Bertrand, Relation de la peste , p
leur parlait que de loin ». Sicard ne se rebuta pas et continua à déclarer que ses malades étaient bien des pestiférés. En eflet, Tépidémie faisait de rapides progrès. Dans une seule journée, le â3 juillet, quatorze malades mouraient, et beaucoup d'autres étaient frappés. L'hésitation n'était plus possible. II fallait recourir à des moyens extrêmes, ou sinon on s'exposait aux pires catastrophes.
Les Echevins se doutaient bien de la vérité, mais ils répugnaient à Tidée de la reconnaître officiellement. Est-il possible de fermer ainsi les yeux à la lumière et «le pousser plus loin la dissimulation de la vérité ! Sans doute, les echevins avaient tout intérêt à ne pas rompre brusquement la vie commerciale de la cité, et, d'un autre côté, ils obéissaient strictement aux intentions de l'intendant. Lebret, en effet, mettanten pratique ceque devait bientôt formuler d'Aguesseau : « le bien public demande que Ton persuade au peuple que la peste n'est point contagieuse, et que le ministère se conduise comme s'il était persuadé du contraire », Lebret ne cessait de recommander à ses subordonnés les plus grands ménagements. « Je vois, leur écrivait-il * le 1 1 juillet 1720, par les bruits qui se répandent ici, qu'il n'a été observé aucun secret sur l'accident arrivé dans le quartier de Linche, ni hier sur ceux qu'il y a eu dans les infirmeries. Cependant, il était dans les usages de tenir cette sorte de malheurs fort secrète, en pourvoyant avec vigilance à tout ce qui peut en empêcher d'autres, et, quoique je sois persuadé que vous donnez toute votre attention, je vous prie de faire en sorte que le public ne soit pas informé de ce qui arrive et de me mander des nouvelles des suites, et je vous avoue que je suis dans une grande peine. » C'était donc avec l'assentiment, nous dirions presque avec la connivence de l'autorité supérieure, que la muni-
1. Lettre de Lebret aux Echevins, 11 juillet 1720. — Nouvelle lettre du 12 : a Comme plusieurs personnes m'ont raconté et amplifié les accidents qui sont arrivés, je vous prie qu'il y ait plus de secret. Je vous prie de ra'informer exactement de tout ce qui se passera là-dessus. »
cipalité cachait la vérité. Elle le faisait d'autant plus volontiers qu'une accalmie venait de se produire. Du i5au 21 juillet, aucun nouveau cas n'avait été signalé, et Tespoir renaissait. « Déjà le public, tout à fait rassuré^, commence de taxer d'inutiles les peines que messieurs les Echevins se sont données, et toutes les précautions qu'ils ont prises. On prétend que les deux personnes mortes à la place Linche avaient tout autre mal que la oontagion. On insulte aux médecins et aux chirurgiens d'avoir donné peur par leur erreur à toute la ville. On voit faire les esprits forts à une infinité de gens qu'on voit bientôt après plus frappés de terreur que tous les autres et fuir avec plus de désordre et de |>récipitalion. » Ce devaient être les derniers beaux jours de l'infortunée cité, et bientôt le fléau allait s'abattre sur elle, implacable et terrifiant.
La marche et les progrès de la maladie sont indiqués d'une façon saisissante dans la correspondance échangée à ce propos entre Lebret et les echevins. A partir du 29 juillet, les echevins sont forcés de reconnaître qu'il y a de nombreux malades non plus seulement aux infirmeries, mais en ville*. « Nous fîmes d'abord visiter les morts et les malades par des médecins et des chirui^iens. Les uns nous assurèrent que c'était véritablement la peste, et les autres des (lèvres pestilentielles causées par pure misère. Il est vrai que, parmi les morts et les malades, il y avait deux personnes qui avaient un bubon à l'aine. Nous les fîmes tous porter aux infirmeries, et nous avons pris toutes les précautions possibles pour empêcher le progrès du mal... Nous recevons à tout moment des avis dilTérenls sur le moindre accident, et tout mal est peste aujourd'hui. » Lebret, très inquiet, répond •* courrier par courrier : « Je vous prie Je me donner des nouvelles le plus fréquemment qu'il se pourra par vous-mêmes ou par M. Capus, quand vous aurez trop d'affaires, car je sais bien dans quel em-
