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entraînent une gêne considérable, et même tragique, qui paralyse aux trois quarts toute activité. Menou écrit :« Tous ces événements sont d'autant plus affli- « geants qu’ils contrarient beaucoup le service ».

De Marmont, le 18 décembre : « Elle nous incom- (mode beaucoup moins par le danger qu’elle nous « fait courir que par les obstacles qu’elle nous présente «sans cesse ». Et le 6 janvier : « cette malheureuse «peste nous casse les bras de toutes les manières ». Et Michaux : « on est forcé de brûler à tout moment « des fournitures ; nous allons en manquer et où en « prendre ?... si je prenais des précautions, je serais « arriéré considérablement ». Le 28 janvier, c’est Klé- « ber qui de Damiette, écrit : « Les précautions de « quarantaine dans des circonstances comme celles-ci «où les communications sont indispensables et où «tout le monde est en mouvement, ne peuvent «atteindre le but qu'on se propose ». C’est à la fois une paralysie et une hémorragie lente d’hommes, de réserves morales, de matériel et d'argent.

Le ravitaillement se fait mal. Les troupes sont affamées. Le moral est atteint à son tour, et c’est la pire conséquence. Le soldat ne craint ni les boulets ni les balles ; la mort en face et au grand soleil, c'est une pensée à laquelle il est depuis longtemps accoutumé. Finie la bataille, le danger cesse, et, roulé dans ses couvertures, il dort dans une paisible sécurité. Mais ce mal mystérieux, — nous le constaterons à maintes reprises en Syrie — le terrorise ; il fait peser sur tous

la menace d’un guet-apens invisible et perpétuel qui

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rend chacun suspect à son voisin même et ruine, les nerfs des plus courageux. Et cela, dans un pays hostile, où l’on est prisonnier, sans nouvelles de France.

Le climat se conjuguait à ces forces ennemies. L'été avait été très dur. «Les nuits, dit Detroye, sont extra- « ordinairement cruelles pour les Français ; accablés « de chaleur, trempés de sueur, dévorés par les mou- «cherons, ils dorment très peu. Le sang s’embrase, «les yeux se fatiguent et presque tous les individus « sont couverts de pustules et de boutons, particuliè- «rement sur les bras, ce qui cause une démangeaison « violente. Une partie des officiers du génie n’ont pu « résister à ces insomnies. Six ou sept sont malades ». L'hiver, le doux hiver ensoleillé d'Egypte que nous imaginons aurait dû atténuer ces souffrances. Or, non seulement la peste accompagnait les mois tempérés, mais le soleil avait fait place à un temps affreux, insolite dans ces régions. Conquérir l'Egypte n’était rien, le difficile était d'y vivre.

Marmont écrit le 12 janvier : « La pluie et les vents «sont déchaînés depuis quatre jours ; on assure que « ce temps est très contraire à la peste et doit dimi- « nuer les accidents ».

Et Kléber, le 26 janvier : « J'ai été hier à Lesbé par «une pluie digne de la basse Bretagne ».

Contrairement à l'opinion d’alors (les « miasmes » semblaient devoir être plus abondants et plus virulents en été) nous savons aujourd'hui que la peste peut ravager avec une égale indifférence pays chauds et pays froids. Depuis 1894, elle a parcouru le monde

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à peu près entier, et en 1910, la peste pulmonaire fit en Mandchourie 40.000 morts. D'ailleurs, les mois d'hiver étaient ceux de la recrudescence de peste en Egypte et en Syrie. L’humidité anormale de ce début d'hiver favorisant la multiplication des rats, et surtout des puces, dont l’épidémie humaine suit la courbe comme une ombre, nous paraît au contraire expliquer le développement alarmant de la maladie.

La situation était d’autant plus critique que cette petite armée de 34.000 hommes ne pouvait recevoir aucun renfort. Jamais de troupes fraîches pour étoffer les cadres et boucher les trous causés par les combats et la maladie. Et si chaque victoire la laissait un peu plus anémiée, la peste la menaçait, au cas d’une aggravation subite de l'épidémie, d'une de ces hémorragies foudroyantes comme l’histoire en cite des exemples et qui en quelques semaines pouvait l’anéantir comme un ruisseau qui se perd dans les sables. Nous verrons cette redoutable inconnue peser d’un poids décisif dans l’abandon de Saint-Jean-d’Acre.

Tout se compliquait de l’extrème difficulté du ravitaillement. « L'hôpital de Damiette, écrit Kléber, est « dans un état déplorable, sans linge ni ustensiles. « les approvisionnements sont insuffisants... les sol- « dats vêtus de toile, sont mal protégés du froid et « des maladies ». Et Bonaparte se plaint à l’ordonnateur en chef Sacy que l'hôpital du Caire « manque d’eau, d’eau-de-vie et de toute espèce de médicaments ».

Pour tenir dans de pareilles conditions, il fallait

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l’invraisemblable réserve d'énergie contenue en Bonaparte. On n’admirera jamais assez l'insensibilité qu'il oppose aux pires difficultés, aux revers dont il disait qu'ils révèlent les grands caractères. IL émane de lui une confiance qui le fera toujours irrésistiblement aimer, en dépit d’un commandement impitoyable, parfois inhumain, dont frémiront souvent Berthier et Kléber.

Que penser des souffrances supportées en Syrie, quand on songe que l’armée reverra cette Egypte comme la patrie perdue, comme une Capoue après

l'enfer !

La peste d'Alexandrie traînera tout l'hiver, tuant environ 450 soldats sans compter les victimes civiles, beaucoup plus nombreuses mais impossibles à évaluer, puis elle s’éteindra lentement au retour des mois chauds, au moment même où l’armée de Syrie regagnera l'Egypte.

Bonaparte ne tolère pas la moindre défaillance dans le service de santé. Dans son ordre du jour du 9 janvier, il n’hésite pas à faire entrevoir aux faiblesses éventuelles l'ombre du poteau d’exécution.

« Tout officier de santé qui quitterait le lieu désigné « pour l'ambulance devant l’ennemi, sans ordre, ou « qui, dans une maladie contagieuse, se refuserait à « porter aux malades ses soins, sera arrêté, traduit « devant le conseil militaire et traité selon l'article de «la loi relative aux soldats et militaires qui ont fui « devant l’ennemi. Aucun Français ne doit craindre « la mort, quel qu’en soit le motif. »

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Il décide de passer outre à toutes considérations sanitaires et fait activer partout les préparatifs de l'expédition de Syrie. Il forme dans l’armée un corps d'élite de 13.009 hommes, avec Kléber, Lannes, Reynier, Bon, Murat. Berthier est son chef d’étatmajor, Desgenettes et Larrey dirigent le service de santé. À chaque division est jointe une ambulance avec deux tentes et cinq chameaux pour le transport des blessés. Une ambulance centrale, en outre, comporte quatre tentes et dix chameaux. Il y a trois officiers de santé par demi brigade, un par régiment de cavalerie. En tout, une trentaine. Un régiment de dromadaires assurera les communications : problème terrible dans le désert, dont Napoléon dira , qu'il est pour une armée plus difficile. à franchir que des montagnes et que les Alpes même ! » Et il aura fait l'expérience des deux.

Le 11 février 1799, par une pluie toujours battante et qui la poursuivra jusqu'à Saint-Jean-d’Acre, l’armée de Syrie s'engage dans le désert en suivant le bord de la mer. Le 15, elle passe à El-Arich, péniblement enlevé par l'avant-garde il y a deux jours, et après quinze journées de. marches, de. contremarches pénibles, de gués traversés, elle arrive devant Jaffa le 3 mars à midi.

L’armée était harrassée par la traversée du désert. Le sable brûlant, alternant avec les averses diluviennes, les campements dans les bas-fonds humides, les privations l’avaient épuisée. Les : vents d’ouest

avaient amené avec eux des ouragans affreux. Les

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chemins étaient quasi impraticables. Doguereau dit dans son journal : «La pluie fut presque continuelle «à Jaffa. Comme nos tentes, faites pour un climat « sec, en étaient traversées, nous étions fort mal. « Dès qu'il faisait un peu de soleil pendant lé jour, «nous en profitions pour faire sécher nos effets tou- « jours mouillés. »

Le siège dura quatre jours. Après les sorties désespérées, la garnison turque coupait les têtes des Français prisonniers et les exposait aux regards de l’armée assiégeante, sur les remparts. Aussi est-ce une troupe exaspérée qui donna l'assaut le 7 mars, dans une brèche ouverte par l'artillerie, et qui tua tout ce qu’elle rencontra, les enfants et femmes exceptés (beaucoup s'étaient battues et furent soignées dans les ambu lances de Larrey avec une parfaite humanité).

A cet assaut succéda une seconde tragédie. Trois mille Turcs réfugiés dans un palais solidement fortifié étaient résolus à vendre chèrement leur vie: Pour arrêter des deux côtés l’effusion de sang, Eugène de Beauharnais, officier d'ordonnance de Bonaparte, s’avança sous les murs et promit aux occupants la vie sauve s'ils se rendaient. Ce qu'ils firent. Or l’armée avait une nourriture insuffisante. Il était impossible de garder ces prisonniers. Impossible de distraire des effectifs déjà si maigres, les contingents nécessaires pour les envoyer en Egypte. Impossible enfin de les relâcher sur promesse de ne plus se battre ; la présence parmi eux de soldats pris à El-Arich précé-

demment et relâchés sur parole montrait avec une

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suflisante éloquence le sort qui attendrait un aussi stérile serment. Aussi Bonaparte résolut-il de les faire passer par les armes, sauf quelques centaines d'Egyptiens qu'il jugea politique d'épargner. Cette atroce mesure était inévitable. L'histoire regrette l'apparence de trahison qui la marque à la suite de l’imprudente promesse de Beauharnais, et qui n’est pas dans les traditions françaises. Pourtant Berthier se refusait à transmettre l’ordre inhumain. Alors Bonaparte le secouant par l'épaule et lui désignant un couvent proche : « Allez vous enfermer là, lui dit-il, et n'en sortez plus! Allons, Monsieur le major général, faites exécuter mes ordres, entendez-vous ? » Tout Bonaparte est là. Devant le salut public, aucun scrupule ne l'encombre, mais dans les décisions les plus impitoyables, il garde une fascinante grandeur : « Il faut qu’un homme de guerre, disait-il, soit sans repos comme sans pitié ». On pense à cette autre tragédie que fut six cents ans auparavant l'entrée des Croisés à Jérusalem et le massacre qu'ils y firent, avec du sang au-dessus des chevilles.

Une escadre anglaise, sous les ordres du commodore Sydney Smith, croisait devant Jaffa. Renseignée par lui, l'Angleterre manifesta une profonde indignation, ainsi que cette nation a toujours fait devant des iniquités qui ne sont pas les siennes. Quelques années à peine après les pirateries de l'amiral Boscawen., saisissant en pleine paix des vaisseaux de commerce, une telle indignation était excessive, et Bonaparte en con-

eut contre Sydney Smith qui l'avait manifestée parti-

PART culièrement violente, une rancune tenace ; il ne

l’appelait plus que « le capitaine de brûlots ».

Le massacre de la garnison de Jaffa fut comme le signal de la peste.

Au cours de sa marche, l’armée en avait présenté quelques cas, mais l’état sanitaire était en général resté bon, comme nous l’avons d’ailleurs remarqué dans les armées en mouvement. Mais dès qu'on fut arrêté devant Jaffa, et surtout dès le lendemain de la prise de la ville, les malades commencèrent d’affluer à l'hôpital de Desgenettes, aménagé dans un couvent, et des symptômes de plus en plus inquiétants ne tardèrent pas à se manifester.

Etait-ce la 2€ demi-brigade légère, venue de Damielte et précédemment touchée, qui avait contaminé l’armée ? Probablement pas, car depuis son entrée dans le désert l’état sanitaire y était excellent. Avant le siège la peste était déjà dans Jaffa, propagée par des Mamelucks qui fuyaient devant l’armée française. Mais cette épidémie larvée trouva dans le siège, l’assaut, la confusion et le massacre final, autant d’aliments qui exaltèrent sa virulence.

Le 15 ventôse an VIT, deux jours avant l’assaut, le chirurgien Saint-Ours faisait le rapport suivant :

« Hier soir, je fus appelé pour voir Roubion, gre- « nadier du 2€ bataillon (du 32° de ligne). Je le trouvai

«sens vie ; le troncetles extrémités supérieures étaient

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« couverts de taches livides ; il avait une tumeur molle «sous l’aisselle ‘droite.

«Ce militaire était indisposé depuis trois jours ; il «avait perdu l’appétit, respirait difficilement, éprou- «vait un sentiment de pesanteur dans les lombes et « de l’élancement dans l’aisselle droite ; il avait eu de « la fièvre dans la nuit du 13 et s'était couvert de pété- « chies une demi-heure avant sa mort.

«Il avait fait usage pendant sa maladie d’une bois- «son acidulée et mis un cataplasme émollient sur « l’engorgement glanduleux qui s’annonçait.

« Deux heures après sa mort constatée, il fut ou- «vert. Les glandes axillaires étaient engorgées consi- «dérablement ; l’estomac était farci d'oignons encore « verts. »

Desgenettes, de son côté, écrit dans son Histoire médicale de l’armée d'Orient :

€... Apparaît dans la division Reynier, et plus parti- «culièrement dans la 9 demi-brigade de ligne une « maladie dont les symptômes étaient une grande « douleur de tête, lassitude extrême, sécrétions

éteintes, la langue enduite d’un limon jaunûtre,

envie de vomir, une tumeur dans les aines ou sous

«les aisselles, souvent le délire. L’officier de santé «(de cette demi brigade) ajoutaitqu’il donnait d’abord «des vomitifs, qu’il entretenait ensuite la liberté du «ventre avec la décoction de tamarins, qu'il donnait « du café et du quinquina mêlés ensemble, du camphre « à hautes doses.

«Les accidents se multipliaient et enlevaient les

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malades,du cinquième au sixième jour et souvént

« plus rapidement. »

Enfin, Desgenettes cite le rapport des officiers de

santé de Gaza (du 21 Ventôse) après enquête sur la

population de la ville, intéressant par plus d’un

point :

« Depuis la retraite des mamelucks de l'Egypte et leur séjour à Gaza, il a régné dans cette ville une maladie épidémique qui a enlevé un grand nombre d'individus ; plusieurs mamelucks en ont été les victimes et les ravages qu’elle a fait parmi le peuple n’ont fait qu’augmenter jusqu'à ce jour.

« On l’attribue généralement dans le pays aux exhalaisons pernicieuses qui se sont élevées pendant l'été des cadavres en putréfaction des animaux de toute espèce, dont la mortalité a été assez considérable à cette époque pour nous faire croire qu’une maladie épizootique a précédé l’épidémie.

« Les circonstances sous lesquelles elle se présente sont à peu près celles-ci : elle attaque principalement les enfants et les femmes ; l'invasion s’annonce par un léger frisson suivi de chaleur et d’abattement extrême ; le malade tombe bientôt après dans un état de stupeur et d’anéantissement presque total ; le troisième jour il se déclare des bubons dont le siège est le plus ordinairement aux parotides; à peu près dans le même temps, la peau se couvre de pétéchies.

« Get état est le même durant tout le cours de la

maladie ; lorsque sa terminaison est funeste elle a

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« lieu depuis le troisième jusqu’au huitième jour de «la maladie; passé ce terme, on conçoit les plus « grandes espérances pour le salut du malade.

«Le nombre des malades qui meurent journelle- «ment est de cinq à dix et même douze. Le village «situé au-dessous du fort paraît néanmoins souffrir « le plus de ses ravages ».

Desgenettes conclut : «l'avis des hommes sensés « de ce pays est que nous avons positivement la peste «et je ne suis plus éloigné de partager leur opinion : «ils ajoutent que ce fléau n'avait pas paru dans leur « pays depuis quarante ans ».

Nous trouvons dans ces trois documents une description exacte et classique de la peste ; d’abord les signes communs à toutes les maladies infectieuses : frissons, courbatures, céphalée, nausées, état saburral des voies digestives. Tous insistent sur la fièvre extrême et sur le signe que l’on trouve de façon presque constante : la prostration, l’état de tuphos et d’anéantissement, l’adynamie plus marquée que dans toute autre maladie (sauf quelques cas très rares de délire avec agitation). Intensité de la fièvre et de l’état de stupeur sont en effet les deux signes généraux marquants de la peste. Nous y trouvonsles signes physiques connus depuis toujours : le ou les ganglions, les « bubons », les charbons et les pétéchies ; la durée de la maladie dans les cas mortels : trois à huit jours avec une moyenne de cinq à six,

Le rapport des officiers de santé de Gaza signale un

fait capital : l’épizootie qui a précédé l'épidémie ;

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«des animaux de toute espèce », disent-ils, dont, sans doute, de nombreux rats; témoignage histo rique sur ce fait aujourd’hui établi que la peste murine précède la peste humaine.

Elle atteint surtout les enfants et les femmes, parce que ceux-ci restent plus souvent enfermés dans les maisons au contact des rats (n'oublions pas les mœurs orientales).

Enfin, ils constatent que le village situé au-dessous du fort est le plus atteint, sans doute parce que cette situation en fait le coin de la ville le plus infesté de rats.

Parmi de nombreux cas de peste bubonique, en survinrent quelques-uns plus alarmants, décrits par Larrey : avec convulsions, morve sanieuse, yeux exorbités et mort foudroyante, sans bubons. A l’autopsie, Larrey trouve constamment un tube digestif gangrené, un cœur flasque et décoloré (par myocardite ?) et un gros foie. Il s’agit certainement de formes septicémiques apparues sur un terrain favorable au moment de la plus grande virulence du bacille.

Larrey ajoute que les blessés avec plaies suppurantes sont moins attaqués que les autres et qu'il y a espoir lorsque les bubons suppurent. Ces accidents constituent en effet autant d’abcès de fixation.

Ni les uns ni les autres ne parlent d’expectoration sanglante. ni d’une extension foudroyante (même passagère) de la contagion. On peut en déduire que la redoutable peste pneumonique n’apparut à aucun

moment. L’épidémie se contentera de décimer l’armée