LeUre des Échevins aux consuls d'Antibes, 4 août

2. Fabre, les Rues de Marseille, t. I, p. 268. — Papon, Hisloire de Provence, l. IV, p. 639.

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portées* aux infirmeries, mais pour y mourir presque aussilôt. La maison mortuaire fut aussitôt fermée, murée même et les cadavres enterrés dans la chaux vive; mais il n'y avait plus de doute à éprouver. Si ce n'était la peste, c'était du moins une maladie épidémique qui se déclarait à Marseille.

Le 1 1 juillet, un certain Bayol, qui venait du Levant et qui était sorti depuis quelques jours des infirmeries, tomba malade. Il présentait un des symptômes caractéristiques delà peste, un bubon sousTaisselle. Les Echevins le firent aussitôt porter aux infirmeries, mais il mourut pendant le trajet. Son cadavre fût enterré dans la chaux vive, et la maison où il avait été soigné fut fermée. On prit même la précaution d'isoler tous les habitants de cette maison, et aussi les membres de trois familles qui avaient eu quelque communication avec Bayol. 11 était important de décider si ce Bayol avait déjà le mal ou s'il l'avait contracté à Marseille, mais, comme il n'y avait plus à hésiter, on décida qu'à partir de ce jour toute communication serait interrompue entre les infirmeries et la ville. Les Echevins, dans leur confiant optimisme, ne voulaient pas croire encore à la réalité du fléau. Ainsi qu'ils l'écrivaient* à Lebret, à la date du i!:> juillet, « comme il n'y a rien eu de nouveau hier et aujourd'hui, nous osons espérer qu'il y aura plus de peur que de mal. Cependant, nous continuerons nos soins et nos précautions, et nous aurons l'honneur de vous avertir de tout ce qui arrivera ».

Ces morts soudaines et précipitées avaient répandu Talarme dans la population. La théorie de l'Etat Providence était déjà répandue, et volontiers on aurait fjiil retomber sur les administrateurs de la cité les maux qui l'accablaient. Les Echevins avaient pourtant pris leurs

1. Lettre des Echevins à Lebret, 12 juiUet 1720. Autre lettre dans le même sens, 13 juillet 1729(Airhiv. mun., C E. p. 147, verso; /d., p. H9), •« U n'est rien arrivé, ni hier, ni aujourd'hui, de sorte que nous croyons qu'il y a tout lieu d'espérer que le mal ne sera pas plus grand. Cependant nous n'avons garde de nous relâcher sur les précautions. Nous aurons l'honneur de vous avertir de tout ce qui arrivera soit en mal ou en bien. »

précautions. '< A Tégard de ce qui se passa mercredi dernier à la place de Linche, écrivaient-ils * à Lebret le 1 4 juillet 1720, nous avions choisi les ténèbres de la nuit pour en dérober la connaissance au public, mais les voisins et quelques autres personnes qui veillaient s'en aperçurent, et le racontèrent le lendemain à dix mille âmes, qui le publièrent partout en y ajoutant quelque chose du leur. » Et ils ajoutaient non sans irritation : « Ce qu'il y a de fâcheux, c'est que dans le temps que quatre Echevins se forcent dans leur zèle et leur vigilance de rendre leur conduite utile et irrépréhensible, quatre-vingt mille âmes trouvent quelque chose à reprendre. » Le temps, hélas ! était déjà passé des récriminations, et de jour en jour le fléau marquait par des progrès incessants sa puissance dévastatrice.

La rue de TEscale semblait jusqu'à nouvel ordre le foyer principal du mal. Dans chacune des maisons de cette rue il y avait un ou plusieurs malades. Dans le voisinage, à la place des Prêcheurs, le fripier Job périssait avec toute sa famille. Dans la rue de TOratoire, le tailleur Bouche était, il est vrai, sauvé, mais tous les siens périssaient à ses côtés. Le plus singulier, c'est que personne encore ne prononçait ou n'osait prononcer le mot de peste. On persistait à parler de fièvres malignes ou vermineuses. Le docteur Sicard, qui avait quelques clients dans la rue de TEchelle, fut le premier à dénoncer la peste. Les Echevins, persistant dans leur optimisme, se contentèrent d'ordonner une enquête à un autre médecin, Bauzon. Ce dernier conclut à l'existence d'une fièvre maligne, et nia résolument la peste. Etait-ce de sa part ignorance ou légèreté ? Un de ses confrères, car il n'est rien de tel qu'un confrère pour asséner de pareils compliments, Bertrand % écrivit plus tard « qu*il était difficile qu'il reconnût la peste, car nous avons appris du depuis quMl ne touchait pas les malades, et qu'il ne

1. Lettre des Echevins à Lebret, U juillet 1720 (Arcb. inun.,CE,p. 150.) — Papon {HUtoire de Provence, t. IV, p. 640) partage ces préventions contre les Echevins et les accuse de négligence et d'incurie.