LE FOYER ARLÉSIEN

Arles* avait jusqu'alors échappé à la contagion, mais elle était comme entourée d'une ceinture de localités contaminées, et elle allait à son tour subir les attaques du fléau. A la nouvelle du malheur qui frappait Marseille, les Arlésiens s'étaient émus de pitié, Bien qu'une ofTaire désagréable, celle d'un certain Salicofre, divisât alors IcR deux municipalités, les consuls G. de Sourchon et Brunet n'avaient pas hésité à se mettre à la disposition des Marseillais. Ils leur avaient écrit le 16 et le 3o juillet pour leur confirmer leurs bonnes dispositions. Voici la lettre* qu'ils leur adressaient encore le 14 août : « Nous vous prions de ne pas douter que s'intéressant autant que nous faisons à vos disgrâces nous ne soyons en état de vous y procurer tous les soulagements possibles. Il n'est que juste de secourir une ville avec laquelle la nôtre a une si ancienne et si étroite union. Vous n'avez qu'à envoyer des commissions chez nous à gens non suspects, et nous les laisserons acheter tout ce qui sera nécessaire, avec pouvoir de convenir des sûretés raison-

1. Sur la peste d'Arles nous avons surtout consulté le manuscrit 281 de la bibliothèque d'Arles, Recueil de pièces imprimées et manuscrites concernant la contagion. l\ a été composé par Laurent Bonnemant, sousdiacre à Arles. Il nous a été signalé par le très érudit et très complaisant professeur d'histoire au collège d'Arles, M. de Lacaze- Duthiers. — 0' Laval. Lettres et documents pour servir à rhistoire de la peste d'Arles, Nîmes 1878.

2. Lettre des consuls d'Arles aux Echevins, 14 aoiM 1720 (Correspondance de la mairie, au moi Sourchon).

nables pour éviter le mal que la communication pourrait nous attirer, o Arles devint en effet le grand marché d'approvisionnement de Marseille. Elle était alors le centre d'un important commerce de batellerie, et le voisinage de Beaucairey attirait, à l'époque de la célèbre foire, de nombreux négociants français ou étrangers. Il importait donc au salut de Marseille de conserver avec Arles au moins des relations d'affaires. Il est vrai que les consuls prirent leurs précautions*. Dès le 3 juillet 1720, ils interdisaient à des allèges de Marseille qui revenaient de Beaucaire de passer par la ville et le Conseil municipal, convoqué en séance extraordinaire, prenait % sur la proposition de Jacques d'Arlatan, diverses décisions importantes : établissement d'un bureau de santé de soixante nobles et bourgeois, interdiction de tout commerce avec Marseille, achat de provisions, quarantaine imposée aux barques et aux voitures, corps de garde en ville, dans la Crau et sur le Rhône, louage de corbeaux, achat de tombereaux et d'habits de toile cirée, de linges et de drogues; aménagement d'infirmeries au couvent des Minimes, aux maisons de Saint- Roch, Saint-Lazare, Saint-Genest, et, pour les convalescents, du couvent des Carmes déchaussés ^.

L'archevêque d'Arles, François de Forbin-Janson, avait d'abord essayé d'une autre méthode. Considérant la peste comme un châtiment céleste, il avait essayé

1. Voir lettre du comte de Toulouse à Lebret (19 septembre 1720) pour se plaindre de ce que les consuls d*Arles s'opposent au transport des bois de la marine destinés à Toulon (BiBlioth. nation., ms. 12067, cité par Bonnet, p. 6).

2. Relation de la peste d'Arles en 1720 et 1721, extraite des registres de la mairie. — Cf. dans le manuscrit Bonnemant, pièce n* 1 : François Peilhe, Relalion véritable de ce qui s'est passé dans la ville d Arles en Provence durant le fléau de la peste en 1720 (in-4«»,p. 19, Arles, Meniel); pièce n<* 6: Joseph Carbonnel, Relation de la peste d* Arles en 1721 ; pièce n» 7 : Remarques particulières sur la contagion d'Arles (Extrait du registre des officiers de la ville d*Arles).

3. Manuscrit Bonnemant, pièce n" 10 : ordonnance du bureau de santé pour empêcher l'entrée des personnes suspectes de peste (31 juillet 1720) ; pièce n'* 12 : mandement portant défense de s'assembler la nuit sous prétexte de prières, 27 septembre 1720 ; pièce n" 80 : Ordonnance du bureau de santé désignant le lieu où doit se tenir le marché.

par un mandement^ du 12 octobre 1720 de détourner la colère céleste; seulement, et par une singulière application aux idées du jour, il avait appelé la vengeance du Tout-Puissant sur tous ceux qui avaient eu le tort de ne pas se conformer aux prescriptions de la bulle DnigenitaSy alors si discutée, c'est-à-dire sur tous ceux qui, de près ou de loin, avaient adopté les théories Jansénistes. « Quel triomphe pour les hérétiques, s'était-il écrié, de voir la foi attaquée le plus violemment par ceux qui auraient dû la défendre, et verser même leur sang pour la soutenir. » Il citait à ce propos quelques passages d'une lettre pontificale, et n'hésitait pas à dire que le seul moyen de se guérir de la peste était de se jeter dans les bras du Pape. Or, le gouvernement, qui était alors en délicatesse avec le Souverain Pontife, goûta peu ces sentiments ultramontains. Le mandement fut dénoncé et un arrêt du Conseil d'Etat, en date du 3i décembre 1720, prononça sa suppression : « Le sieur archevêque d'Arles n'a pas assez senti la force et la conséquence des expressions dont il s'est servi pour en faire une triste peinture. Il y a mêlé des objets étrangers. En parlant sans sincérité et sans ménagement des afTaires publiques, il s'est expliqué avec encore moins de précautions sur celles de l'Eglise... Il paraît avoir oublié les maximes du royaume jusqu'au point de rendre publique dans son mandement, sans Tagrément et la permission du Roi, une partie du bref qu'il dit avoir reçu de Sa Sainteté. » Forbin-Janson n'insista pas davantage. Il eut le bon sens de comprendre que le moment était mal choisi pour entamer une polémique et préféra se renfermer dans les devoirs de sa charge. Il la remplit'^ avec tant de dévouement qu'il mérita par ses

1. Manuscrit Bonncmant, pièce n* 13 : mandement du 12 octobre 1720 et (pièce n" 14) arrêt du conseil d*État qui ordonne la suppression du mandement, 31 décembre 1720. — Cf. mandement du 6 août 1720, ordonnant une procession en l'honneur de saint Roch (pièce n^ 11).

2. Manuscrit Bonnemant, pièce n° 15 : mandement qui ordonne une procession pour obtenir de la pluie (22 novembre 1720) ; pièce n** 16: ordonnance de Parchevôque pour régler la manière d'administrer les sacrements en temps de peste (17 décembre 1720).

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éminents services l'estime et la reconnaissance générales.

On attendait donc en Arles Tennemi de pied ferme : il allait bientôt commencer son attaque. En novembre 1720, un pourvoyeur de Toulon apporta par contrebande dans la Crau des marchandises contaminées. Il les déposa dans la cabane ou « tapie » de son associé Claude Kobert, dit Poucet, mais la tante de ce dernier, Marguerite Poucet, mourut subitement (26 novembre.) Robert Poucet prit peur et rentra se cacher en ville dans sa maison des Arènes. Quelques jours après, lui et sa femme étaient emportés par le fléau. Sa belle-mère et ses voisins succombaient au môme mal foudroyant. Le doute était impossible : la peste était dans Arles.

Malgré la frayeur des habitants et leur émigration en masse^ dans les campagnes voisines, la contagion ne 6t d'abord que peu de victimes. A la fin d'avril 172^1, il n'y avait encore que cinquante-six morts, mais en mai la maladie prit une grande mtensité, surtout dans le quartier des Arènes, alors couvertes de masures élevées sur les ruines du monument romain. Dans ce seul mois de mai cent trente personnes y moururent. Le Consul Arlatan prit toutes les mesures de précaution d'usage, et, pour empêcher le fléau de s'étendre, entoura là ville d'un cordon de soldats. Il résulte d'un document conservé* aux Archives des Bouches-du-Rhône que les postes établis sur la ligne de blocus étaient au pont des Moines, au pont de Barbegau, aux mas de Ribesalte, Serrurier, Poudrier, Chiousse, aux ponts du Nor et de Francony, entre ce pont et le mas de Couradon, au mas de Couradon, au pont de THoste et à l'écluse des Vidanges ; mais tout fut inutile, et le nombre des malades alla toujours en .augmentant.

Exaspérés par les privations qu'ils subissaient, quelques milliers de misérables essayèrent de rompre le blocus. Ils se réunirent aux pestiférés en quarantaine,

1. Manuscrit Bonnemant (pièce 31) : vers sur la déserUon de plusiours Arlésienft occasionnée par la crainte de la contagion (1721).