Martin, Histoire de la peste à Marseille

moins exigeant : il ne réclamait rien que 25 francs par bouteille, mais c’était, disait-il, parce qu’il ne voulait pas spéculer sur un malheur public. Il avait même divulgué la composition de son élixir : 4 onces d’angélique, 4 de scorsonère, de baies de genièvre, de semence d’anis, d’antimoine diaphorétique, de sel ammoniac purifié et 8 onces de bonne thériaque : le tout infusé pendant vingt-quatre heures dans de l’esprit de vin ou de l’eau-de-vie. Celui qui semble avoir le mieux tiré parti des circonstances est un aventurier allemand, le sieur Estembach, qui, sans* connaissances préalables, se mit à médicamenter à tort et à travers. Voici la lettre^ écrite à son propos par les Echevin s de Marseille à l’intendant Lebret, le i6 novembre 1720 : « Nous avons vu la lettre qu’il vous a plu d’écrire à M. Rigord au sujet du sieur Estembach, médecin allemand. Nous prendrons la liberté de vous dire que, dès qu’il fut ici, il nous fît acheter pour 400 ou 5oo francs de drogues, dont il voulut composer un remède. Il fît prendre ce remède^ à quatorze personnes, qui en moururent sur-le-champ : ce qui fut cause que nous ne voulûmes plus que ce prétendu médecin vît des malades, et cependant nous lui avons fait donner sa subsistance, mais il nous paraît. Monseigneur, qu’il doit s’en contenter, et il serait peut-être avantageux qu’il ne visitât de sa vie aucun malade. » Les Echevins étaient vraiment trop soucieux de ménager l’amour-propre de ce charlatan : ils auraient dû l’expulser de Marseille, et personne ne se serait plaint.

Un certain Apostolo, chirurgien grec, « lequel a fait état de chirurgie depuis trente ans en tous pays où la contagion a été, tant en Grèce, Italie, Levant qu’en France, sans jamais avoir été surpris d’aucun mal con-

1. Lettre des Echevins à Lebret (Arch. mun., G. E., p. 146, recto). Cf. lettre du consul d’Aix, Vauvenargues, aux Echevins de Marseille, pour leur annoncer l’arrivée de ce docteur allemand, 12 octobre 1720.

2. On a conservé la note des médicaments fournis par Jean Cresp, droguiste à celui qu’il nomme le médecin allemand. Elle monte à 197 livres. 11 s’agit de gentiane, de cassonade, d’agaric mondé, de myrrhe, safran, cannelle, camphre, et girofle (Archives municipales, section 15, n° 8).

LES SECOURS MÉDICAUX

tagieux », était également très recommandé par la Cour, ainsi que Jolly de Montargis \ dont le conseil de santé fît même imprimer et répandre la formule. Un médecin de Vic-Fezensac, Lebe-Touade reçut encore la mission d’expérimenter à Marseille une formule curative conservée dans sa famille. Il ne paraît pas qu’aucun de ces remèdes prétendus souverains ait produit le moindre effet. Il nous faudra pourtant reconnaître, dans une lettre^ de Lebe-Touade au conseiller d’Etat Leblanc, un passage qui ferait de lui un précurseur des théories pasteuriennes. Il voulait que les drogues dont il se servait fussent prises dans des endroits non contaminés, « pour qu’elles soient pures et que leurs pores ne soient point remplis par les corpuscules malins parsemés dans l’air qui causent la contagion, parce qu’il n’est pas de doute que, si la chose se faisait autrement, les effets que j’ai lieu d’attendre de mes compositions tromperaient mes espérances ».

Comme on le voit, médecins patentés ou empiriques,, guérisseurs officiels ou conseillers de circonstance, il faut bien l’avouer, personne n’a réussi à combattre la mort d’une façon efficace. Il n’y eut qu’un seul remède dont l’utilité demeura prouvée, et encore ne s’agissait-il que d’un préservatif : c’est le vinaigre resté célèbre sous le nom de vinaigre des Quatre-Voleurs ; non pas, comme on l’a écrit, parce que sa composition avait été découverte par quatre individus qui profitèrent de ce secret pour s’enrichir, ou par quatre voleurs auxquels on aurait fait remise de leur peine à condition qu’ils livreraient leur secret. Il paraîtrait ^ que ce, vinaigre fut trouvé à Toulon, lors de la peste de i65i. C’était une infusion de quatre plantes, rue, romarin, menthe et absinthe 4, Une