Charpenxe, t. I, p
3. Les certificats en leur faveur sont conservés à la bibliothèque d'Avignon (t. II, p. 107, n" 1728).
Marseille, de Toulon et d'Arles attestèrent plus tard le dévouement; on ne salirait qu'admirer un auguslin déchaussé, le P. Sylvestre et le capucin François-Marie qui, ayant administré la communion à une jeune malade, avalèrent l'hostie qu'elle avait rejetée dans une convulsion, et n'échappèrent pas au trépas qu'ils avaient bravé avec tant de courage. A leurs côtés tombèrent un minime, le P. Aubert, un Jésuite le P. Larmothe, et Godard, surnommé l'homme à la barbe, parce que, ayant été missionnaire en Perse, il avait conservé les usages du clergé oriental. L'abbé de Guilhem ', supérieur du séminaire de Saint-Charles, nommé commissaire de quartier, remplit tous les devoirs de sa charge et s'acquitta en outre de ses fonctions sacerdotales jusqu'au jour où, se sentant atteint par la maladie, il alla, sans le dire à personne, demander un lit à l'hôpital. Rigide observateur de la règle qu'il avait contribué à établir, il ne voulut pas se faire soigner cliez lui et mourut au milieu des pestiférés.
Gonteri fit plus tard dresser la liste - de ceux des membres de son clergé qui avaient été emportés par la contagion, victimes du devoir. Ce funèbre placard, bien fait pour attirer la vénération des fidèles, fut partout affiché aperto loco. Il comprend 20 prêtres réguliers dont 14 d'Avignon et 6 du diocèse, et 26 séculiers, dont, 18 d'Avignon et 8 du diocèse. Le clergé d'Avignon combattit donc le bon combat, et il nous faut oublier quelques défaillances momentanées pour rendre hommage à son zèle vraiment apostolique.
Un poète, ou plutôt un versificateur anonyme, a composé un poème ^ en l'honneur du clergé avignonnais. Il
1. Abbé Granget, Histoire du diocèse d'Avignon. — Voir à la bibliothèque d'Avignon, Consolalion à MM. du séminaire de Saint-Sulpice et à MM. du bureau des infirmeries d'Avignon sur la mort de l'abbé de Guilhem (1722).
2. « Elenchus omnium sacerdolum. tum secularium, tum regularium qui, grassante peste in civitate ac diocesi, morbo laborantibus inservientes, occubuere. »
3. Un vol. in-8, Avignon, Charles Giraud, 1722. Un exemplaire.de ce poème est conservé à la Bibliothèque d'Avignon (ms.2928, Recueil sur Avignon de 1720 à 1730).
est intitulé : Stances sur les desseins de Dieu dans la pesle du dix-huitième siècle. Ce sont des stroplies qui se succèdent de quatre en quatre vers. L'une d'elles est consacrée aux curés, une autre aux Carmes ou Carmes déchaussés, et ainsi de suite aux Uécollets et Capucins, aux Pères du tiers ordre de Saint-François, aux Minimes, aux Doctrinaires, aux Observantins. Voici les vers qui concernent ces derniers. Ils donneront une idée de la valeur de l'ensemble.
A quoi bon parmi nous ces moines inutiles,
Disaient insolemment ces fameux liljertins ?
Pourciuoi ces Cordeliers et ces Observantins
Oui ne font que cliarger nos maisons et nos villes ?
Vous laissez en chemin les Pères Trinitaires ;
Vous avez oublié les Pères Auguslins :
Mais voyez aujourd'hui, mécliants petits mutins,
Combien dans vos besoins ils sont tous nécessaires.
Suivent d'autres strophes dans le même goût sur les Grands Augustins, l'hôpital de Saint-Roch, et les Dominicains. Deux d'entre eux, les PP. Savornin etGosseau, ont l'honneur d'une mention spéciale :
Deux ministres choisis d'un ordre apostolique, Oui bravent jour et nuit et le mal et la mort, Sûrs parmi le danger tout comme dans un port, Y sont depuis longtemps dans lestime publique.
Seuls l'archevêque Gonteri, le vice-légat Elci et les Consuls n'obtiennent pas leur tribut d'éloge. Il est visible que ces vers ont été composés par un admirateur et peut-être par un membre du clergé régulier. Aussi bien il ne se contente pas de l'expression personnelle de son admiration, mais il croit devoir annexer à son œuvre deux sonnets, tout aussi insignifiants, composés par un de ses amis en l'honneur des Dominicains qui servent à Saint-l^och et des Révérends Pères delà Doctrine chrétienne. Ce ne sont pas ces élucubrations poétiques qui assureront la gloire de leurs auteurs.
Nous en dirons autant du mémoire composé par
l'abbé Philippe* Benotti, De peste Avenionensi episiola. Jl ne contient aucun détail intéressant : ce ne sont que des considérations générales sur la peste, et en somme un pur verbiage, que nous ne mentionnons que par scrupule d'exactitude.
Quant à Gonteri, si, comme nous l'avons regretté, il n'intervint pas de sa personne, au moins ne fut-il pas avare de sa prose. Le recueil de ses mandements est imposant*. Avec une facilité un peu banale, mais qui n'est pas dépourvue d'une certaine éloquence académique, il prenait volontiers la plume pour adresser à ses ouailles. à défaut d'encouragements directs, de pieuses homélies. Tantôt, le 20 septembre 1721, il ordonnait une collecte en faveur des victimes de la peste, et prescrivait la fermeture des églises ; tantôt, le 27 du même mois, il établissait les règles à observer pour le spirituel en temps de contagion. Le 9 octobre, alors que la peste exerçait ses ravages, il envoyait une circulaire aux curés en leur recommandant de beaucoup prêcher et de faire beaucoup de charités. « Apeine,écrivait-il,rangedu Seigneur, envoyé pour la punition des hommes, a-t-il fait briller son glaive sur cette ville que, rappelant toute notre sollicitude, nous avons publié deux mandements consécutifs, soit pour régler le zèle et la conduite des ministres de Jésus-Christ, pendant qu'il plaira à Dieu de nous éprouver, soit pour assurer aux tristes victimes de sa colère les secours nécessaires au salut de leurs âmes. » Le 16 octobre, le fléau n'étant pas près de disparaître, nouveau mandement pour accorder la dispense déjeune aux jours prescrits. Le 2 novembre, annonce d'une procession au Sacré-Cœur de Jésus; et le 21 du même mois, pour la fête de la Présentation de la Vierge, renouvellement du vœu fait par la ville en 1629, procession et fête en plein air ; mais ces cérémonies n'apportèrent pas le moindre allégement au fléau. Le jour
1. In-12. p. 31. Bibliothèque d'Avignon, n° 2806, 8. — Cf. Charlet, .1 MM. les consuls d'Avignon. C'est une ode pour glorifier leur conduile pendant la peste.
2. Bibliothèque d'Avignon. Catalogue, t. II, p. 694, n» 2818.
LA PESTE EN LANGUEDOC ET DANS LE COMTAT (Hl
même, 38 personnes meurent en ville, 19 aux infirmeries, et 29 malades entrent dans les hôpitaux. Le lendemain, 58 décès en ville, 20 aux infirmeries et 34 entrées. Le 26, 100 décès et 71 malades. Le 3o, 68 décès ! Au lieu de décroître, la maladie progressait.
Gonteri ne se laissa pas décourager. Persuadé, ainsi d'ailleurs que ses contemporains, que les secours d'en haut ne manqueraient pas à une ville adonnée aux pratiques de piété, et que, plus on montrerait de dévotion, plus augmenteraient les chances de guérison, il ne cessa d'ordonner et de régler d'imposantes cérémonies religieuses : au 7 décembre, neuvaine en l'honneur de la Vierge; au 8, fête de l'Immaculée Conception; au 20, réception de rindulgence d'Innocent XIII; au 20, fêtes de Noël; au 19 janvier 1722, fête de saint Sébastien; au 20, neuvaine en l'honneur delà Purification de la Vierge ; au 4 mars, neuvaine en l'honneur de saint François-Xavier ; au 4 avril, procession pour l'adoration de la Sainte Croix; au 10, fête desaint François de Paule;au 4juin, procession du Saint-Sacrement; au 10 juillet, fête de Notre-Dame du Scapulaire ; au mois d'août, célébration de l'Assomption et procession en l'honneur de saint Agricol. Il est, certes, impossible de blâmer ces démonstrations extérieures ^ que tous suivaient avec exactitude, magistrats aussi bien qu'ouvriers, mais vraiment toutes ces fêtes n'étaient-elles pas une occasion de rapprochements dangereux, et ne confirmaient-elles pas les Avi-
1. Voir à la bibliothèque de Carpentras (ms. n» 2100) une lettre anonyme, dont le destinataire est prévenu " qu'un préservatif recommandé pour la peste est l'intercession de saint Antonin et de la bienheureuse Esprite >>. Mais ces saints protecteurs ne paraissent pas avoir été mieux écoutés que saint Roch, en l'honneur duquel un poète anonyme (id., ms. 17!»0) composa un poème en dix-huit strophes, dont voici le refrain :
Aujourd'hui un Diou es na ^ Per mètre fin à la pesto.
May que tious a destourna Se,veu puis tout lou reslo, Gran San Roc Préguas per aquely qu'au Signa dan croc.
gnonnais dans la pensée que, remplissant ainsi leurs devoirs envers Dieu, Dieu leur devait, en compensation, la fin de leurs maux? De là un laisser-aller déplorable, la négligence de tous les soins hygiéniques, et l'attente d'un miracle qui ne se produisait pas. De là, par conséquent, le découragement, liuquiétude et la continuation du fléau.
Gonteri finit par se rendre compte de linutililé de ce& cérémonies. Les derniers mandements qu'il composa contiennent beaucoup moins de prescriptions liturgiques, et beaucoup plus de conseils moraux, et même hygiéniques. Ainsi, le 22 mai 1722, *il ordonnera que les réunions dans les églises soient moins fréquentes. Le 27 il composera « une notice à ceux qui cachent les hardes infectées ou suspectes pour les soustraire à la désinfection des parfumeurs ou ébouillanteurs publics », et il insistait avec raison sur les dangers de la dissimulation, car « ils se rendent coupables d'un crime qui fait horreur. Ils deviennent les homicides de leurs prochains, ceux de leurs familleset d'eux-mêmes... Vous êtes les destructeurs de la société civile. Vous trahissez votre patrie, puisque vous la rendez toujours plus suspecte à vos voisins, que vous retardez le rétablissement de son commerce, et que par là vous contribuez à augmenter l'indigence et la misère publiques. » Le i5 novembre, lorsque furent rouvertes les églises, il conseilla une grande modération dans les fêtes et les cérémonies d'actions de grâces, car a les désordres qui ont allumé le feu des vengeances célestes ne peuvent être un remède aux mêmes accidents dont ils sont les auteurs ». Le 22 novembre, il lançait une véritable philippique contre « ces prétendus esprits forts qui s'endurcissent par des débauches outrées, qui, pour mieux étouffer le remords de leur conscience, cherchent à entraîner les autres par leur exemple dans des abîmes ». Le 26 novembre, enfin, fidèle à son rôle de conseiller, et en quelque sorte de magistrat, il envoyait une instruction à tous les confesseurs pour leur indiquer jusqu'à vingt-deux occasions de péché, qui étaient en quelque sorte spéciaux à la
peste, et leur recommandait la i)lus étroite surveilfance.
On ne saurait donc reprocher à Gonteri d'avoir méconnu ses devoirs épiscopaux. Il les remplit avec une exactitude et un zèle qu'on ne saurait trop louer. Il est fâcheux que le vice-légat Elci ait été moins bien inspiré, car la plupart des mesures qu'il prit ou furent inutiles ou même devinrent nuisibles. Persuadé, comme tous les médecins de l'époque, que le meilleur des remèdes de la peste était l'isolement, il ordonna quarantaines sur quarantaines^, mais il n'eut pas le soin de les faire observer. La ville avait bien été partagée en cinquante îles, à la tête desquelles furent mis des commissaires avec un ou deux lieutenants, et un certain nombre de pourvoyeurs, suivant le nombre des gens à secourir. Sept commissaires généraux furent nommés, un par paroisse, de Vezelay à Saint-Agricol, de Fabre à Saint- Pierre, de Massilian à Saint-Didier, d'Orsan à Saint- Giniez, Anselme de Aovez à la Madeleine, de Royère à la Principale, et Fabre l'aîné à Saint-Symphorien. En outre, des patrouilles furent organisées, et tous ceux qu'on surprenait en contravention étaient ou fouettés ou condamnés à diverses amendes. Les corbeaux furent également surveillés de près et durement traités quand on les surprit, ce qui n'arriva - que trop fréquemment, en flagrant délit de vol, mais les règlements de police étaient à peu près ouvertement violés, et les communications entre habitants ne furent pas interrompues un seul jour. Au besoin, ils passaient d'un toit à l'autre, et se rendaient réciproquement visite. Il en fut de même pour la plupart des prescriptions du vice-légat. Ainsi quand il ordonna de tuer les chiens et les chats qui erraient dans la rue (20 septembre 1771), de déclarer les malades aux commissaires de quartier (20 septembre), de ne circuler dans les rues que munis de billets de santé et avant neuf heures du soir (12 mai), de ne plus
