LES INHUMATIONS

ce droit, mais ils exigeaient que le vin qui n’était pas bu ne fût pas vendu. De là des contestations ‘ sans fin, des discussions passionnées, et des rapyiorts assez tendus. Les officiers des galères étaient donc, en somme, assez mécontents de la municipalité, et leurs supérieurs immédiats, L.-A. de Bourbon, le maréchal d’Estrées et le chevalier d’Orléans ne paraissaient pas mieux disposés qu’ils ne l'étaient eux-mêmes à venir en aide aux Marseillais. Voici la lettre 2 qu’ils avaient envoyée aux Echevins, le 19 août 1720, en réponse à une demande pressante de secours. « M. le Régent a bien voulu, messieurs, accorder la liberté à douze forçats des galères ainsi que vous l’avez demandé, en cas que vous en ayez besoin pour porter et enterrer les corps des personnes qui pourraient mourir dans la ville et aux infirmeries de Marseille du mal contagieux... Le conseil de marine mande à MM. le chevalier de Rancé et de Vaucresson de vous faire remettre ces forçats, si ce secours vous est indispensable. Après qu’ils vous les auront remis, ce sera à vous de prendre les mesures nécessaires pour éviter qu’aucun n’abuse de cette grâce en se dispensant de remplir le motif pour lequel elle est accordée. » Douze forçats pour aider les corbeaux qui manquaient, c’était vraiment bien peu, et il est probable que les hauts et puissants seigneurs qui accordaient cette faveur ne se doutaient pas de l’étendue du mal. Aussi bien le fléau prit de telles proportions, et les besoins furent tellement pressants, qu’il fallut bientôt se départir de cette rigueur et consentir à des sacrifices nécessaires.

Autorisés par leurs supérieurs immédiats, et n’ayant d’ailleurs plus de précautions à prendre, puisqu’ils étaient eux-mêmes atteints par la contagion, les commandants des galères offrirent alors une seconde équipe ^ de vingt-

1. Cf. pétition faite par MM. des galères, le 5 avril 1722 (Archives nationales, G., 482). La question ne fut jamais tranchée, sauf quand on ordonna, le 27 septembre 1748, e retrait de galères à Toulon.

2. Lettre aux Echevins, 19 août 1720 (Correspondance de la mairie, au mot A. de Bourbon).

3. Conformément à une nouvelle lettre de A. de Bourbon, maréchal d’Estrées et chevalier d’Orléans, 25 août 1720 (Arch. mun.,R.G., p. 30.

six forçats, mais ils eurent soin de les choisir parmi les plus vieux et les plus malingres : aussi, bien quïls fussent pleins de bonne volonté, puisqu’on leur avait promis la liberté s’ils échappaient au fléau, furent-ils en deux jours hors de service. Les Echevins en réclamèrent d’autres. On leur en donna successivement 53, puis 8o, puis loo. L’impitoyable maladie les faucha tous. Au i®*" septembre, ils n’étaient plus que douze encore debout. Les corbeaux avaient disparu. Il n’y avait plus ni tombereaux^ pour enlever les cadavres, ni chevaux, ni conducteurs. Plusieurs milliers de cadavres gisaient dans les rues, et près de 800 personnes mouraient par jour. « Il y aura dans moins de huit jours plus de i5.ooo cadavres sur le pavé, écrivait Pichatty 2, tous pourris, par où on sera tout à fait contraint de sortir de la ville, et de l’abandonner, peut-être pour toujours, à la pourriture, au venin et à l’infection qui y croupira. » Pour comble, un vent du nord glacial s’était abattu sur la ville, et tous ceux qu’avait atteints le fléau, et dont la constitution était faible, avaient été emportés. « On vit ulors le moment où tout devait périr dans l’infection générale. »

L’aspect de Marseille était alors lamentable « La peur avait défiguré toute la ville, écrit un témoin ocuculaire, et lui avaitôté cet éclat qui la rendait si brillante et si aimable. Les galères se barricadèrent à la Rive Neuve, et rendirent par leur retraite le port aussi lugubre que désert. Les boutiques fermées, les ouvrages cessés, le commerce interrompu, les églises abandonnées, tout n’offrait à la vue que d’effrayants spectacles. Le deuil et la consternation passèrent jusqu’aux cloches, dont le silence n’annonçait que trop la tristesse des habitants, l’interruption des offices divins et le danger des assem-

1. La réparation des tombereaux, d’après le compte présenté par Reboul, monta à 614 livres 7 deniers. Elle fut réduite à 401 livres 17 deniers (Arch. mun., 4® division, 15® section, n“ 10).