D’Aigrefeuille, ouvr. cité,t. II, p

2 X.*., Mémoires sur la ville d' Alais, p. 607.

localités contaminées étaient bloquées. Une ligne de postes était établie qui s’appuyait sur le Tarn etPAllier, rejoints à travers la montagne par le mont Lozère, Villefort, Provenchères et la forêt de Mercoire, On avait si bien organisé la surveillance que les baraques où se tenaient les soldats n’étaient pas éloignées de plus de deux portées de fusil l’une de Tautre. Toute personne qui tentait de franchir la ligne était impitoyablement arrêtée, et, en cas de résistance, fusillée sans jugement. Bientôt même une seconde ligne de postes fut installée qui, par Saint-Ambroix et Aubenas, rejoignait la première à Langogne, et, afin d’interdire plus sûrement le passage, on coupa le pont de Provenchères ^ Il y eut à un moment jusqu’à 2.000 postes occupés, et, quand arriva le moment de payer les soldats et les paysans qui les avaient gardés, la dépense s’éleva à la somme de 900.000 livres.

Si pareille catastrophe se renouvelait, il serait impossible à l’heure actuelle, étant données la facilité et la fréquence des communications, de recourir à ces mesures extrêmes. Il nous faudra, cependant, rendre hommage à la prévoyance des fonctionnaires d’alors. Ils avaient raison de se précautionner ainsi contre le fléau et de sacrifier résolument les intérêts particuliers à la sécurité générale. Reconnaissons pourtant que parfois ils exagéraient la prudence. Ainsi Bernage ne s’avisa-t-il pas d’ordonner de déplier et de mettre à l’évent, pendant quarante jours, toutes les étoffes fabriquées dans le Gévaudan qui se trouvaient déposées dans les villes contaminées ! Or, à Mende seulement, il y avait près de 12.000 pièces, et il était matériellement impossible de trouver un terrain assez grand pour les étendre. D’ailleurs, en les exposant ainsi à la pluie et aux orages, on risquait de les détériorer, et même de les perdre, et elles représentaient une valeur de boo.ooo livres. Bernage était trop intelligent pour ne pas recon-

1. Bulletin de la société d’agriculture, industrie, sciences et arts de la Lozère, t. XV, p. 154.

naître le bien fondé des réclamations qui s’élevèrent. Il demanda alors que l’on construisît des halles ouvertes, assez grandes pour recevoir toutes ces étoffes. Là encore le temps manquait. Il se contenta d’une désinfection moins complète, et décida que les étoffes suspectes subiraient une première fumigation, puis seraient passées à l’eau bouillante, séchées à l’air, et enfin soumises à une seconde et définitive fumigation. Il fallut en passer par ces exigences.

Une autre fois, ce furent les fabricants d’essences et de‘liqueurs de Montpellier, ratafias, eaux de la Reine de Hongrie, de cédrat, de bergamote^ etc., qui eurent à se plaindre des manipulations ordonnées par un agent de Bernage, l’inspecteur de Béziers Hocquard. D’ordinaire les bouteilles qui contenaient ces essences étaient enveloppées de mousse, et serrées les unes contrôles autres dans des futailles en bois. Hocquard exigeait que ces futailles fussent flambées et mo\iillées à l’eau de chaux. Il voulait, en outre, que les bouchons des bouteilles fussent changés et la mousse qui les entourait brûlée. Les fabricants protestèrent. Ils firent remarquer que les bouchons étaient neufs et que la mousse qui entourait les bouteilles n’était pas susceptible d’infection, puisqu’elle était récoltée dans des étangs salins. Ils avaient raison, mais l’administration demanda des expertises et des contre-expertises. Choublier, prévôt des marchands de Lyon, et de Ruolz, conseiller à la Cour des Monnaies furent chargés de rédiger un rapport. Dès cette époque, les affaires contentieuses ne se traitaient pas à la légère. Rien encore n’était décidé, quand, heureusement pour l’industrie montpelliétraine, la province fut déconsignée.

Parfois même on eut à signaler de véritables puérilités : ainsi les agents de la régie du timbre, qui avaient besoin de renouveler leurs approvisionnements, furent menacés de ne recevoir les papiers dont ils avaient besoin qu’a près qu’ils auraient été trempés au vinaigre, qui les brûlait, et les rendait impropres au service. Divers patrons de barques chargées de drogues ache-

tées à Grasse et à Antibes ne purent débarquer leurs marchandises qu’après avoir passé par Marseille, qui leur délivrait ou leur refusait des certificats de santé, et, pendant ce temps, les malades risquaient de ne pouvoir exécuter les ordonnances de leurs médecins.

Aussi bien ce sont là les petits côtés de la question. Il serait injuste de ne pas reconnaître la vigilance, même exagérée, de tous les agents du gouvernement. H nous faudra sur ce point accorder une mention spéciale au maréchal de Berwick. La Cour avait, en effet, investi de pouvoirs extraordinaires le glorieux vainqueur d’Almanza. Comme on connaissait sa fermeté et à l’occasion sa raideur dans l’exécution des ordres reçus, on l’avait chargé d’isoler par un cordon de troupes les provinces contaminées, ou simplement suspectées, en lui conférant une sorte de dictature militaire non seulement dans son gouvernement de Guyenne, mais encore dans les provinces d’Auvergne, de Bourbonnais et du Limousin. Ainsi que le lui mandait le chancelier d’Aguesseau, « il y a longtemps que j’ai dit qu’il n’y avait qu’à vous laisser faire, et nous serions bien gardés ». Berwick justifia la confiance qu'on lui témoignait. Il avait d’abord hésité à accepter cette mission, parce qu’il craignait de froisser son collègue Boquelaure, gouverneur du Languedoc, mais le Bégent lui fît écrire par le secrétaire d’Etat Leblanc : « Vous êtes fort au-dessus du soupçon de vouloir empiéter sur le commandement de M. de Roquelaure, et cette crainte ne doit point être balancée avec le bien public, qui a toujours fait votre principal objet. » Dès lors le maréchal n’eut plus [de scrupules. Il proposa l’établissement d’une ligne qui, partant de la Méditerranée, suivrait le canal du Midi jusqu’à Béziers, remonterait rOrb pour gagner le Rouergue, et longerait jusqu’au Rhône la frontière de l’Auvergne, du Forez et du Velay. Pour subvenir aux besoins des provinces investies, on disposerait à des endroits convenus des provisions « qui seraient portées sur la ligne, pour être ensuite distribuées aux personnes qui les auraient demandées, mais sans communiquer avec elles, de façon

que les effets seraient déposés par ceux qui les apporteraient dans l’intérieur de la ligne et dans un lieu marqué, et que les personnes pour qui ils seraient destinés n’en approcheraient pour les prendre que quand les autres seraient retirées h » Ces ordres étaient sévères, mais ils furent exécutés et cette salutaire rigueur préserva très probablement le reste du royaume. On connaît peu cet épisode de la vie de Berwick, mais il lui fait honneur, et il faut lui en savoir gré.

Il n’est que juste de reconnaître que Roquelaure n’essaya même pas de contrecarrer ce qu’il aurait eu jusqu’à un certain point le droit de considérer comme un empiétement sur ses fonctions. Bien au contraire il aida son collègue dans la mesure de ses ressources. Les ^tats du Languedoc, de leur côté, s’associèrent à ces mesures de préservation. Ce sont eux qui, en prévision d’une attaque prochaine du fléau, s’occupèrent d’amasser des provisions et des médicaments, devenus rares depuis la cessation du commerce avec Marseille. Des médecins de Montpellier furent chargés de dresser un état des drogues nécessaires, avec indication des lieux de provenance et des prix les plus avantageux. L’archevêque d’Alby, chargé du rapport, obtint 5o.ooo livres pour ces achats de médicaments. Des bâtiments nolisés par la province furent aussitôt envoyés pour les acheter à Marseille et à Bordeaux, et deux magasins furent ouverts pour les recevoir à Montpellier et à Narbonne (17 janvier 1722), Sans doute les craintes subsistaient, mais on était sur le qui vive, et, si l’ennemi se présentait, au moins aurait-on des munitions pour repousser son attaque. Aussi bien, ces mesures préventives ne furent pas inutiles, car le Languedoc fut entamé, mais seulement dans les quatre diocèses d’Aiais, d’Uzès, de Viviers et de Mende, c’està-dire dans cette partie de la province qu’on désignait sous le nom de Gévaudan et de Vivarais.

La ville d’Aiais 1 fut particulièrement éprouvée par le

1. Mémoires du maréchal de Berwick, éd. Michaud et Poujoulat, p. 457.

fléau. Les Consuls, et parmi eux mention spéciale doit être faite de Ribes, dont le zèle et le dévouement méritent d’être mis en lumière, les Consuls avaient pourtant pris de minutieuses précautions. Ils avaient fermé les portes de la ville, sauf celles du Marché et des (Cordeliers, et en avaient confié la garde aux bourgeois. Ils avaient exigé la présentation de billets de circulation. Ils avaient institué un conseil de santé et brûlé lés marchandises suspectes, mais, au 9 septembre, la peste fut signalée, apportée, croit-on, par un muletier de Genolhac. Les premières victimes furent des chaufourniers du Puech des Fabres. Bientôt l’épidémie gagna le faubourg du Pont Vieux. Le docteur Sugier, qui revenait d’Amérique, fut désigné pour soigner les malades, et comme il trouva chez eüx tous les symptômes de la maladie, il s’empressa d’avertir le lieutenant-général de Rothe, et le gouverneur d’Alais, de Diverny. Ce fut aussitôt une fuite éperdue de tous ceux qui purent trouver un refuge à la campagne. Les soldats eux-mêmes, avec leur commandant, le major Lafare, s’enfermèrent dans le vieux château. 11 ne resta plus en ville que des ouvriers et des pauvres. C’est alors que se montra le nouvel évêque d’Alais, Charles de Bannes d’Avéjan, ancien aumônier de la duchesse de Berry, qui, nommé leSjanvier 1721, et sacré le 8 juillet, n’avait pris possession de son siège que le 8 septembre, une semaine avant l’apparition du fléau. Avéjan, de même que Belsunce, et en général de même. que les hauts dignitaires du clergé, ne manqua pas à ses devoirs. Bien secondé par les chanoines Monard, de Rochebouet et Teissier, par l’archidiacre de Narhonne-Pelet, et par le grand vicaire Sconin de Saint-Maximin, il resta ferme à son poste et se consacra aux soins de ses diocésains. Peu à peu tous les pouvoirs se concentrèrent entre ses mains et il en usa pour administrer avec fermeté et intelligence une ville, dont les habitants, abandonnés à eux-mêmes, étaient disposés à se livrera tous les excès, d’autant plus qu’un fanatique, on plutôt qu’un fourbe audacieux venait de se donner comme l’envoyé de Dieu, et commençait à entraîner au libertinage et bientôt à l’anarchie

une population démoralisée par la peur et par l’oisiveté des quarantaines. C’est à cet énergumène dangereux qu’Avéjan fît plus tard allusion dans un mandement qui eut alors un grand retentissement. « Il fallut, écrivaitil, que le Ciel irrité rapprochât ses tonnerres et qu’il frappât de cette terrible plaie la capitale de ce diocèse. Je ne vous rappellerai point des maux qui sont encore si récents, et qui vous ont coûté trop de larmes pour les perdre jamais de vue ; mais que ces malheurs et ces nouveaux dangers qui vous glacèrent alors d’effroi firent peu d’impression sur vos cœurs ! Bien différents des Ninivites, dont la pénitence, à la seule voix d’un prophète^ fut si prompte et si sincère, à peine reconnûtes-vous celle de votre Dieu, qui vous parlait d’un ton si terrible ! Nous n’oublieronsjamais l’extrême douleur queTaveuglement détestable de plusieurs d’entre vous nous a causée, au milieu même de nos plus cuisantes tribulations ; ces assemblées criminelles que l'impiété et le libertinage avaient tant multipliées, dont l’obscurité de la nuit couvrait la honte ; et cette manie dépravée qui croyait trouver l’esprit de Dieu dans les rêveries ridicules d’un cerveau dérangé, sans étude, sans mission, sans éducation et sans mœurs. »

L’évêque d’Alais ne se contenta pas de donner des conseils. 11 agit, et vigoureusement. C’est lui qui fît établir, car on craignait une sédition et le pillage, quatre compagnies de bourgeois pour maintenir l’ordre ; lui qui organisa une infirmerie dans les bâtiments du logis du Soleil, et désigna, pour distribuer aux malades les secours religieux, un missionnaire d’Avignon, Calve't, et un carme. Esprit Boyer ; lui qui fit enterrer les morts dans les grèves de l’avenue de la Prairie. La ville fut partagée en trente-quatre quartiers, chacun sous la direction de deux commissaires, qui, chaque jour, faisaient leurs visites dans les maisons. Dès qu’ils avaient reconnu la présence d’un malade, la maison était mise en quarantaine avec une sentinelle à la porte, et le malade était transporté à l’infirmerie. Chaque jour, un membre du conseil de santé était désigné pour recevoir les dé-

clarations des commissaires, et, quand c’était le tour de l’Evêque ou du Consul de Ribes, ni Tun ni l’autre ne manquait à ce devoir.

Du mois de mai au mois d’octobre, la maladie fit de grands progrès, surtout au faubourg de Port Vieux. Le missionnaire Galvet fut emporté par le fléau, mais il fut remplacé par un jeune dominicain, Etienne. Les infirmiers et les corbeaux manquèrent à un certain moment. On essaya d’en recruter de nouveaux, auxquels on proposa jusqu'à 5oo livres par mois, sans compter la nourriture et le logement ; mais, comme les volontaires faisaient défaut, on prit de force des goujats et même des malandrins pour faire le service, et le commandant du château se décida à faire descendre deux compagnies de soldats qui assurèrent le service de concert avec les gardes bourgeoises.

Le mois de novembre fut mauvais. Aux rues de la Fabrerie de Montagnasse, Tisserie, Soubeyrane, des Mourgues, de la Roque, il y eut de nombreuses victimes. Avéjan, qui avait été investi de tous les pouvoirs, fit alors dresser quatre nouvelles barrières aux mas de Guiraudet, d’Ayrolles, de Bouat et à Larnac pour recevoir les secours envoyés par les communautés voisines. Il ordonna, en outre, de fermer les églises, ou dumoinsde n’y laisser entrer que dix personnes à la fois, et encore écartées les unes des autres, mais il stipula qu’on pouvait entendre la messe même en restant dans les maisons, à condition de suivre les offices grâce aux sonneries des cloches. C’est encore lui qui, dans la croyance que les animaux domestiques étaient les propagateurs du fléau, fit tuer chiens et chats, poules et pigeons; mais cette exécution n’arrêta pas la peste. On avait alors tellement peur de la contagion que les notaires n’osaient pas se transporter au chevet des malades pour enregistrer leurs dernières volontés, et qu’ils rédigeaient^ leurs testaments dans la rue, entourés de témoins

1. X..., Recherches historiques sur la ville d’Atais. Registre de Dumas, marchand de bas, pp. 605 et suiv.

qui écoutaient les malades postés à leurs fenêtres ^

Il y eut une accalmie au mois de décembre. Les Pères Capucins en profitèrent pour installer dans leur couvent 3oo lits qu’ils mirent à la disposition des pestiférés, et on craignit un moment qu’ils ne fussent tous occupés, car, au mois de janvier 1722, il y eut, surtout dans la ville et à la Grand’rue, une forte recrudescence de l’épidémie. C’est alors que moururent le notaire Larguier, Alméras, médecin de l’infirmerie, et le second Consul Bernard.

La peste n’entra dans la période de décroissance qu’en février 1722, mais, dès lors, les progrès furent continus. La dernière victime fut emportée le 17 mai 1722. C’était un prêtre, l’abbé Giron. On put alors songer à établir une première quarantaine de santé, qui dura quatre-vingt-sept jours, jusqu’au 19 juin. Une seconde et dernière quarantaine commença le 2 juillet. Elle fut très sévère. Défense expresse avait été faite aux habitants de sortir de leurs maisons, et les patrouilles étaient invitées à tirer sans sommation sur les contrevenants. Comme il eût été impossible à tous les habitants de se pourvoir d’approvisionnements en quantité suffisante, il avait été décidé que les ouvriers recevraient dix livres de pain par semaine, plus une demi-livre de viande par jour, du sel, du riz, de l’épeautre mondé, et tous les cinq jours un quintal de bois. La communauté se chargeait de la dépense. Il est vrai que de nombreux secours avaient été envoyés. Le jeune roi Louis XV s’était même privé d’une partie de la somme consacrée à ses plaisirs, et, à deux reprises, avait chargé son précepteur Fleury de faire parvenir à l’évêque son offrande. C’est à cette intervention directe du roi qu’Avéjan faisait plus tard allusion dans un de ses mandements : « Ce qui fit alors notre plus douce consolation, c’est la généreuse sensibilité de notre jeune monarque qui, dans un âge où les calamités éloignées ne touchent guère, daigna, pour vous soulager, se prî-

1. Testaaieat de Marguerite Plantier enregistré par le notaire Maximilien Guiraudet, le 9 novembre 1721.

ver lui-même d’une partie de ce qui est destiné à ses plaisirs innocents. » Avéjan célébrait aussi la munificence du Régent qui, « vivement touché de vos malheurs, prodigua pour vous délivrer les secours les plus puissants, et fît trouver l’abondance et le bon ordre dans le sein même de la misère, de la confusion et de la mort ».

Au 9 août se termina la seconde quarantaine. Les survivants se rendirent alors à la cathédrale, où l’évêque leur adressa un sermon de circonstance, et improvisèrent, sous la direction du P. Étienne, une procession à laquelle prirent part tous ceux qui avaient échappé au au fléau. Puis ce fut une succession de fêtes, grands repas, feux de joie, musiques, danses, entre autres la danse du Chevalet, et illuminations. La ville était délivrée, mais le fléau avait duré huit mois et 336 victimes avaient succombé. Il y en aurait eu certainement davantage dans une population de lo.ooo âmes, sans les soins intelligents de l’administration et la sévérité des mesures préventives.

Dans le Gévaudan proprement dit, le nombre des morts fut plus considérable. On en compta plus de 5.ooo, exactement 5-438 L Le pays avait été rudement éprouvé par la terrible guerre des Camisards, et il commençait à peine à se relever de ses ruines quand se répandit le bruit que dans le hameau de Conejac, dépendant de la commune d’Auxillac, et dans la petite ville de La Canourgue la maladie venait de se déclarer. Un paysan de Conejac, le sieur Roustit, avait fait connaissance, à la foire de Saint-Laurent-d’Olt, d’un certain Guillaume Boyer, dit le Borgne 2, forçat échappé des galères de Marseille, qui lui vendit à vil prix quelques hardes, sans doute volées au foyer même de l’infection. A peine de

1. D’après le rapport du commandant de la Deveze, cité parLEMON- TEY, Hisloire de la peste, etc., p. 37.

2. D’après la relation de Jacques Rochevalier, médecin de Marvejols, ce forçat s’appelait Caladordy. Cette relation a été publiée dans l’Écho des montagnes (journal de Marvejols), les 5 et 12 mai, 7 juillet 1878). Le nom de Boyer est donné par la Chronique de Veiron, publiée dans le Bulletin d'agriculture de la Lozère.

retour à Conejac, l’infortuné fut obligé de s’aliter et fut bientôt emporté par le fléau, mais on n’eut pas la précaution de iDrûlerses vêtements, ni ses meubles, et l’épidémie se communiqua aussitôt dans tout le village où elle emporta 57 victimes sur 109 habitants, et bientôt dans une ville voisine, La Canourgue, où elle excerça d’affreux ravages, puisque sur une population de 1 .633 habitants allaient périr 940 personnes. Un médecin de Marvejols, le docteur Perrin, avait tout de suite signalé le danger et demandé des secours, mais comme, de parti pris„ on ne voulait pas croire à l’existence du fléau, on se contenta de prendre quelques précautions pour la '.forme, eton laissa le mal faire de rapides progrès. L’évêque de Mende, Boglion de la Salle, voyant que le nombre des victimes augmentait, prit alors sur lui d’envoyer deux inspecteurs dans les localités contaminées (mai 1721), les docteurs Rochevalier et Klanquy, de Marvejols. On a conservé le rapport de Rochevalier. Il est navrant. Toute personne attaquée était condamnée. Quelques heures suffisaient pour emporter le malade. L’un d’eux monte se coucher et attend la visite des médecins, mais, quand ils arrivent, il était déjà mort et le cadavre commençait à se décomposer. L’hésitation n’était plus possible. Le blocus de Conejac et de La Canourgue s’imposait, ou sinon la province tout entière allait être envahie par le fléau dévorant.

Les voisins immédiats de la Canourgue, les habitants de Marjevols, furent les premiers atteints. Il est vrai qu’endormis dans une trompeuse sécurité ils avaient longtemps refusé d’ouvrir les yeux. Ils s’étaient contentés de quelques mesures préventives, fermeture des portes, nettoyages des rues, surveillance des étrangers, etc.; ils avaient même, « pour calmer l’ire ^ de Dieu, ordonné que tout blasphémateur sera dénoncé aux Consuls et chassé de la ville après une condamnation à des peines corporelles »; mais ces règlements ne furent jamais observés. D'ailleurs, ainsi que l’écrivait dans son rapport le docteur