éloignement des marchés, le balayage des rues, l’enfouissement profond des cadavres et détritus de toute sorte ne sont autre chose que du « rat-proôfing ». Ces villes d'Orient avec leurs coins et recoins sombres, leurs murs lézardés, leur brocante et leur saleté, sont le paradis des rats. Dans :le désir sincère de supprimer les miasmes, on leur coupait les vivres, on les affamait, et on les éloignait.

Pourtant, envers et contre tout, la peste s’étend inflexiblement à Alexandrie. Les cas sont de plus en plus nombreux, de plus en plus rapidement mortels. Le 3 janvier, Marmont écrit au Caire : « Toujours de «nouveaux cas, et toujours plus effrayants. Six hommes « sont morts cetie nuit de la peste. Le septième est « tombé raide ce matin sur la place. Les précautions «ne paraissent pas servir à grand chose ».

Le commissaire des guerres Michaux écrit à Menou, qui commande Rosette :

« La peste s’est déclarée dans tous les hôpitaux. «tous les infirmiers meurent ».(Les officiers de Santé

succombèrent presque tous).

P, Ducamp 2

BND

Le 14 janvier, 130 hommes sont déjà morts ; l’un d’eux en deux heures de temps. Dix-sept meurent dans la seule journée du 17.

L’épidémie suivait la courbe classique : en même temps que plus nombreux, les cas devenaient plus sévères ; à la forme bubonique s’ajoutaient des formes septicémiques foudroyantes.

Ce qu'il faut surtout noter, dans cette première atteinte de peste, c’est que les conséquences en sont infiniment plus dramatiques pour une armée que pour une population civile. Outre la défense active dont nous avons précédemment parlé, celle-ci dispose d’une défense passive. Les habitants peuvent quitter la ville, ceux qui restent s'isolent dans leurs maisons, la cité se fige, se met en léthargie, et les contacts sont réduits au minimum indispensable à la quête de la nourriture quotidienne. Or, cette défense passive, qui permettait jusqu’à nos jours de laisser passer l’orage tant bien que mal, et plutôt mal que bien, est interdite à une armée : sous peine de s’anéantir, elle ne peut se disperser suffisamment pour offrir à chaque individu un isolement efficace ; le contact est inévitable entre sains et incubants, et de plus il est répété, la subsistance même de l’armée la condamnant aux allées et venues des soldats, aux mouvements incessants. En face d’une épidémie, l’armée d’autrefois était une ville ouverte. Les mesures administratives ne pouvant être appliquées intégralement sont impuissantes à arrêter la contagion, et

dans la proportion où elles sont respectées, elles