CHAPITRE PREMIER

LES PRÉCAUTIONS CONTRE LA PESTE

Marseille a eu longtemps une réputation méritée d’insalubrité. Cette ville passait pour être un laboratoire de fièvres, un réceptacle d’épidémies ; et, de fait, si l’on en juge par quelques ruelles infectes qui existent encore dans les vieux quartiers, la maladie, quand elle s’abattait sur les infortunés qui grouillaient dans ces bas-fonds ténébreux, devait y trouver un terrain de culture tout préparé. D’intelligentes opérations de voirie ont depuis assaini la ville. De nos jours l’air y circule largement, renouvelé non seulement par les brises de la mer, mais aussi par les souffles réconfortants du mistral. L’eau court dans les rues et entretient dans les maisons une agréable fraîcheur. Les étrangers peuvent en toute sécurité se diriger vers les ports de l’antique cité. Ils y trouveront repos et bon accueil : mais pour obtenir le bien-

être et la salubrité actuelle, par quelles épreuves ont passé nos ancêtres ! Que de fois, de quelque nom qu’on ait désigné la contagion, peste, fièvre maligne, choléra, a-t-elle fait de larges coupes sur cette malheureuse population, qui pourtant ne perdait pas courage et résistait, sans se lasser, aux pires catastrophes !

Nous ne voulons pas retracer ici l’histoire des diverses épidémies qui, avant la peste de 1720, ont accablé Marseille : il nous suffira de rappeler que, aussi loin que remontent les souvenirs historiques, Marseille a payé son tribut aux fléaux qui désolent l’humanité. On raconte^ d’ordinaire que c’est au temps du siège de la ville par Jules César, en l’an 49 avant Jésus-Christ, que, pour la première fois, y fut signalée la peste. « Les Marseillais, frappés de toutes sortes de maux, réduits aux dernières extrémités par le manque de blé, battus deux fois sur mer, repoussés dans leurs fréquentes sorties, eurent à souffrir d’une peste redoutable amenée par les longueurs du siège et leur changement d’alimentation ; ils se nourrissaient, en effet, de millet ancien et d’orge corrompue, qu’ils avaient amassée et mise en commun depuis longtemps, en prévision d’une catastrophe semblable. Aussi prennent-ils la résolution de se rendre sans condition. » Il semble pourtant résulter d’un passage du Saiyricon de Pétrone^ que la peste avait déjà fait, plusieurs fois avant César, son apparition à Marseille, car on avait organisé, pour prévenir ses visites trop fréquentes, une cérémonie expiatoire assez étrange. « Les Marseillais, toutes les fois qu’ils étaient affligés

1. CÉSAR, De Bello civili, II, édit. Elzeviei’ de 1635, p. 290 : « Massilienses, oinnibus defessi malis, rei frumentariæ ad summam inopiam adducti, bis prœlio navali superati, crebris eruptionibus fusi, gravi etiam pestiientia conflictati exdiutina conclusione et mutatione victus, panico enim vetere atque hordeo corrupto utebantur, quod ad hujusmodi casus antiquitus paratutn, in publicum contulerant, sese dedere sine fraude constituunt. »

2. Pétrone, Saiyricon, g 162 : « Massilienses, quoties pestiientia laborabant, unus se ex. pauperibus offerebat, olendus anno integro publicis et purioribus cibis. Hic postea, ornatus verbenis et vestibus sacris, circumducebatur per totam civitatem cum exsecrationibus, ut in ipsum reciderent mala civitatis, et sic de rupe projiciebatur. »

LES PRÉCAUTIONS CONTRE LA PESTE

de la peste, acceptaient Fofïre d'un pauvre qui était nourri pendant un an aux frais du public des viandes les plus délicates. Orné de verveine et revêtu d’habillements sacrés, on le promenait alors à travers toute la ville, et on le chargeait d^’exécrations pour faire retomber sur lui tous les malheurs de la cité ; puis on le précipitait du haut d’un rocher. » Quelle que soit la date exacte à laquelle fut, pour la première fois, célébré ce sacrifice humain, il est probable, puisqu’il était entré dans les usages, qu’il remonte à une haute antiquité, et, par conséquent, que, dès avant César, les Marseillais avaient appris à redouter la peste.

Un prêtre marseillais, ou du moins établi à Marseille dans les premières années du cinquième siècle de l’ère chrétienne, Salvien^, l’éloquent auteur du traité De Gubernatione Dei et des Homélies qui lui valurent le titre de Guide des Evêques, a également parlé de la peste. Il ne nomme pas, il est vrai, la ville qui fut frappée par le fléau, mais, comme on sait qu’il résida à Marseille plus d’un demi-siècle, de 428 à 480, ce ne peut être que de sa patrie d’adoption qu’il s'agit : « Çà et là gisaient, je les ai vus, je les ai portés dans mes bras, des cadavres des deux sexes, nus, démembrés, attristant les regards, et servant de nourriture aux oiseaux et aux chiens. Les vivants étaient frappés parla contagion. Les cadavres exhalaient des odeurs sinistres. La mort sortait de la mort. »

De ce tableau funèbre, mais dont il est impossible de fixer avec précision la date, ni même d’affirmer la réalité, on peut rapprocher la description d’une épidémie, qui, à l’époque mérovingienne, ravagea la Gaule méridionale et spécialement Marseille. En l’an 5o3 de l’ère chrétienne, d’après Aimoin^, « à Marseille et dans les

1. Salvien, De gabernalione Dei, § 6 ; « Jacebant siquidem passim, quod ipse vidi ac sustinui, utriusque sexus cadavera nuda, lacera, oculos urbis incestantia, avibus canibusque laniata. Lues erat viventium; fœtor funereus mortuorum. Mors de morte exhalabatur. »

2. Aimoin, De gestis Francorum, liv. III, | 86, p. 284, édition Wechelius, 1607: « His diebus, apud Massiliam et reliquas provinciæ civitates, nascentibus in hominum inguinibus, seu delicatioribus locis, quibusdam glandulis in modum nucis, maxima generata est mortalitas. »

autres villes de la province, éclata une terrible épidémie. C’étaient des bubons ressemblant à des noix qui se formaient à l’aine ou dans d’autres parties plus délicates encore du corps humain. » Au même siècle, et presque coup sur coup, en 588 et en bqi, la redoutable maladie fit de nouveau son apparition. Grégoire de Tours ^ a été ITiistorien de la contagion. « On rapportait que Marseille avait été cruellement ravagée par une épidémie bubonique, et que cette épidémie s’était rapidement propagée jusqu’à Lyon... Elle fut apportée à Marseille par un navire qui revenait d’Espagne, portant à son bord le germe de l’infection. Il était chargé de diverses marchandises, qui furent achetées par de nombreux habitants. La première maison soudainement attaquée resta entièrement vidée par la mort de huit personnes. Le mal dévastateur nÆ se répandit pas d’abord dans toutes les maisons, mais, après avoir suspendu quelque temps sa fureur, il progressa avec la même impétuosité qu’un incendie qui prend à des moissons mûres. Il fit tant de ravages que les récoltes séchèrent sur pied, faute de moissonneurs, et que les raisins restèrent sur les vignes, ne se trouvant personne pour les cueillir... Après avoir cessé deux mois, la peste recommença comme auparavant, et le peuple, qui était revenu de la campagne avec confiance, périt par cette espèce de rechute. L’évêque de la ville se rapprocha de sa résidence et s'enferma dans

1. Grégoire de Tours, IX, 21, 22 : « Nam tune ferebatur Massiliam a lue inguinaria valde vastari, et hune morburn usque ad Lugdu-

nensem vieuni viam fuisse eeleriter propalatum . Interea navis una

ab Hispaniaeum negoeio ad portum ejus appulsa est, quæ hujus morbi fomitam seeum nequiter deferebat : de qua qüum multi eivium merearentur, una eonfestim domus, in qua oeto animæ erant, hoe eontagio interfeetis habitatoribus, relieta est vaeua. Nee stalim hoe ineendium luis per domos spargitur totas, sed interrupto eerti temporis spatio, ae velut in segetem flamma aecensa, urbem totam morbi ineendio conflagravit. Episeopus tamen urbis aeeessit ad loeum, et se intra basilieæ Santi Victoris septa eontinuit eum paueis, qui lune eum ipso remanserant, ibique per totam urbis stragem orationibus ac vigiliis voeans Domini miserieordiam exorabat, ut tandem, eessante interitu, populo liceret in paee quiescere. Cessante vero hae plaga mensibus duobus, eum jam populus seeurus redisset ad urbem, iterum sueeedente morbo, qui redierant sunt defuneti. »

LES PRÉCAUTIONS CONTRE LA PESTE

l’enceinte de la basilique de Saint-Victor, accompagné d’un petit nombre de personnes qui y séjournèrent avec lui. Tant que dura l’épidémie, il pria et veilla, suppliant le Seigneur dans sa miséricorde de faire cesser la contagion et de permettre à ses ouailles de se reposer en paix. »

Grégoire^ de Tours termine son récit par ces paroles peu encourageantes : « A partir de cette époque et à bien des reprises, Marseille eut à subir les attaques de la maladie. » Les contemporains n’ont pas donné de détails sur ces réapparitions du terrible fléau, sans doute parce qu’elles étaient fréquentes et pour ainsi dire passées en habitude. Pendant tout le moyen âge, comme rien ne fut changé dans les habitudes commerciales et que nos ancêtres paraissent ne pas avoir soupçonné les règles les plus élémentaires de l’hygiène, il est probable que, bien des fois, dans les ruelles infectes qui de la ville haute dévalaient vers le port, passa le souffle empoisonné qui marquait son passage par de sinistres hécatombes, mais les contemporains n’en font même pas mention dans leurs annales. A peine s’ils ^ parlent de l’épidémie de 1847, cette terrible peste noire qui, d’après Froissart, enleva « la tierce partie du monde », et s’ils mentionnent les pestes qui éclatèrent en 1476 et en i484-

Au seizième siècle, pourtant, le mal exerça de tels ravages et il éclata à des intervalles si rapprochés qu’il fallut bien se départir de l’habituelle indifférence, et à tout le moins enregistrer les apparitions du fléau. On compte, en effet, jusqu’à quatorze épidémies qui ravagèrent Marseille en i5o5, i5o6, 1607, 1527, i53o, 1647, i556, 1557, i58o, i58i, 1682, i586, 1687 et 1698. De ces épidémies les unes furent relativement bénignes, par

1. Grégoire de Tours, Ibid. : « Sed et multis vicibus deinceps ab hoc interitu gravata est Massilia. »

2. On lit pourtant dans la Chronique de saint Victor, que cette maladie enleva les deux tiers de la population de Marseille. Cf. Docteur Bourguet, les Grandes Épidémies de Provence (Académie d’Aix, 1882, p. 366). Cf. PÉTRARQUE, EpistoL, liv. VIII, 121. — D'après Pitton {Annales de la Sainte Église d'Aix, p. 176), villes et villages furent alors dépeuplés. — Ruffi, Histoire de Marseille, t. II, p. 26.

exemple celles de i556 et i557, où la rigueur de la température paraît avoir atténué les progrès du mal ; d’autres, au contraire, furent effroyablement meurtrières. En i53o, ceux des Marseillais qui ne furent pas atteints par la contagion n’eurent d’autre ressource que de se disperser dans la province. En ib47, 8.000 victimes attestèrent la violence du mal. On en compte So.ooo en i58o et, l’année suivante, lorsque la contagion reparut, elle exerça de tels ravages qu’il ne resta plus en ville que quelques milliers de citoyens. Les médecins avaient donné le mauvais exemple et s’étaient enfuis les premiers, car ils redoutaient la peste comme le diable, hoc fugiunt medici craignendo como diablum, ainsi que le dit, dans son langage macaronique, le poète Antoine Arena-. Au moins dans cette triste circonstance aurons-nous à signaler la belle conduite du consul Jean d’Ollières, de l’assesseur Jean Doria, et des capitaines de quartier Joseph de Cabre et Bertrand Arnaud, victimes de leur dévouement. N’oublions pas non plus la ferme contenance de nos paysans provençaux, qui, apprenant la prochaine descente des Espagnols sur nos côtes, prirent spontanément les armes, et, malgré la maladie qui les décimait, coururent au-devant de l’ennemi.

La peste semblait avoir livré sa dernière bataille ; mais ce calme était trompêur. En 1 629, après avoir désolé la ville de Digne 3, où elle avait été portée paries soldats du maréchal d’Uxelles, et ravagé celles d’Arles et d’Aix, elle éclata soudainement à Marseille le 22 février i63o. Soixante mille habitants quittèrent à la fois la ville condamnée, et l’encombrement fut tel aux portes que plusieurs^ personnes y furent étouffées. Il n’y eut que les ouvriers qui, faute de savoir où se réfugier, restèrent exposés au terrible fléau. Les consuls Léon de Valbelle et Nicolas de Gratian restèrent à leur poste de combat,

1. Rüffi, Histoire de Marseille, id. Cf. Registre des délibérations de rhôtel de Yille de Marseille de 1579 à 1684, fol. .7, 18, 20, 44, 45, 50 (Archives de Marseille).

2. Antonius de Arena, Sublililas instudianîium, édit, de 1550, p. 35.

3. Gassendi, Vie de Peirese. — Notitia ecelesiæ Diniensis, t. VI.