CHAPITRE VI

De même que les médecins, qui, certes, furent à la hauteur de la situation, mais dont les soins demeurèrent à peu près inutiles ; de même que les prêtres, dont les prières ne fléchirent pas la colère céleste; les administrateurs de Marseille ne manquèrent pas un instant à leur devoir, et donnèrent à tous l’exemple du dévouement et de l’héroïsme. Le viguier marquis de Pilles, les échevins Moustier, Estelle, Audimar et Dieudé restèrent inébranlables au poste d’honneur où les avait appelés la confiance de leurs concitoyens, ne reculant devant aucune besogne, acharnés au travail, et ne négligeant pas les intérêts matériels de la cité. Peut-être ne sera-t-il pas sans intérêt de les suivre sur les divers champs de bataille où ils exposèrent leur vie, et de montrer comment, à force de vaillance et de persévérance, ils parvinrent à triompher du fléau.

On conserve aux archives de Marseille un registre manuscrit, rédigé par l’archiviaire de 1720, Capus. Il est intitulé : Transcription des ordonnances de police faites tant par les Echevins que par les commandants^ arrêts du Parlement^ délibérations, lettres, ordres du roi, et généralement tout ce qui a rapport à la contagion de 1720 à 1722. Il suffirait presque d’analyser ce registre,

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et d’énumérer les pièces qu’il contient pour exposer ce qu’on pourrait appeler l’histoire administrative de Marseille au moment de la peste : mais cette énumération deviendrait promptement fastidieuse, et d’ailleurs les diverses matières se confondent, et parfois même se contredisent. Mieux vaut adopter un ordre méthodique et étudier les mesures qui furent successivement prises et pour combattre directement l’épidémie, et pour assurer l’exercice de la justice, le service des renseignements, les finances, et les approvisionnements. Comme on le verra, les Echevins suffirent à leur immense tâche. Aussi ne saurait-on trop les louer de leur dévouement, ni trop les admirer pour leur activité et leur endurance.

Le grand danger provenait de l’encombrement des cadavres. D’abord, tout s’était passé à peu près régulièrement, c’est-à-dire qu’on avait enterré les pestiférés d’abord aux infirmeries, puis dans un cimetière entouré de murailles qu’on avait improvisé près de la porte de la Joliette, mais bientôt les porteurs firent défaut et les cadavres restèrent sans sépulture. « Tout le monde abhorre un pareil emploi, écrivaient ^ les Echevins à Lebret, et nous avons été en obligation de charger le sieur Bonnet, lieutenant du viguier, du soin de choisir des gens pour cela, auxquels on donne de gros gages, et de plus gros encore au sieur Bonnet et aux quatre subalternes qu’il a choisis. A l’égard de l’heure, on choisit bien la nuit pour enterrer les cadavres, mais, quand il meurt quelqu’un le matin, on est bien aise de le couvrir de terre avant la nuit, et il est impossible de comprendre l’aversion que tout le monde a pour les morts et pour les malades, de sorte qu’en cela nous sommes assurément plus à plaindre qu’en tout le reste. » Les Echevins n’étaient encore qu’au début des mauvais jours, et bientôt la situation deviendra intenable.

Dès la première quinzaine du mois d’août, il fut en effet matériellement impossible de rendre à tout le monde les derniers devoirs. Comme, par mesure de salubrité.

1. Lettre à Lebret, 10 août 1720 (Arch. mun., C. E., p. 160, verso).

on avait permis de sortir les cadavres des maisons pour que les corbeaux les enlevassent plus facilement; comme, d’un autre côté, le nombre des morts grossissait de jour on jour, ou plutôt d’heure en heure, et que les corbeaux, au contraire, devenaient de plus en plus rares, bientôt, dans certaines rues, dans certains quartiers, l’encombrement des morts dépassa toute prévision. Des deux côtés de la chaussée, c’était comme une bordure de cadavres, d’abord ensevelis dans des bières, puis simplement enveloppés de linceuls, et bientôt à peu près nus. A la Tourette, sur le Cours, le long des quais, ils étaient jetés en tas les uns sur les autres: c’étaient autant de foyers de putréfaction, qu'on voyait en quelque sorte s’éténdre à vue d’œil, car il était impossible de trouver assez de monde, même en payant fort cher cette triste besogne, pour enterrer toutes les victimes du fléau. On avait bien essayé, pour simplifier ce sinistre travail, d’entasser les cadavres dans des tombereaux i, qu’on déchargeait ensuite dans des fosses creusées d’avance, mais d'abord les tombereaux n’étaient pas assez nombreux, et ils ne pouvaient gravir les pentes de certaines rues, surtout dans le quartier Saint-Jean, ni même s’engager dans ces rues à cause de leur étroitesse : en sorte que peu à peu s’amoncelaient de véritables charniers humains, d’où se dégageaient, avec des odeurs infectes, des miasmes contagieux. Ces cadavres étaient les uns nus et découverts, les autres enveloppés dans des draps, des couvertures, des haillons ou dans leurs propres

1. Les tombereaux firent défaut. Il fallut en demander à Aix. Lebret en envoya quelques-uns, mais ils étaient si mal attelés qu’on ne put s’en servir. Voir lettre des Echevins en date du 11 et du 12 septembre 1720 (Arch. mun., G. E., p. 185, verso). — Lettre de Lebret, du 14 septembre 1720 : « Je vous ai envoyé quelques tombereaux mal attelés. On méfait espérer qu’on aura aujourd’hui deux meilleurs chevaux pour vous envoyer encore deux tombereaux. Tout devient rare et cher dans un temps aussi misérable. » — Cf. Lettre des Echevins à Vauvenargues (6 octobre 1720), qui leur avait envoyé deux conducteurs de tombereaux dont on n’avait plus de nouvelles. Au reste vous nous avez effrayés en nous disant dans votre lettre que nous devions entrer à notre tour dans vos peines. Serait-il possible que la maladie eût attaqué Aix? » (Arch. mun., G. E., p. 15, recto).

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habits. « C’étaient ceux^ que des morts subites et extrêmement promptes avaient surpris. Quelques-uns étaient emballés dans leurs matelas, quelquefois liés sur une planche qui avait servi à les porter, et d’autres, mais fort peu, étaient fermés dans des bières. » Beaucoup de petits enfants, car la mortalité infantile avait été terrible, beaucoup de cadavres avec le crâne ouvert et les entrailles pendantes, c’étaient ceux des suicidés qui, pour échapper à la souffrance, s’étaient jetés parleurs fenêtres. On en voyait qui étaient assis et appuyés contre les maisons, d’autres accoudés sur une porte, et dans les attitudes les plus étranges. La plupart d’entre eux étaient hideux et méconnaissables, car « quelquesuns étaient à demi pourris et si fort corrompus que les chairs, délayées par l’eau du ruisseau, coulaient en lambeaux avec elle, et faisaient ruisseler le sang dans larue^ ». Ce qui ajoutait à l’horreur du spectacle, c’est que des chiens affamés se partageaient ces débris. De ce foyer de corruption se dégageaient des odeurs nauséabondes. L’infection se répandait partout. Une sorte de vapeur empoisonnée planait sur la ville entière, et ce n’était pas l’incendie des hardes ou des meubles contaminés qui contribuait à la dissiper.

Un ancien officier, commandant à Toulon, le major Dupont, ému de cette situation, et craignant peut-être les dangers du voisinage, écrivit alors aux Echevins, pour leur enseigner le moyen de se débarrasser des cadavres, une lettre ^ qui constitue un document historique de la plus haute importance : « J’ai cru que je devais vous informer de la manière dont j’ai vu enterrer des cadavres puants, exposés depuis huit ou dix jours dans un champ de bataille, où mon devoir m’obligeait d’aller pour un autre motif que celui de la curiosité. L’infection faillit m’y étouffer et ceux de ma suite qui furent obligés de traverser la pleine de Fleurus. C’est là où je vis de bons