Cf. AuTRAN, Éloge du peintre Paulin Guérin

au saint Roch de David. Une mère assise sur une caisse tient entre ses genoux son fils aîné, enveloppé dans une couverture. Un autre enfant, plus jeune, regarde d'un œil indifférent un pestiféré qui se tord en convulsions et déchire dans son délire bandages et linges; à côté de lui des forçats traînent des cadavres. Au fond, Belsunce distribue des secours. Les groupes sont harmonieusement disposés et la couleur éclatante, bien que tirant trop sur le brun; mais l'inspiration manque. C'est un tableau d'école, de style académique, et composé d'après les règles, mais froid, et qui « n'empoigne » pas '.

Dès 1721, les jésuites avaient chargé le peintre Michel Serre, né à Tarragone, le lo janvier i658, mais établi depuis de longues années à Marseille, de peindre pour leur maison divers épisodes de la peste ^. Lors de la destruction de la Société de Jésus en 1774? ces tableaux furent achetés par la ville et de là portés au musée de Marseille, où ils figurent^ encore, avec une trentaine de tableaux du même auteur. Serre, pendant la peste, s'était honorablement conduit. C'est lui qui présida aux opérations du déblaiement dans les rues du quartier Saint-Ferréol ; aussi son nom est-il resté populaire à Marseille. Lebret l'aimait et l'estimait: « Gomme j'espère aller dans peu à Marseille, écrivait-il aux Echevins, le 18 décembre 1721, je verrai avec vous ce qui se pourra faire pour le tableau du sieur Serre, dont je connais le mérite ». Serre paraît avoir été meilleur citoyen que grand peintre. Il avait le pinceau facile, trop facile même, et, si on loue sa fécondité, on est obligé de faire toute réserve sur son talent^.

1. Voir tableau de Goubaud représentant saint Lazare et saint Roch implorant la Vierge pour obtenir la cessation de la peste.

2. Laforèt, ouv. cilé, p. li:î. — Voir lettre au négociant Gravier adressée à son frère alors à Creissan, près d'Aubagne, au sujet de cette commande, 24 mars 1721.

3. Un de ces tableaux représente le Cours encombré de cadavres, avec Belsunce et les Echevins qui distribuent des secours. Le second tableau nous transporte sur le quai, en face de l'hôtel de ville. Les cadavres sont épars dans la rue.

4. P,\RR0CEL, Annales de la peinture, École de Marseille, p. 271 . — Chen- NEVRiÉBES DE PoiNTAL, Pcinfres provençaiix de l'ancienne France, H' vol.

On conserve encore au Musée de Marseille un tableau de Mausian, consacré à Belsunce. Le saint évèque y est représenté au milieu des pestiférés, auxquels il donne la communion. A ses pieds, une femme à demi couchée, soutenue par un vieillard. Le ton général de cette peinture est rouge. Peut-être l'auteur a-t-il voulu par là donner une idée de la fièvre. Mais le symbolisme existait-il déjà ? Nous penserions plus volontiers que Mausian abusait des couleurs éclatantes \

De ce dramatique épisode de la ïourette, il reste encore un témoignage matériel : le reçu, signé Roze et contresigné Moustier, de l'argent dépensé pour la fabrication des pelles destinées à ramasser les cadavres. Voici ce document, que nous reproduisons avec ses bizarreries orthographiques : « Messieurs les Echevins, vous aurés la bonté de faire payer à Boulle, nostre forgeron, la somme de trente six livres pour douze pelles de fer à for fait à trois livres l'une. Lesdites pelles ont été vernisse par Sonchon pour le service de la ville. Et lesdites pelles, je les ay feitte faire devostre ordre à Mars, Rive Neuve, le 24 juillet 1721 . Le chevalier Roze. Veu le compte cy dessus que le sieur Bonis payera à Marseille ce 24 juillet 1721. Moustier-. »

Quant aux forçats qui partagèrent avec Roze l'honneur de cet acte héroïque, il ne paraît pas que les contemporains leur aient rendu justice. Il s'est même trouvé un écrivain, anonyme il est vrai, qui n'a trouvé à leur égard que des paroles de blâme : « indignée de la hardiesse de ces forçats, la contagion termine par une prompte mort la témérité qu'ils avaient eue de s'approcher avec si peu de ménagements. La plupart furent frappés, et les autres, après s'être enrichis par mille vols qu'ils faisaient impunément dans les maisons, s'enfuirent et allèrent ailleurs jouir plus sûrement du fruit de leurs crimes ». Moins rigoureux, j(;tons un voile sur leur vie passée, et ne voyons plus en eux que des

1. Registre des délibérations municipales ;26 juin 1820). Proposition de vendre à la ville le tableau de Mausian.