Lettre des Echevins de Marseille, du 31 janvier

5. Id., 19 février 1722. « Nous sommes bien fâchés de la continuation du mal contagieux dans votre ville. On nous avait assurés, messieurs, qu'il tendait à sa fin, et cela nous avait extrêmement réjouis. On ne saurait prendre plus de part que nous prenons à ce qui regarde votre ville. »

6. Voira la bibliothèque d'Avignon (ms. 2643, p. 294) diverses ordonnances relatives à la désinfection d'immeubles après la peste.

thon aux halles était saluée par des cris de joie et aussi par des coups de bâton de deux prêtres, les abbés Serre et Brun, trop empressés à satisfaire leur gourmandise. Au 22 septembre, une dernière quarantaine dite de santé était ordonnée, et le 2 octobre le drapeau rouge, arboré sur le clocher de l'hôpital, annonçait la fin de l'épidémie.

L'ordonnance ' de déconsignation ne fut pourtant rendue par le vice-légat que le i4 décembre 1722. Dans son exposé des motifs il entrait avec complaisance dans de nombreux détails sur son administration. « La santé constante dont cette ville jouit depuis quatre mois, ajoutait-il, ne nous permet pas de douter qu'il ait rien échappé à la désinfection qui puisse nous attirer des rechutes... Quoique nous ayons éprouvé depuis ce temps-là tout ce que la communication peut avoir de dangereux, car on a fait les vendanges avec la liberté ordinaire, et les changements de maison qui ont été occasionnés ou parles successions, ou parles nouveaux arrentements, ont entraîné un bouleversement presque général des meubles et des effets, qui^ n'ayant eu aucune suite, ne laisse rien à appréhender. » Aussi les ouvriers ont-ils repris leur travail, toutes les boutiques sont rouvertes, et les émigrés sont revenus. On peut en toute sécurité rentrera Avignon. Le vice -légat poussa même la précaution jusqu'à entasser dans une église abandonnée, Saint-Ruf, toutes les hardes, toutes les marchandises suspectes, et il y fit mettre le feu (28 décembre). Il semblait donc que tout était fini, et qu'Avignon pouvait rentrer dans le droit commun.

Tel ne fut pas l'avis du commandant Jossaud. C'était ce même officier français qui avait déjà rétabli Tordre à

1. Au 2 novembre, mandenaent de Gonteri portant révocation des dispenses accordées en temps de peste pour jeûnes et abstinences. Au 7 novembre, nouveau mandement pour célébrer la fin du fléau. Au 9, lettre aux trois sufTragants de l'archevêché pour faire chanter un Te Deum, et le 24, remerciement aux dits évèques pour la célébration de cette cérémonie. « Nous n'avons voulu vous annoncer notre délivrance qu'après avoir contenu notre joie et la publicité de notre reconnaissance dans les bornes prescrites par une sage et prudente police. »

Arles, lors de la peste qui avait ravagé cette ville. Dèsle 29 juillet i7.->2, et malgré la mauvaise volonté bien marquée du gouvernement pontifical, Jossaud avait été envoyé dans le Comtat avec trois bataillons, sous le prétexte de maintenir l'ordre et de renforcer le cordon sanitaire. On a prétendu que c'était sur la demande expresse des habitants de Carpentras qu'on continuait ainsi les rigueurs du blocus. Les Carpentrasiens avaient eu la bonne fortune de ne pas être atteints par l'épidémie, mais ils la redoutaient. N'avaient-ils pas affirmé que certains de leurs voisins, les habitants de Monteux, avaient cherché à leur communiquer le lléau dont ils souffraient, et que non seulement ils répandaient des bardes suspectes sur les chemins, mais encore bouchaient les fontaines avec des linges empestés I Ils se défiaient également des Avignonnais, et affirmaient que la peste les décimait encore. Jossaud crut ou feignit de croire à la réalité de ces imputations, et annonça qu'il ne tiendrait aucun compte de l'ordonnance de déconsignation, tant qu'il n'aurait pas reçu des ordres formels de Paris. Il fit même savoir que la surveillance serait plus rigoureuse que jamais, et que tout Avignonnais qui franchirait les lignes serait impitoyablement fusillé ! Or, on n'ignorait pas que Jossaud était l'homme de la discipline et personne ne s'avisa de s'exposer à sa sévérité. Ce fut seulement le 28 janvier 1728 qu'arriva la permission tant attendue, et encore retardait-on jusqu'au i*"'' février la libération définitive. Les bacs sur le Rhône et la Durance furent aussitôt rétablis, et les Avignonnais n'attendirent pas le départ de Jossaud, qui n'eut lieu que le 3 février, pour se livrer à toutes les manifestations d'une joie exubérante. N'étaient-ils pas délivrés à la fois et du fléau qui les avait décimés, et des soldats étrangers qui avaient, parfois si rudement, exécuté leur consigne ! Oue de deuils pourtant, que de misères, et quels amers souvenirs 1 Le recensement • de septembre 1721 avait accusé

1. Bibliothèque d'Avignon. PALASSE,A/e//îode ou Inslniclion pour faire le dénombremenl de la ville d'Avignon en temps de peste.

la présence à Avignon de 28.041 habitants; il n'en restait plus, un an après, que 18.046: 5.995 victimes avaient donc succombé, et ces chiffres étaient encore au-dessous de la réalité, car on avait constaté, en dehors des malades soignés à domicile, l'entrée aux infirmeries de 5.118 suspects, dont 3.683 avaient succombé. A vrai dire, on ne connut jamais le chiffre exact des victimes. Les évaluations les plus modérées permettent néanmoins de le porter à 8.000. Toutes proportions gardées, le fléau avait donc fait presque autant de vides dans la population qu'à Marseille et qu'à Toulon. Il avait également causé bien des ruines et amené bien des misères. Il nous est difficile de les évaluer, même approximativement, car nous n'avons pas eu à notre disposition les comptes de liquidation; mais on peut affirmer que les dépenses furent considérables. A Avignon comme à Marseille, et en général dans toutes les localités contaminées, le déchet financier fut presque aussi grave que le déchet humain, et, pour de longues années, se prolongea dans tout le Midi de la France, la répercussion du terrible lléau qui favait si cruellement ravagé.