Saint-Simon, Mémoires, t. XIII

2. Abrégé de la vie de Suzanne-Henrielle de Candale. — LeUre à Mgr de Colbert, évèque de ÏNIontpelIier. — Traduction du livre De la grâce el du libre arbitre, de saint Auciustin. — Traduction de l'Unité de rEglise,de saint Cvprien. — Antiquités de l'Église de Marseille et succession de ses évèques. — La liste complète de ses écrits a été donnée par l'abbé de Pontchevron. Éloge de Belsunce, pp. 354-H."i8. Elle comporte .T pages in-8, petit texte.

3. Fabue, Histoire des rues de Marseille, t. I, pp. ]6t)-17.-).

LES SECOURS RELIGIEUX KîS

défendre d'administrer les sacrements. Doux et chari labié à l'égard de ceux qui })rofessaient la doctrine ofiicielle, il agit en fanatique intolérant vis-à-vis de tous ceux qui ne s'inclinaient pas devant les doctrines orthodoxes. Nous n'avons pas à raconter ici l'histoire, assez peu édifiante, de ces démêlés théologiques. Heureusement Belsunce allait trouver un autre champ d'exercice pour ses vertus réellement chrétiennes.

Dès que la peste éclata, le saint évèque, loin de fuir vers sa maison de campagne ou de s'enfermer dans son palais épiscopal, annonça qu'il resterait à son poste et remplirait tous les devoirs de sa charge. En efîet ^, « il ne se borne pas à rester au pied des autels prosterné, et à lever les mains au ciel pour demander à Dieu la grâce de vouloir apaiser sa colère. Sa charité est active. Il est tous les jours sur le pavé dans tous les quartiers de la ville, et va partout visiter les malades dans les plus hauts ou les plus sombres appartements des maisons, dans les rues à travers les cadavres, sur les places publiques, sur le port, sur le cours. Les plus misérables, les plus abandonnés, les plus hideux sont ceux auxquels il va avec le })lus d'empressement, et, sans craindre ces souffles mortels qui portent le poison dans les cœurs, il les approche, les confesse, les exhorte à la patience, les dispose à la mort, verse dans leurs Ames des consolations célestes. »

Son zèle n'était pas seulement évangélique. Belsunce ne paraissait jamais dans les rues que pour distribuer d'abondantes aumônes. Dans le journal tenu jour par jour par son intendant Goujon, il est une phrase qui revient comme un refrain, mais un refrain touchant : « Monseigneur fait toujours ses charités. » Ses charités furent en effet sans limites. Non seulement il consacra les revenus de son diocèse au soulagement de ses pauvres diocésains, mais, de plus, il leur donna tout ce que voulurent bien lui confier ses amis. Il aliéna même pour eux la plus grande partie de son patrimoine. « Je donne

]. PiciiATTY, ouvr. cité, p. 3G.

tout ce qui peut être à ma disposition, écrivait-il * à son ami l'archiviaire Capus, et, si je pouvais vendre mes meubles, cela serait bientôt fait. Ma famille a eu la bonté de menvoyer des secours considérables, et mes amis aussi. Je crois bien avoir donné près de 5o.ooo livres. » Aussi se plaignait-il, en souriant, d' « être à sec p, et de ne plus pouvoir résider à Marseille l'hiver prochain. Seulement il entendait que ses aumônes fussent données par lui, et rien ne l'irritait plus que de recevoir des solliciteurs envoyés par les Kchevins pour lui réclamer des secours, sous prétexte que ces derniers lui avaient, en diverses occasions, donné un millier d'écus. « Je ne suis point le trésorier de la ville, s'écriaitil avec un amusant dépit. Il n'y a rien entre mes mains que du mien, et il est désagréable de voir venir des gens qui disent : « M. l'Echevin m'a dit de venir vous demander de l'argent pour mon quartier. » Malgré ces protestations, après tout légitimes, Belsunce continuait à tenir sa bourse largement ouverte. Il donnait et donnait toujours, et comme il ne distribuait ses aumônes que sur place et en connaissance de cause, il était sûr qu'elles répondaient à de véritables besoins. Il avait, en outre, le grand mérite de faire le bien sans ostentation, sexcusant presque sur ses charités. Comme il l'écrivait à un de ses amis, l'abbé Plumet, chanoine à ^lontpellier : « Trop heureux si en me dépouillant et en périssant avec mon cher troupeau, je puis plaire au Seigneur et donner des marques de ma tendresse à un peuple dont j'en ai reçu de si solides et de si édifiantes. » En effet, le peuple lui savait gré de cette conduite vraiment apostolique, et, quand il paraissait dans les rues, il se pressait autour de lui, demandait sa bénédiction et se répandait en acclamations et en remerciements, avec toute l'exubérance méridionale.

Peu à peu progressa le fléau et augmenta le danger. Belsunce ne l'ignorait pas, et parfois il était découragé

1. MÉiiY et GuiNDOX, Histoire de la commune de Marseille, t. VI, p. 155. (Lettre du 13 octobre 1720.)

de l'inutilité de ses etTorts. Voici ce qu'il écrivait à rarchevèque dAries, de Forbin-Janson, à la date du 3 septembre : « Dieu, par sa miséricorde, préserve votre ville, Monseigneur, du terrible lléau qui nous accable ! Jamais plus affreuse situation que celle oîi je me trouve. J'ai ])esoin de vos prières : je vous les demande très instamment, avouant ingénument qu'il est ries moments où le courage m'abandonne et que je me trouve dans la désolation. Depuis plus de quarante jours je n'entends parler que de morts et de mourants. Jusqu'à présent, tout le monde a été confessé, et le viatique porté à tous avec une exactitude qui n'a pas d'exemple, mais, à présent, je ne sais où donner de la tête. J'ai au moins quarante confesseurs morts, et je me vois à la veille de voir mourir sans sacrements. On s'oppose à ce que je les administre moi-même, sous prétexte que le désordre serait désormais sans remède si je venais à être frappé. Je fais des monitions aux prêtres et aux religieux fugitifs, mais je doute de Tefficacité, l'épouvante étant à son comble. »

Le mal était, en effet, sans remède, et bientôt Belsunce fut menacé jusque dans son palais, car de nombreux cadavres avaient été entassés dans le voisinage, et il ne pouvait plus sortir sans marcher sur de hideuses agglomérations. « Par le peu d'ordre qui se pratique, lisonsnous dans cette même lettre du 3 septembre, les morts gisent dans les rues. Ils y pourrissent à demi sans être enterrés. J'ai eu bien de la peine à en faire enlever plus de cent cinquante qui étaient autour de ma maison à demi pourris et rongés par les chiens. Déjà l'infection s'étendait chez moi, de sorte que je me voyais forcé d'aller loger ailleurs. Le spectacle et l'odeur des cadavres dont les rues sont pleines ne pouvait se soutenir ni l'un ni l'autre. J'ai été forcé de demander un corps de garde pour empêcher en partie qu'on n'apporte encore des cadavres dans les rues environnantes. » Malgré ces précautions, le fléau s'abattit sur l'évêché (24 août) et plusieurs de ceux qui entouraient Belsunce, entre autres le chanoine Bougerel, succombèrent à la maladie.

On a conservé le journaP ou plutôt le livre de raison rédigé, de 1712 à 1728, par Goujon, l'intendant de Belsunce. On peut ysuivre en quelque sorte au jour le jour les progrès de la contagion. Dès le 3 mai 1720 est signalée la maladie de quelques personnes à Marseille, que l'on croit atteintes par un mal contagieux. En juin, continuation de l'épidémie. En juillet et en août, elle prend de l'extension, mais c'est à partir de septembre que le journal devient sinistre et surtout que l'on se rend compte que l'entourage de l'évèque est au moins aussi exposé que lui. En voici quelques extraits : '< 7 septembre. Le mal augmente tous les jours. Monseigneur continue ses charités dans toutes les rues où il passe. Gilbert le tapissier, sa femme et sa fille, réfugiés chez le sacristain, meurent tous les trois. — \i septembre. M. Duplessis, maître d'hôtel de Monseigneur, malade le matin, mort le soir. — 17 septembre. Joseph, un des porteurs de Monseigneur, est mort. Monseigneur sort toujours à pied, et continue ses charités. — i*"" octobre. Le Turc et le cuisinier sont morts. — 4 octobre. Jean Rolland et Jean Mornas, ses pourvoyeurs, sont tous deux morts. Monseigneur fait toujours ses charités. — 19 octobre. M. Vigne, le chirurgien de Monseigneur, qui logeait à l'évêclié, est mort ce soir. Monseigneur est allé à pied à la Capelette. — 27 octobre. Monseigneur est allé à pied aux Ghartreux, suivi de ses gens, et toujours faisant ses charités. »

(^e fut seulement au i4 septembre que. pour fuir un local empesté et ne pas s'exposer volontairement à la mort, Belsunce quitta Tévèché et alla s'installer dans l'hôtel que possédait l'intendant Lebret, au quartier Saint-Ferréol. Comme il l'écrivait plus tard (4 novembre) à Tarchevèque d'Arles, « quelques malveillants ont fait courir le bruit que j'étais enfermé tantôt dans ma maison, tantôt au Parc-. On s'est même avisé de me per-

1. .\rchives des Bouches-du-Rhône et archives de l'évêché et du chapitre de Marseille. Ce journal a été publié par le docteur Théophile BÉRENGiER (Revue des qiieslions hislorùjues, octobre 1878).