CHAPITRE VIII

furtivement de leurs tabliers dons nos chapeaux.

En général nous étions les bienvenus partout où les femmes étaient maîtresses , sans môme excepter les auberges. Plus d'une fois nous nous sommes assis à la table commune des voyageurs, sans pouvoir faire accepter notre écot, et la même chose e6t arrivée dans des cabarets, surtout quand ils étaient tenus par des veuves. Nous demandions en entrant si on vendait du vin, et on nous répondait qu'on le vendait aux étrangers, mais qu'on le donnait gratis aux enfants de la maison, et il suffisait du geste et du regard dont ces paroles étaient accompagnées, pour nous expliquer leur véritable sens, et pour nous encourager à profiter de F exception. Notre expérience en ce genre devint à la fin si complète, et notre discernement si infaillible, que ceux d'entre nous qui avaient la bourse vide savaient à coup sûr à quelle porte il fallait frapper. Il y eut cependant quelques méprises fort amusantes, et l'une d'elles nous égaya si longtemps aux dépens du pauvre écolier qui la commit, qu'elle fut une véritable bonne fortune pour la compagnie. Le malheureux n'avait pas le sou et mourait de soif, et, pour comble de misère, ses yeux étaient sujets à lui rendre de mauvais services. En passant devant un cabaret , il crut entendre les propos joyeux de quelques camarades, en quoi il ne se trompait pas, et il crut lire sur le visage de l'hôtesse la promesse d'un bon régal à peu de frais, en quoi il se trompait fort. Il entre tout haletant et tout rayonnant , et débute par la question d'usage :

« Vendez-vous du vin, ma bonne femme? » — « Oui, « mon enfant. » — « Eh bien î . . , » balbutia le pauvre diable tout déconcerté, « eli bien!... donnez-moi de « l'eau. » Cette malencontreuse réplique ne fut pas perdue pour ceux qui l'entendirent ni pour ceux à qui elle fut répétée. C'étaient des rires inextinguibles et des plaisanteries sans fin qui dégénérèrent en véritable persécution, et qui ont poursuivi notre victime jusque dans le sanctuaire, sans que son costume ecclésiastique ait jamais pu le protéger contre un souvenir si divertissant.