CHAPITRE VII

à y retremper périodiquement sa foi, ses espérances, et aussi sa charité? Aussi, dès le matin, au risque de se battre à jeun, un bon nombre de chouans avaientils marché droit à l'église, où plusieurs d'entre eux étaient encore en prières quand le cri d'alarme leur fit faire à la hâte le signe de la croix.

Laffluence fut beaucoup plus considérable après le combat, durant lequel bien des prières votives durent être adressées à sainte Anne, car la chapelle particulière qui lui est consacrée ne désemplissait pas, et la place manquait aux cierges qu'ils venaient l'un après l'autre allumer devant sa statue.

Avec des préoccupations si purifiantes avant et après la victoire, on comprendra sans peine qu'elle ait été pure de toute souillure ; ce n'est pas pour des cœurs ainsi préparés que sont faites les passions haineuses ni les représailles même légitimes.

Plus d'un bourgeois philosophe (personnage parfois non moins comique que le bourgeois gentilhomme) croit ajouter quelque chose à sa petite taille en faisant sonner bien haut le mépris que lui inspirent toutes ces dévotions populaires, et c'est à peine s'il regarde comme son semblable le crédule campagnard qui va demander à Dieu, par une intercession jugée toute puissante auprès de lui , la force nécessaire pour supporter ses misères et pour pardonner les injures. 11 y avait plusieurs de ces fortes têtes parmi nos prisonniers, et nous ne pouvions nous dé-

fendre d'une maligne joie en voyant l'ébahissement où les jetait la générosité incompréhensible de nos procédés. Trop bornés pour comprendre et trop orgueilleux pour admettre Y influence de quelques pratiques superstitieuses sur les déterminations à prendre après une victoire, ils ne savaient à quoi attribuer celle que nous avions prise à leur égard, et, malgré les soins tendres et presque fraternels que nous prodiguâmes à leurs blessés, malgré les frais d'hospitalité que nous fîmes pour leur mettre un peu de joie au cœur , il y en eut plusieurs qui se défièrent de nous jusqu'à la fin, entre autres un capitaine d'artillerie, dont la physionomie sombre et soupçonneuse ne s'éclaircit qu'au moment de la séparation. Après avoir été reconduit par nous avec ses compagnons, jusqu'à nos avant-postes, il nous dit en nous serrant la main, et avec un accent de franchise militaire à travers laquelle vibrait une émotion profonde, qu'il savait désormais à quoi s'en tenir sur cette qualification de brigands par laquelle nous avions été désignés à leurs poursuites ; qu'il saurait nous rendre justice à la face de nos calomniateurs, et que nul pouvoir au monde ne lui ferait dorénavant porter les armes contre nous. Ses compagnons prirent aussi spontanément que lui le même engagement ; puis nous nous embrassâmes comme des frères réconciliés, et non seulement la neutralité promise ne fut violée par aucun d'eux, mais encore les éloges que leur suggéra la

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