La peste de 1720 à Marseille et en France d'après des documents inédits

La peste qui ravagea le Midi de la France, et surtout Marseille, en 1720 et 1722, a laissé dans les souvenirs populaires des traces profondes. Ce fut, à vrai dire, une catastrophe nationale et la répercussion en a été telle que, même à l’heure actuelle, Marseille a conservé la réputation, d’ailleurs fort imméritée, de rester un foyer d’insalubrité. Les documents abondent sur ce dramatique épisode, mais ils sont bien dispersés. Nos archives municipales et départementales, celles des hôpitaux et des tribunaux, les livres de raison, les mémoires et les correspondances privées regorgent, si l’on peut dire, de renseignements curieux, et, pour la plupart, inédits. On se demande, en effet, avec surprise comment ces richesses documentaires ont été jusqu’à aujourd’hui si mal exploitées. Serait-ce qu’on a redouté de remuer ces vieux papiers? Ne les a-t-on entassés dans nos dépôts que pour les y laisser inviolés, comme si des effluves malsains devaient encore s’en dégager? On le

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croirait presque, et c’est grâce à cette ignorance que se sont accréditées de singulières théories, qu’il n’est que temps de battre en brèche.

Ce qui, en effet, nous a le plus frappés dans le cours de nos recherches, c’est l’indifférence, presque systématique, avec laquelle ont été laissés de côté les efforts, les travaux et le dévouement de nos magistrats municipaux. On a bien conservé leurs noms. On sait que les Echevins Estelle, Moustier, Audimar et Dieudé ont vécu, mais ce qu’ils ont fait, les mesures prises par eux, leur héroïsme inlassable, leur endurance et aussi Tintelligence administrative dont ils ont donné tant de preuves, on l’ignore absolument. Ils furent pourtant les vrais sauveurs de Marseille. Alors que l’on croyait que la peste était une maladie d’origine céleste et comme la vengeance d’un Dieu justement irrité, une pieuse légende attribuait au seul évêque de Marseille la gloire d’avoir vaincu le fléau. A entendre ses panégyristes, Belsunce aurait tout prévu, tout organisé. Nuit et jour il se serait sacrifié aux besoins des malades. En un mot, il aurait joué un rôle prépondérant lors de la peste qui désola son dio« cèse. Certes, nous ne voudrions pas diminuer l’importance de ce rôle, et nous sommes les premiers à lui rendre pleine et entière justice ; mais est-ce une raison pour négliger ses collaborateurs, pour le présenter comme un être doué de vertus surhumaines, comme un thaumaturge chassant la peste d’un geste miraculeux? Ne vaut-il pas mieux, tout en réduisant son œuvre à des proportions plus modestes, le considérer simplement comme un noble cœur, qui, avec des moyens réduits, a su faire de grandes choses? Nous ne rabaisserons pas pour autant son mérite, qui est incontestable, mais nous resterons plus près de la vérité.

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A côté de Belsunce nous essaierons donc de remettre à leur vraie place et les Echevins de Marseille et leur digne chef le marquis de Pille, ainsi que leurs dévoués collaborateurs, Langeron, Roze, Capus, Pichatty, de Gérin-Ricard, Serre, et tant d’autres. Nous nous efforcerons de rendre justice au corps médical qui paya largement son tribut au fléau, aux recteurs des hôpitaux qui moururent au poste d’honneur, et aussi à tous les vaillants qui, dans les villes voisines, également frappées par la contagion, se dévouèrent au salut de leurs concitoyens, Vauvenargues et Vintimille d’Aix, Antrechaus de Toulon, et leurs dignes collègues d’Arles, d’Avignon, d’Alais ou de Mende.

Nous n’aurons garder d’oublier le bel exemple de solidarité que donnèrent alors toutes les provinces du royaume en venant en aide à la Provence si douleureusement éprouvée, car ce doit être pour nous une consolation, et nous dirions volontiers un espoir, de constater que si, jadis, nos pères se sont unis pour résister à l’ennemi, nous saurons également, si quelque nouvelle catastrophe se produisait, nous serrer les uns contre les autres, et, forts de l’expérience du passé, combattre de nouveau le bon combat.

Qu’il nous soit donc permis de dédier ce travail aux grands citoyens qui, lors de la peste de 1720, se dévouèrent au salut de Marseille. C’est sous leurs auspices que nous publions cet ouvrage. Puisse leur patronage protéger aujourd’hui ce modeste essai. Après avoir rendu aux héros de la peste l’hommage qu’ils méritaient, c’est un devoir pour nous que d’adresser nos remercîments cordiaux à ceux de nos amis, qui ont bien voulu nous aider dans nos recherches ; MM. J. -B. Samat, secrétaire général du Petit Marseillais^ qui a mis à notre dispo-

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:sition et les clichés de son beau livre Marseille à travers .les Siècles, et son érudition; MM. Mabilly et Gourbin qui nous ont guidés dans le labyrinthe de nos archives anunicipales ; MM. les professeurs Duprat et Lacaze- Duthiers, et M. Robert, avocat.

Paul Gaffarel. Marquis de Duranty.

lA PESTE DE 1720 A MARSEILLE