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différents en espèce, en fi^çure et en propriété, comme les plantes et les autres productions de la terre, mais, sans sortir de nos limites et sans consulter les histoires des nations étrangères, nos yeux même ne nous font-ils pas apercevoir une infinité de ces petits animaux sur la terre, dans les airs, dans les eaux et autres liquides, sur les animaux, végétaux et minéraux même, en sorte que l'on peut regarder la surface de la terre, l'atmosphère de lair, comme un océan qui contient un nombre prodigieux d'animaux de toute sorte de grandeur, de différentes espèces et de diverses formes et figures ? Et, s'il est vrai que les insectes sont incomparablement plus féconds que les grands animaux, il faut en inférer de là que le nombre en doit être à proportion plus grand, et peut-être aussi que parmi ce nombre il y en a plus de ceux qu'on ne voit et qu'on ne connaît pas qu'il n'y en a de visibles et de connus. Il n'y a point d'animal qui ne soit sujet à quelque espèce de vermine, et l'homme même comme les autres. Xon seulement il y en a qui lui font la guerre au dehors, mais encore il n'y a pas un viscère, où l'on ne trouve quelquefois une espèce particulière de vers, dont les uns se découvrent par les sens et les autres ne sauraient être aperçus sans l'aide des instruments qui grossissent les objets. Il n'en faut qu'un quelquefois pour lui ôtcr lavie... Si ces insectes sont de dernier ordre et qu'ils soient imperceptibles, ils ontcela de commun avec les autres causes de la peste établies par les auteurs, avec les influences des astres, des planètes, des constellations, avec les vapeurs et les exhalaisons de la terre, les atomes, les miasmes, les corpuscules et les levains. »

Le docteur Bertrand croyait donc que la peste était causée par des insectes, et il avait raison de le croire. Il appartenait à ce qu'on a appelé l'école contagionniste, c'est-à-dire que ses théories sont aujourd'hui confirmées par la science. Un de ses collègues, le Lyonnais Goiffon, avait également affirmé, et cela dès 1721^, la nature animée du virus de la peste. Ce sont, dit-il, des insectes excessivement petits, invisibles, qui propagent la peste.

LES SECOURS MEDICAUX 113

Il ajoutait même, prophétiquement, que « de meilleurs microscopes arriveront peut-être un jour à les montrer ». Tel n'était pas l'avis de la plupart des autres médecins; mais leurs attaques passionnées n'enlevèrent rien au crédit de Bertrand. Ainsi que l'écrivait un contemporain,

En vain contre ce livre un magistrat ^ se ligue, L'avare chez Cari- court comme le prodigue. La médecine en corps a beau le détester : Le public empressé s'obstine à l'acheter.

Les adversaires de Bertrand appartenaient nettement à l'école anticontagionisle, et s'entêtaient à affirmer que la maladie qui décimait les Marseillais n'était nullement épidémique. Pour mieux démontrer leur opinion, ils la répandaient dans de nombreuses brochures. Comme de juste leurs adversaires répondaient et c'était une publication incessante de niémoires et de factums. Ils existe ce qu'on pourrait appeler une littérature delà peste. Médecins et chirurgiens se déchirent entre eux et se lancent à la tête dissertations soporifiques et arguments plus ou moins grotesques, mais toujours injurieux. Nous nous contenterons d'énumérer les principaux de ces mémoires : ce ne sont pas précisément des modèles d'urbanité et d'esprit, mais la race médicale a toujours été aussi irritable que la race poétique. D'ailleurs nous ne cherchons pas à trancher un débat scientifique : nous l'exposons.

Nous ne citerons donc que pour mémoire la Lettre'' du frère \icto/'in, carme déchaussé^ à un de ses amis sur la maladie contagieuse de Marseille. Le bon religieux est grand ami du style emphatique, et sa conclusion peut justement se qualifier de galimatias. « Le sentiment qui me parait le plus probable est d'attribuer la peste à des ascensions venimeuses qui se subliment des lieux souterrains de dedans des mines vitrioliques et arsenicales,