CHAPITRE VIII

prier avec lui, et pour lui rappeler que, dans un métier comme le leur , un chrétien devait se coucher comme s'il eût dû mourir le lendemain. C'était le dévouement sous la plus touchante et la plus poétique de ses formes.

Avec des âmes montées sur ce ton-là, on comprend que les personnes et les choses étaient en parfaite sûreté avec nous, quoique le pécule des plus pauvres fût déjà épuisé. L'idée de lever, pour un usage purement personnel , une contrihution quelconque même sur un fieffé jacobin, ou de vivre chez lui à francs quartiers , ne nous entrait pas plus dans l'esprit que celle de piller une église ou de brûler un presbytère. Tant que nous eûmes de l'argent, nous payâmes toutes les petites douceurs que nous nous donnions chemin faisant ; quand nos poches étaient vides, nous attendions que les bonnes âmes, dont il y avait une infinité parmi la petite bourgeoisie, vinssent remplir les vues miséricordieuses de la Providence à notre égard ; et cette attente fut si peu déçue que nous perdîmes le peu de mérite qu'il pouvait y avoir à persévérer. Dans toutes les villes où nous séjournions, les habitants se disputaient le plaisir de nous avoir pour hôtes , et nous traitaient avec un empressement si cordial que parfois il y avait de quoi craindre les délices de Capoue. C'était surtout les femmes qui nous fêtaient, et nous plaignaient , et nous consolaient, et nous soignaient comme si nous avions été des chevaliers armés tout exprès pour les défendre. Servantes et maîtresses dé-

couchaient à ! envi pour nous faire pince, et pendant que nous reposions mollement sur le duvet , elles étaient toutes sur pied, s occupant, les unes à raccommoder nos vêtements qui, hélas ! se délabraient à vue d'œil, les autres à préparer le repas qu'on voulait que nous prissions avant de nous mettre en route ; puis , dès que le tambour battait le rappel, nous faisions nos remerciments et nos adieux avec un attendrissement qui était presque toujours partagé , et nous partions comblés de bénédictions et de caresses.

Un jour qu'épuisés par un long jeûne et une longue marche, nous attendions, couchés sur le gazon d une grande cour, la distribution des vivres et des billets de logement, nous aperçûmes une main blanche qui entrouvrait doucement le volet dune croisée, puis nous entendîmes une voix de jeune fille qui criait à ses compagnes : « Ce sont les écoliers 1 » A l'instant toutes les fenêtres, qu'on avait hermétiquement fermées à l'approche des chouans, furent garnies de figures riantes et gracieuses où la bienveillance se peignait encore plus que la curiosité. C'était un pensionnat de jeunes demoiselles qui nous le cédaient à peine en exaltation politique, et dont plusieurs avaient des frères engagés dans la même cause. Pour nous témoigner leur sympathie, les plus enthousiastes nous jetaient à pleines mains des rubans, des cocardes blanches et des fleurs, et les plus compatissantes allaient prélever sur les provisions de la communauté des gûteaux et d'autres friandises qu'elles secouaient