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un fait, c'est que Ton croyait à rinlervention directe de la divinité dans l'apparition de la peste. Tous les écrivains, les penseurs, les savants môme s'inclinent devant celte sombre fatalité. A peine si, de loin en loin, quelque médecin s'insurge contre Fidée d'un châtiment céleste. Sa protestation passe inap^rijue, et, dans les masses po pulaires, c'est Dieu qui directement punit les hommes de leurs méfaits. Un peintre veut-il composer un tableau commémoratif de la peste : il n'oubliera pas les ministres de la colère divine, les anges, qui, du haut de sombres nuées, lancent leurs foudres dévastatrices sur la cité coupable. Un évoque essaie-t-il de profiter de la contagion pour ramener ses ouailles à de meilleures pratiques, il aura soin, dans son mandement, de présenter le fléau comme une juste punition du ciel. Voici, par exemple, comment s'exprimera, dans son mandement « contenant les règles de la religion dans le danger de la peste », Tévêque de Senez, Flodoard Moret de Bourchenu : « Ces! Tordre de Dieu et l'extrémité de votre besoin qui nous obligent d'élever notre voix comme une trompette pour annoncer à notre cher peuple ses iniquités, pour faire servir la plus juste terreur de la mort à un plus prompt changement de vie, et pour retirer tous les pécheurs de leur mortel assoupissement. » Le pieux évêquc cite à ce propos les plus sombres versets de la Bible, et rappelle les paroles de Jéhovah à Noé : « Finis univers» carnis venit coram me. Repleta est terra iniquitale eorum, et ego disperdnm eos cum terra. » Aussi fait-il appel à la sévérité des magistrats non seulement contre les criminels de droit commun, mais aussi contre les (• jureurs, concubins, usuriers, ivrognes, joueurs, libertins, etc. ». Il ne se contente pas d'ordonner des prières spéciales et des processions pour apaiser le courroux céleste, mais il proscrit les fêtes et les danses. Il veut, en un mot, que Ton s'incline devant la peste comme devant un châtiment mérité. La peste devenant de la sorte comme un

1. Mandement de Mgr Vévèque de Senez^ 1 broch. in-12, 40 p., Aix, Joseph David, 1721.

mal providentiel destiné à opérer une œuvre de destruction que rien ne doit entraver, n'est-il pas inutile de résister ! Voici ce qu'écrivait en janvier i63o Martelly, procureur du pays de Provence : « Les fléaux sont les soldats avec lesquels Dieu combat les cœurs endurcis, les canons avec lesquels il foudroie Thumaine audace ! » Qu'est-il besoin de remèdes ? Seules les prières sont efficaces. « Ce sont de bien puissantes armes que nous avons pour combattre contre Dieu », el il ajoute « Dieu est aux aguets pour empoigner promptement Toccasion de notre repentir. » Un siècle plus tard, le 2g janvier 1721, ne lirons nous pas encore, dans une lettre de Decormis à Saurin : « Je suis bien d'avis que la misère et la mauvaise nourriture ont beaucoup contribuer au fléau et que le proverbe : « Après la famine, la « peste », est bien véritable. Il est aussi très vrai que c'est une colère divine, où Dieu appesantit sa main sur nous. » Qu'on ne s'y trompe pas. Ces théories d'expiation n'ont pas encore aujourd'hui disparu. Voici ce que nous lisons dans un opuscule, d'ailleurs intéressant, composé par un de nos contemporains ^ esprit indépendant pourtant : « II y a dans la production des épidémies quelque chose d'invisible, de mystérieux, nescio quid dioinum, qui, humiliant notre orgueil, nous oblige, bon gré, mal gré, à reconnaître une force supérieure à toutes les autres, agissant à ses heures, en dépit de tous les calculs humains et de toutes les prévisions. »

La peste n'est donc pas un mal ordinaire. Elle devient presque un mystère, et, si l'on essaie de lutter contre elle, ce n'est pas pour calmer les terreurs des malades, c'est uniquement pour adoucir la colère céleste. Bien qu'il ne parle pas de l'intervention divine, n'est-ce pas encore un aveu d'impuissance devant une force supérieure que cette déclaration d'un des docteurs les plus réputés du dix-neuvième siècle, Fleury, médecin en chef de la marine à Toulon^ ? « Le choléra est arrivé ici subi-