Lettre aux Echevins, 12 octobre 1720 (Arch. mun

tirer la caisse où Ton mit son corps à sa mort à Tendroit où elle est et vous Texposerez au public, au milieu de sa chapelle, pendant la neuvaine. Vous vous confesserez et communierez à la fin, et vous ressentirez Teffet de sa puissante intercession auprès de Dieu. » Un avocat du Vendômois, Leconte, leur avait également recommandé *, comme un préservatif assuré, une procession générale en Thonneur de Saint-Sébastien, qui jadis avait préservé Vendôme du fléau. « C'est chez nous une tradition certaine que, presque aussitôt que le vœu fut fait, le mal cessa ; aussi, depuis ce temps, nous avons eu une dévotion particulière à ce saint, en Thonneur duquel il y a des confréries érigées dans les quatre paroisses de cette ville et en cellesde la campagne les plus proches, où le mal avait pénétré, qui, tous les ans, continuent la même dévotion. » Belsunce, auquel les Echevins communiquèrent ces deux lettres, résolut de profiter de ces pieuses indications, mais il voulut faire mieux. Ce n'est pas sous la protection de Gault ou de Saint-Sébastien qu'il mit la ville *de Marseille: D'ailleurs il ne croyait pas à Tefficacité de cette intervention. Ainsi qu'il l'écrivait à son ami* Capus, « je regarde ce prélat comme un saint, et je garde un rochet et une de ses bagues comme de précieuses reliques. Je suis tout prêt de faire en cela, de tout mon cœur, ce qu'il faudra, mais l'écrivain ignore les règles quand il demande que le corps du Bienheureux soit exposé. La première des informations pour la béatification est sur ce point-là ; et, si on découvre qu'on ait prévenu le jugement de l'Eglise par un culte rendu, il n'en sera plus parlé : » à défaut de Gault, Belsunce songea à étendre sur elle la protection spéciale du Sacré-Cœur de Jésus. Le 2'a octobre il publia donc un mandement où, fidèle à la théorie qui présentait la peste

1. Lettre de Leconte aux Echevins, 17 octobre 1720 (Arch. mun., au mol Leconte). — Voir lettre8 du recteur des Pénitents Gris à Avignon, de Salvan de Cheneville, adressées aux Echevins (1" et 30 novembre, 17 décembre 1720), pour leur recommander diverses cérémonies expiatoires.

2. MÉRY et GuiNDON, Histoire de la commune de Marseille, i, VI, p. 163 (lettre du 13 octobre 1720).

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comme un châtiment de la colère céleste, il rappelait les mauvais jours qui venaient de s'écouler et affirmait que Tunique moyen de vaincre Tépidémie était de recourir au Sacré-Cœur. Voici quelques extraits de ce mandement. Il a la valeur d'un document historique, car il a été fait par un témoin oculaire, et encore sous Timpressioti des épisodes tragiques qu'il raconte*

(( Malheur à vous et à nous si tout ce que nous éprouvons n'est pas encore capable de nous faire rentrer en nous-mêmes. Une quantité prodigieuse de familles entières sont totalement éteintes. Le deuil et les larmes sont introduits dans toutes les maisons. Un nombre infini de victimes est déjà immolé à la justice d'un Dieu irrité, et nous qui ne sommes pas les moins coupables, nous pourrions être tranquilles I

u âans entrer dans le secret de tant de maisons désolées par la peste et par la faim, où l'on n'entendait que des gémissements et des cris, où des cadavres, qu'on n'avait pu enlever, pourrissaient depuis quelques jours eUprès de ceux qui n'étaient pas encore morts, et souvent dans le même lit, étaient pour ces malheureux un spectacle plus dur que la mort elle-même, sans parler de toutes ces horreurs qui n^ont pas été publiques, de quels spectacles aiTreux vous et nous n'avons-nous pas été et ne sommes-nous pas encore les tristes témoins ?

« Nous avons vu les rues de cette vaste ville bordées des deux côtés de morts à demi pourris, si remplies de bardes et de meubles pestiférés, jetés par les fenêtres, que nous ne savions où mettre le pied ; toutes les places publiques traversées de cadavres entassés^ et en plus d'un endroit mangés par les chiens... Nous avons vu une infinité de malades, devenus Un objet d'horreur et d'effroi pour les personnes même à qui la nature devait inspirer les sentiments les plus tendres, abandonnés de tout ce qu^ilsavaîenlde plus proche. Combien de fois, dans notre amère douleur, n'avons-nous pas vu ces moribonds tendre vers nous leurs mains tremblantes pour nous témoigner leur joie de nous revoir encore une fois avant de mourir, et nous demander ensuite notre béné-

DÉCROISSANCE DE Lk MALADIE 307

diction et Tebsolution de leurs péchés ! Combien de fois aussi n'avons-nous pas eu le regret d'en voir expirer sous nos yeux, faute de secours! »

C'est pour venir en aide à tous ces maux que Belsunce annonça que la fête du vœu serait célébrée au jour de la Toussaint, le i*^' novembre 1720 : « Voulant^ paraître comme le bouc émissaire, chargé des péchés de tout le peuple, et comme s'il était la victime destinée à leur expialion, il marche la corde au col, la croix entre ses bras, et les pieds nus. Un autel avait été dressé sur le cours non loin de l'église Saint-Martin, au pied de la montée de la porte d'Aix. Entouré de son clergé, bien diminué par la maladie, mais fier du rôle qu'il avait joué et des services qu'il avait rendus, assisté par tous les fonctionnaires encore debout, et pressé par les flots d'une population émue qui le saluait de ses acclamations, révoque célébra la messe, prononça la formule du vœu par lequel il mettait Marseille sous la protection du Sacré-Cœur et donna la bénédiction. » C'est un moment solennel dans la vie de Belsunce, et celui dont la postérité a gardé le souvenir. Qu'on veuille bien pourtant se rappeler que, contrairement aux indications d'une gravure fort belle, très répandue, mais historiquement fausse, les rues n'étaient plus alors encombrées de cadavres, et l'aspect général de la ville ne présentait plus ce degré d'horreur que nous avons essayé de caractériser. Remarquons en outre que ce vœu n'était prononcé que par Belsunce, et que, très à tort, on y associe d'ordinaire les Echevins. Ce n'est que plus tard, à la reprise de la peste en 1722, que les Echevins alors en exercice prononceront le vœu fameux qui, à l'heure actuelle, est encore exécuté, au moins en partie.

Quelques jours plus tard, le i5 novembre, eut lieu une autre cérémonie expiatoire. Belsunce annonça qu'il donnerait une bénédiction solennelle, et qu'il exorciserait la peste du haut du clocher de l'église des Accoules. On a tourné en ridicule cette cérémonie. Le clocher des