Jbid., 23 octobre 1720 (Arch. mun., G. E., p
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faut avec cela acheter du blé, du bois, et mille autres choses, nourrir messieurs les médecins qui dépensent beaucoup et ne font rien, en sorte qu’il nous faut près de trente mille livres toutes les semaines. » Suivent quelques chiffres à discuter, et ils ajoutent : « Il est sûr que nous serions tombés dans un désordre affreux et que nous eussions péri, si nous n’eussions pas eu quelques dépôts, mais ces dépôts vont être consommés, et nous ne savons plus comment faire pour subsister... Est-il possible qu’à la cour on ne soit pas touché d’un état aussi pitoyable, et qu’on laisse périr une ville comme Marseille ! La peste vient d’enlever le tiers de nos habitants, les deux tiers qui restent vont mourir de misère... Nous ne souhaitons pas qu’on nous donne, mais qu’en retirant les billets de banque que nous avons été forcés de prendre, on ait la bonté de nous fournir autant d’espèces qu’il nous en faut pour ne pas mourir. » Lebret est ensuite prié d’envoyer à Paris un courrier spécial pour demander de l’argent. « Après quoi, si on n’a pas la charité de nous- secourir, il lie nous restera que l’espérance certaine de voir tout périr ^ ».
A la même date les Echevins s’adressaient ^ à tous les hauts personnages dont ils supposaient l’intervention utile, non seulement au Régent, mais encore au maréchal de Villars, à Law, au marquis de la Vrillière, à M. de Fort, à Lenoir, avocat au conseil, etc. Ges lettres, conçues en termes à peu près identiques, parlent de la misère affreuse qui est venue se joindre à la maladie, des dépenses énormes qui s’imposent et de l’impossibilité où l’on se trouve de contracter des emprunts : « Nous vous supplions très humblement, Monseigneur, d’avoir la bonté d’entrer dans ces considérations et de contribuer à la conservation d’une ville également fidèle
1. Sur cette difficulté de se procurer des espèces monnayées, ori peut encore consulter deux lettres des Echevins à Lebret, en date du 23 mai et du 18 décembre 1721 (Arch. mun., G. E., p. 102, recto, et 158, recto).
2. Voir les lettres toutes conçues dans les mêmes termes (Arch. mun., R. G., p. 53, recto).
et importante, en représentant à Son Altesse Royale la nécessité qu’il y a de lui fournir les espèces qui lui sont nécessaires pour vivre : sans quoi nous devons nous attendre à une confusion et à une mort générale. Nous osons espérer, Monseigneur, que, dans une occasion aussi essentielle, vous aurez la bonté de nous faire ressentir les effets de votre protection. »
Cet appel déchirant fut entendu. En France, nous avons toujours été compatissants au malheur, surtout au malheur de nos concitoyens, et cet esprit de solidarité fait notre force. Les secours arrivèrent de bien des côtés. Le Régent envoya 26.000 piastres et 1.600 marcs d’argent, qui furent remis par Taxil, agent à Marseille de la Compagnie des Indes. Ce premier secours arriva fort à propos, et les Echevins s’empressèrent d’en accuser ^ réception : « Le sieur Taxil nous a fait la rémission, écrivaient-ils à Lebret, et quoique il n’y ait pas tout 2 ce qu’on nous mande, ce secours ne laisse pas de nous faire beaucoup de plaisir. Nous vous le rapportons, Monseigneur, comme nous le devons, et le tenant de vos représentations et de vos bontés, nous vous en rendons mille grâces très humbles. En même temps nous vous prions de nous faire savoir si nous devons envoyer cet argent à la Monnaie d’Aix ou à celle de Montpellier, afin que nous puissions bientôt nous servir des espèces qui en proviendront, et dont nous avons grand besoin. »
Un secours plus important, et, il faut bien le reconnaître, plus inattendu leur fut adressé. Law, malgré sa détresse croissante, soit qu’il voulut par cette prodigalité faire croire à l’importance de ses ressources, soit que réellement il ait été saisi de pitié, annonça, en sou nom personnel, un don de cent mille livres. Ce ca-
1. Lettre des Echevins à Lebret, 19 novembre 1720 (Arch. mun., C. E.. p. 49, verso).
2. Il paraît que Taxil ne versa que 20.049 piastres au lieu de 25.000. Cf. A. Fabre, Histoire de Marseille, t. III p. 251.
3. Ci. lettres de remerciement adressées à La Vrittière, de Fort, Law, 23 novembre 1720.
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deau vraiment royal fut très bien accueilli^. Ainsi que l’écrivait le premier historien de la peste, le secrétaire Pichatty, « M. Law, plus grand par son esprit et ses vertus que par ses dignités et sa fortune, fait tomber une assistance digne de la grandeur de sa charité. iVlille bénédictions s’élèvent d’ahord de touscôtés^. Une œuvre de miséricorde faite si à propos et dans une si extrême nécessité sera gravée pour l’éternité dans le cœur de ce pauvre peuple, comme elle le sera dans le livre de vie, et Dieu, qui en est le principe, en sera la conséquence. » Les Echevins envoyèrent® aussitôt au contrôleur général l’expression de la reconnaissance publique. « Nous recevons avec une vive et respectueuse reconnaissance la nouvelle qu’on vient de nous donner qu’il vous a plu d’ordonner qu’on nous compte cent mille francs pour le soulagement de cette ville infortunée. Nous vous en rendons, Monseigneur, mille grâces très humbles, et nous souhaitons que Dieu récompense abondamment, même en ce monde, de si grandes libéralités. » Ce souhait ne devait jamais se réaliser. La lettre des Echevins est datée du 20 septembre 1720, et. au mois de décembre de la même année, Law quittait la France chargé de l’exécration publique
11 est un autre personnage qui aurait pu rendre alors à Marseille de grands services, mais qui se contenta de belles promesses. Le maréchal de Villars, gouverneur delà Provence, se trouvait à Versailles. Son devoir le plus strict aurait été de courir à Marseille, comme à un poste de combat, pour lutter contre le fléau. Il préféra resta à la Cour sous prétexte d’être plus utile à ses administrés, mais il était de ceux qui se contentent vo-
1. Cf. accusé de réception et lettre de remerciements des Echevins à Taxil, agent de la compagnie des Indes, 23 septembre 1720 (Arch. mun., C. E., p. 10).
