Abbé DE PoNTCHEVRON, Hlof/e de Belsunce, p

saint jésuite. Il laissa dans le peuple marseillais, auquel il avait prodigue les trésors de sa charilé, un souvenir reconnaissant. Ses confrères eux-mêmes, en général peu larges dans leurs éloges, le considérèrent comme un martyr de la foi, et voici la note dithyrambique qu'adressait, en 1868, le général des Jésuites à un écrivain marseillais, Autran, qui lui avait demandé des renseignements pour rédiger une notice sur Millay : « Ex qua Massiliensemluem vere pestilentiam esse agnovit, certissimae se devovit morti pro salute non animarum soiumi sed et corporum, quibus utrisque operam navavit adea strenuam ut obierit, labore functus non magis quara consumptus pcstilentia. Exstant Massilia?, ubi postremos vitœ annos exegit, insignia ipsius zeli et pietatis monumenta. Eum ibidem ipsum etiam invocare tanquam sanctum nonulli non dubitant. »

Un autre Jésuite, le P. Levert, se signala par son ardeur, et son zèle était d'autant plus méritoire qu'il était octogénaire quand éclata la peste, mais, dans une carrière déjà longue, et lors de ses missions en Egypte,, en Perse, en Syrie et aux Indes, il avait pris l'habitude de se dépenser sans compter. Aussi le vit-on, dès le& premiers jours de l'épidémie, courir à tous les points attaques, et ne se contentant pas d'administrer les sacrements, mais soignant les malades et ne reculant devant aucun des devoirs les plus rebutants de l'infirmier. C'est lui qui un jour, dans la rue Sainte-Marthe, voyant un cadavre jeté dans le ruisseau qui bouchait le passage pour aller à l'Eglise, le couvrit de son mouchoir, et, bien qu'il n'eût pas la force de le soulever, le rangea près du mur. Le plus singulier, c'est que la peste l'épargna. 11 ne mourut que cinq ans plus tard, mais infirme et traînant une vie de douleurs.

Ce sont là de nobles dévouements. La pire des injustices serait de ne pas les reconnaître, d'autant plus que jusqu'à la fin de l'épidémie, ainsi que le constate un contemporain ', aucun de ces religieux ne quitta son poste :

1. X., Noies sur la relation historique de la peste de Marseille, Cologne, Pierre Marteau, et Turin, Fontava, 1722, 1 vol. in-12.

« On vit les Capucins ^ et les Jésuites qui avaient échappé, quoique encore malades et avec des bubons fluents, se traîner dans nos rues, le bâton à la main, pour confesser les mourants. On vit encore dans ce temps-là des religieux de ces deux ordres venir des extrémités de leurs provinces pour se sacrifier au service des pestiférés. C'est faire tort au zèle des uns et des autres que de n'en pas rendre témoignage. »

Si la mort frappa ainsi sans pitié les membres du clergé, c'est que, mais nous ne saurions le leur reprocher, ils ne prirent pas assez de précautions. Dans leur zèle évangélique ils allèrent à la maladie, comme les soldats marchent au combat. Leurs supérieurs hiérarchiques leur avaient pourtant prescrit des règles à suivre, mais il est probable qu'ils ne s'y conformèrent pas. On a conservé un mandement, en date du lo octobre 1720, composé par l'évêque de Digne, Henri du Puget, et qui énumère toutes les précautions à prendre. S"agit-il de confesser un malade, le prêtre aura soin de lui tourner le dos. Il lui demandera de ne se confesser que de quelques péchés seulement, pourvu que le pénitent ait Fintention d'avouer tous ceux qu'il a commis. Le moment est-il venu de donner la communion ? Le prêtre laissera l'hostie consacrée entre deux hosties non consacrées, et la déposera sur une table, à portée du malade qui pourra la prendre lui-même. Pour l'extrême-onction, il aura une baguette garnie d'étoupes, qu'il trempera dans les saintes huiles, et il se contentera d'une onction sur une des parties du corps. Les fidèles ne se réuniront plus dans les églises, mais écouteront la messe qui sera dite sur la porte et en plein air. Le célébrant ne portera point de soutane, mais une simple soutanelle avec le surplis et des bas de toile. Encore aurat-il soin, toutes les fois qu'il rentrera chez lui, de parfumer "fees habits et de se changer. Suivent diverses pres-

1. Notons pourtant, mais à titre d'exception, la conduite scandaleuse de deux Capucins, les PP. Mathieu et Modeste, qui surent cacher des vices que dévoila plus tard un jugement de la maréchaussée de Provence (Arch. nation., K, 1264).

IGO lA PESTE DE 1720

criptions et indications de préservatifs qui démontrent que Mgr du Puget ne négligeait aucun détail pour maintenir son clergé en bonne santé, et il y réussit, car trois communes de son diocèse seulement furent contaminées. Lévêque de ^larseille fut sans doute moins prévoyant, ou on l'écouta moins, car ses subordonnés payèrent un large tribut au fléau.

Les communautés religieuses de Marseille payèrent également de leurs biens. Leurs aumônes furent aussi larges que leur dévouement fut héroïque : toutes leurs ressources furent consacrées à soulager les pauvres, dont le nombre augmentait de jour en jour. Ils furent bientôt réduits à solliciter des secours pour eux-mêmes. Belsunce alla au-devant de leurs besoins, et sollicita pour eux l'aide des Echevins. Voici ce qu'il leur écrivait ' dès le :^4 septembre 1720 : « De toutes les communautés de religieux de cette ville, celles qui me paraissent avoir le plus besoin de secours, et qui méritent le plus notre attention et notre reconnaissance, s'étant sacrifiées pour le service du public dans ces tristes temps, sont les Capucins, les Jésuites de Saint-Jaume, ceux de Sainte-Croix, les Observantins et les Récollets. Ils sont presque tous sans biens; leurs communautés sont nomiDreuses, et le nombre étonnant de malades et de morts qu'ils ont eu les a entièrement épuisés, » Belsunce cite encore les Carmes déchaussés et les Trinitaires, ainsi qu'un certain nombre de couvents de femmes. Il ne fait d'exception que pour les Réformés, « qui nous ont été d'un très petit secours en toute manière, mais je les crois aussi dépourvus de biens que de courage ».

L'évêque savait donc à quoi s'en tenir sur la valeur et les services de son clergé, et il lui rendait impartiale justice, distribuant l'éloge aussi bien que le blâme. Le moment ne serait-il pas venu de le juger à son tour, puisque il passe pour avoir joué un rôle prépondérant lors de la peste qui désola son diocèse? Loin de

1. Mkry et GuiNDON. m.-iloire de la commune de Marseille, t. VI, p. 155.

diminuer Timportance de ce rôle, nous sommes les premiers à rendre pleine et entière justice à l'héroïsme de Belsunce, mais il ne fut pas le seul à se dévouer, et nous ne saurions trop nous élever contre ce travers national qui nous pousse à réunir sur une seule tête les éloges mérités non par un individu isolé, mais par une collectivité. A entendre les panégyristes de Belsunce, depuis Pope et Voltaire jusqu'à Millevoye et l'abbé Ricard ', c'est lui qui a tout prévu, qui a tout organisé, qui nuit et jour s'est sacrifié aux besoins des malades, et en fin de compte qui a vaincu le fléau. Certes, il s'est bien conduit, nous allons le démontrer, mais est-ce une raison pour négliger ses collaborateurs ~. Mieux vaut, tout en réduisant son œuvre à des proportions plus modestes, le considérer simplement comme un homme de bien, comme un noble cœur qui, avec des moyens réduits, a su faire de grandes choses. Nous ne rabaisserons en rien son mérite qui est incontestable, mais nous resterons plus près de la vérité. En un mot, nous essayerons, en parlant de lui, de faire œuvre non de panégyriste, mais d'historien.

Henri de Belsunce de Castelmoron était né le 21 décembre 1671, au château de la Force, en Périgord. Son père"' était le marquis de Castelmoron, baron de Gavaudan, seigneur de Bour, sénéchal et gouverneur des sénéchaussées d'Agénois et Condomois. Sa mère était une Caumont-Lausun. Elevé jusqu'à l'âge de douze ans dans la religion réformée, il abjura, et, après de brillantes études à Paris, au collège Louis-le-Grand, il entra dans la Société de Jésus. D'abord professeur de grammaire et d'humanités, puis nommé abbé de La liéole par

1. Ricard, la Vérité sur Belsunce. — Pope, Essai sur Vliorrime. — Millevoye, Belsunce ou la Peste de Marseille. — Voltaire, Ode sur le fanatisme, 1786. — Abbé de Poxtchevron, Éloge de Belsunce (185i). — Par contre, lire l'arlicle plus que sévère consacré à Belsunce par l'abbé Tabaraud, dans la Biographie universelle Michaud. On peut encore consulter Alexandre Lanfant, Luudatio /'unel>ris, février 1756. — P. Barbet, Éloge de Belsunce évàque de Marseille, 1821. — Abbé Jauffret, Belsunce et le Jansénisme, p. 185.

2. Chalamond de la Visclède, Éloge de Belsunce, prononcé à l'Académie (le Marseille en 1755.

Louis Xl\ , il fut choisi comme grand vicaire par Tévèque d'Agen, Hébert. Il fut encore pourvu dune autre abbaye, celle de Chambon, et reçut enfin sa nomination d'évêque de Marseille le 19 janvier 1709, comme successeur de Fondeux de Castillon. Saint-Simon^ prétend qu'il dut sa nomination à la faveur, u Les Jésuites, dit-il, le mirent hors de chez eux pour s'en servir plus utilement. En quoi ils ne se trompaient pas. Il était trop saint et trop borné, trop ignorant et trop incapable d'apprendre pour leur faire le moindre honneur. >> Il eût été pourtant à souhaiter, malgré Saint-Simon, que les Jésuites eussent rencontré beaucoup d'élèves qui leur fissent autant d'honneur que Belsunce. Députédu clergépourla provinced'Arlesà l'assemblée du clergé de 1709, il ne fut sacré que le 3o mai 1710, et dès lors seconsacra tout entier à son diocèse. Bon administrateur, économe bien que généreux dans ses aumônes, travailleur acharné, car, en dehors de ses mandements, il publia de nombreux ouvrages -, affable et distingué dans la conversation, Belsunce ne tarda pas à devenir populaire à Marseille et h y jouir d'une grande considération. A vrai dire, il n'y rencontra qu'un petit groupe d'opposants, mais très convaincus, les rares jansénistes qui essayaient de conserver leurs croyances, même après la publication de la bulle Unigenitus, et risquaient d'être traités en schismatiques. L.n qualité d'affilié à la Société de Jésus, Belsunce se montra inexorable à leur égard. Il les traita presque en ennemis publics. Il s'acharna surtout contre les Pères ^ de l'Oratoire qui passaient, avec raison d'ailleurs, pour être les soutiens les plus déter- I minés du jansénisme. Il ne se contenta pas de leur interdire Texercice de la prédication : il alla jusqu'à leur