CHAPITRE PREMIER

Marseille a eu longtemps une réputation méritée d'insalubrité. Cette ville passait pour être un laboratoire de fièvres, un réceptacle d'épidémies ; et, de fait, si l'on en juge par quelques ruelles infectes qui existent encore dans les vieux quartiers, la maladie, quand elle s'abattait sur les infortunés qui grouillaient dans ces bas-fonds ténébreux, devait y trouver un terrain de culture tout préparé. D'intelligentes opérations de voirie ont depuis assaini la ville. De nos jours Tair y circule largement, renouvelé non seulement par les brises de la mer, mais aussi par les souffles réconfortants du mistral. L'eau court dans les rues et entretient dans les maisons une agréable fraîcheur. Les étrangers peuvent en toute sécurité se diriger vers les ports de Tanlique cité. Us y trouveront repos et bon accueil : mais pour obtenir le bien-

être et la salubrité actuelle, par quelles épreuves ont passé nos ancêtres ! Que de fois, de quelque nom qu'on ait désigné la contagion, peste, fièvre maligne, choléra, a-t-elle fait de larges coupes sur cette malheureuse population, qui pourtant ne perdait pas courage et résistait, sans se lasser, aux pires catastrophes !

Nous ne voulons pas retracer ici Thistoire des diverses épidémies qui, avant la peste de 1720, ont accablé Marseille : il nous suffira de rappeler que, aussi loin que remontent les souvenirs historiques, Marseille a payé son tribut aux fléaux qui désolent Thumanité. On raconte* d'ordinaire que c'est au temps du siège de la ville par Jules César, en ran49avant Jésus-Christ, que, pour la première fois, y fut signalée la peste. « Les Marseillais, frappés de toutes sortes de maux, réduits aux dernières extrémités par le manque de blé, battus deux fois sur mer, repoussés dans leurs fréquentes sorties, eurent à souffrir d'une peste redoutable amenée par les longueurs du siège et leur changement d'alimentation : ils se nourrissaient, en effet, de millet ancien et d'orge corrompue, qu'ils avaient amassée et mise en commun depuis longtemps, en prévision d'une calaslrophe semblable. Aussi prennent-ils la résolution de se rendre sans condition. » Il semble pourtant résulter d'un passage du Satyricon de Pétrone* que la peste avait déjà fait, plusieurs fois avant César, son apparition à Marseille, car on avait organisé, pour prévenir ses visites trop fréquentes, une cérémonie expiatoire assez étrange. « Les Marseillais, toutes les fois qu'ils étaient affligés

1. CÉSAR, De Bello civiliy II, édit. EIzevier de 1G35, p. 290 : « Massilienses, omnibus defessi malis, rei fruinentaric'e ad i^mnmam inopiani adducti, bis prœlio navali superaii, crebris erupiionibus fusi, gravi etiam pestilentia conflictati ex diutina conclusione et mutatione victus, panico enira vetere atque hordeo corrupto utebantur, quod ad hujusmodi casus antiquitus paratum, in publicum contulerant, seRe dedere sine fraude constituunt. »

2. PÉTRONE, Satyricon, g 162 : « Massilienses, quotifes pestilentia laborabant, uiïuh se ex pauperibus offerebat, olendus anno intègre publiais et purioribus cibis. Hic postea, ornatus verbenis et vestibus sacris, circumducebatur per totam civitatem cum exsecrationibuSp uL In ipsum reciderent mala civitalis, et sic de rupe projiciebatur. »

de la peste, acceptaient l'offre d'un pauvre qui était nourri pendant un an aux frais du public des viandes les plus délicates. Orné de verveine et revêtu d'habillements sacrés, on le promenait alors à travers toute la ville, et on le chargeait d'exécrations pour faire retomber sur lui tous les malheurs de la cité ; puis on le précipitait du haut d'un rocher. » Quelle que soit la date exacte à laquelle fut, pour la première fois, célébré ce sacrifice humain, il est probable, puisqu'il était entré dans les usages, qu'il remonte à une haute antiquité, et, par conséquent, que, dès avant César, les Marseillais avaient appris à redouter la peste.

Un prêtre marseillais, ou du moins établi à Marseille dans les premières années du cinquième siècle de Tère chrétienne, Salvien^ l'éloquent auteur du traité De Gabernatione Dei et des Homélies qui lui valurent le titre de Guide des Evêques, a également parlé de la peste. Il ne nomme pas, il est vrai, la ville qui fut frappée par le fléau, mais, comme on sait qu'il résida à Marseille plus d'un demi-siècle, de 428 à 480, ce ne peut être que de sa patrie d'adoption qu'il s'agit : « Ça et là gisaient, je les ai vus, je les ai portés dans mes bras, des cadavres des deux sexes, nus, démembrés, attristant les regards, et servant de nourriture aux oiseaux et aux chiens. Les vivants étaient frappés parla contagion. Les cadavres exhalaient des odeurs sinistres. La mort sortait de la mort. »

De ce tableau funèbre, mais dont il est impossible de fixer avec précision la date, ni même d'affirmer la réalité, on peut rapprocher la description d'une épidémie, qui, à l'époque mérovingienne, ravagea la Gaule méridionale et spécialement Marseille. En l'an 5o3 de l'ère chrétienne, d'après Aimoin^, « à Marseille et dans les

1. Salvien, De gubernaiione Dei, § 6 : a Jacebani siquidem passim, quod ipse vidi ac sustinui, utriusque sexus cadavera nuda, lacera, oculos urbis incestantia, avibus canibusque laniata. Lues erat viventîum; fœtor funereus mortuorum. Mors de morte exhalabatur. •

2. AiMOiN, Degesiis Francorum, liv. III, } 86, p. 284, édition Wechelius, 1607: « His diebus, apud Massiliam et reliquas provinciie civitates, nascentibus in bominum inguinibus, seu delicattoribus locis, quibusdam glandulis in modum nucis, maxima generata est mortalitas. »

autres villes de la province, éclata une terrible épidémie. C'étaient des bubons ressemblant à des noix qui se formaient à Taine ou dans d'autres parties plus délicates encore du corps humain. » Au même siècle, et presque coup sur coup, en 588 et en 591, la redoutable maladie fit de nouveau son apparition. Grégoire de Tours* a été rhistorien de la contagion. « On rapportait que Marseille avait été cruellement ravagée par une épidémie bubonique, et que cette épidémie s'était rapidement propagée jusqu'à Lyon... Elle fut apportée à Marseille par un navire qui revenait d'Espagne, portant à son bord le germe de Tinfeclion. Il était chargé de diverses marchandises, qui furent achetées par de nombreux habitants. La première maison soudainement attaquée resta entièrement vidée par la mort de huit personnes. Le mal dévastateur ne se répandit pas d'abord dans toutes les maisons, mais, après avoir suspendu quelque temps sa fureur, il progressa avec la même impétuosité qu'un incendie qui prend à des moissons mures. Il fit tant de ravages que les récoltes séchèrent sur pied, faute de moissonneurs, et que les raisins restèrent sur les vignes, ne se trouvant personne pour les cueillir... Après avoir cessé deux mois, la peste recommença comme auparavant, et le peuple, qui était revenu de la campagne avec confiance, i)érit par cette espèce de rechute. L'évêque de la ville se rapprocha de sa résidence et s'enferma dans

1. Grégoire de Tours, IX, 21, 22 : « Nam tune ferebatur Massiliain a lue inguinaria valde vastari, et hune morbum usque ad Lugdu-

nensem vicum viam fuisse celeriler propalalum Interea navis una

ab Hi^paniacuni negocio ad portuin ejus appulsa est, quœ hujus morbi fomitam secum nequiter deferebat : de qua quum multi civium mercarentur, una confestim domus, in qua oclo animas erant, hoc contagio interfeclis habitatoribus, relicta est vacua. Nec stalim hoc incendium luis per domos spargitur totas, sed intcrrupto certi temporis spatio, ac velut in segetem flamma accensa, urbem totam morbi incendio conflagravit. Episcopus lamen urbis accessit ad locum, et se intra basllicœ Santi Victoris sepU continuit cum paucis, qui lune cum ipso remanserant, ibique per totam urbis stragem orationibus ac vigiliis vocans Domini misericordiam exorabat, ut tandem, cessante interitu, populo liceret in pace quiescere. Cessante vero bac plaga mensibus duobus, cum jam populus securus redisset ad urbem, iterum succedente morbo, qui redierant sunt defuncti. »

l'enceinte de la basilique de Saint- Victor, accompagné d'un petit nombre de personnes qui y séjournèrent avec lui. Tant que dura l'épidémie, il pria et veilla, suppliant le Seigneur dans sa miséricorde de faire cesser la contagion et de permettre à ses ouailles de se reposer en paix. »

Grégoire* de Tours termine son récit par ces paroles peu encourageantes : « A partir de cette époque et à bien des reprises, Marseille eut à subir les attaques de la maladie. )5 Les contemporains n'ontpas donné dedétxiils sur ces réapparitions du terrible fléau, sans doute parce qu'elles étaient fréquentes et pour ainsi dire passées en habitude. Pendant tout le moyen âge, comme rien ne fut changé dans les habitudes commerciales et que nos ancfttres paraissent ne pas avoir soupçonné les règles les plus élémentaires de Thygiène, il est probable que, bien des fois, dans les ruelles infectes qui de la ville haute dévalaient vers le port, passa le souffle empoisonné qui marquait son passage par de sinistres hécatombes, mais les contemporains n'en font même pas mention dans leurs annales. A peine s'ils* parlent de l'épidémie de 1347, d^ cette terrible peste noire qui, d'après Froissart, enleva « la tierce partie du monde », et s'ils mentionnent les pestes qui éclatèrent en 1476 et en 1484.

Au seizième siècle, pourtant, le mal exerça de tels ravages et il éclata à des intervalles si rapprochés qu'il fallut bien se départir de l'habituelle indifférence, et à tout le moins enregistrer les apparitions du fléau. On compte, en effet, jusqu'à quatorze épidémies qui ravagèrent Marseille en i5o5, i5o6, 1607, 1527, i53o, i547, i556, 1557, i58o, i58i, i582, i586, 1587 et iSgS. De ces épidémies les unes furent relativement bénignes, par

1. Grégoire de Tours, ïbid. : « Sed et multis vicibus deinceps ab hoo interitu gravata est Massilia. »

2. On lit pourtant dans la Chronique de saint Victor, que cette maladie enlevâtes deux tiers de la population de Marseille. Cf. Docleur BoiiRGUET, les Grandes Épidémies de Provence (Académie d'Aix, 1882, p. 3r>6). Cf. PÉTRARQUE, EpisloL, liv. VHI, 121. — D'après Pitton {Annales de la Sainte Église d'Aix^ p. 176), villes et villages furent alors dépeuplés. — Ruffi, Histoire de MarseitUy t. H, p. 26.

exemple celles de i556 et i557, où la rigueur de la température parait avoir atténué les progrès du mal ; d'autres, au contraire, furent effroyablement meurtrières. En iô3o, ceux des Marseillais qui ne furent pas atteints par la contagion n'eurent d'autre ressource que de se disperser dans la province. En i547, 8.000 victimes attestèrent la violence du mal. On en compte 3o.ooo en i58o^, et, l'année suivante, lorsque la contagion reparut, elle exerça de tels ravages qu'il ne resta plus en ville que quelques milliers de citoyens. Les médecins avaient donné le mauvais exemple et s'étaient enfuis les premiers, car ils redoutaient la peste comme le diable, hoc fugiunl medici craignendo como diablum^ ainsi que le dit, dans son langage macaronique, le poète Antoine Arena'^. Au moins dans cette triste circonstance aurons-nous à signaler la belle conduite du consul Jean d'Ollières, de Tassesseur Jean Doria, et des capitaines de quartier Joseph de Cabre et Bertrand Arnaud, victimes de leur dévouement. N'oublions pas non plus la ferme contenance de nos paysans provençaux, qui, apprenant la prochaine descente des Espagnols sur nos côtes, prirent spontanément les armes, et, malgré la maladie qui les décimait, coururent au-devant de l'ennemi.

La peste semblait avoir livré sa dernière bataille ; mais ce calme était trompeur. En 1 629, après avoir désolé la ville de Digne ^, où elle avait été portée parles soldats du maréchal d'Uxelles, et ravagé celles d'Arles et d'Aix, elle éclata soudainement à Marseille le 22 février i63o. Soixante mille habitants quittèrent à la fois la ville condamnée, et l'encombrement fut tel aux portes que plusieurs'* personnes y furent étouffées. 11 n'y eut que les ouvriers qui, faute de savoir où se réfugier, restèrent exposés au terrible fléau. Les consuls Léon de Valbellc et Nicolas de Gratian restèrent à ieur poste de combat,

1. RuFFi, Histoire de Marseille^ id. Cf. Registre des délibérations de l'hôtel de ville de Marseille de 1579 à 15B4, fol. 7, 18, 20, 44, 45, 60 (Archives de Marseille).

2. Antonius de Arena, SubtiWas instudianlium^ édit. de 15ôO, p. 36. 8. Gassendi, Vie de Peiresc. — Notilia ecdesiœ ûiniensiSy t. VI.