CHAPITRE IV. J -H

traitements qu'une vieille rancune jusqu'alors impuissante avait pu imaginer. Les plus bornés d'entre nous comprenaient fort bien qu'une enquête aurait dû précéder le châtiment, et que le témoignage d'un gendarme ne suppléait pas aux formalités ordinaires. « De quoi donc, » s'écriait le plus mutin de ces petits orateurs, « de quoi ce gendarme pouvait-il « accuser son prisonnier? De s'être défendu seul « contre plus de cent agresseurs qui cherchaient à « l'épouvanter de leurs cris et à l'accabler de leur t nombre. 11 n'avait pas vu autre chose; les fleurs « blanches qui avaient servi de prétexte à l'agres- « sion , avaient disparu avant sou intervention. Et « quelle preuve avait-on des intentions séditieuses « des trois écoliers qui avaient arboré cette inno- « cente décoration? N'était-ce pas une coutume im- « mémoriale parmi nos devanciers, et les commis- « saires de police en avaient ils jamais pris ombrage « avant 4814? Fallait-il donc, pour leur plaire, sub- « stituer le pissenlit à la fleur du pommier et de « l'aubépine, et y aurait-il des familles proscrites « jusque dans le règne végétal? Dans ce cas, que « n'affichaient-ils leurs listes de proscriptions à notre « porte ! » Car enfin Lemanaeh et ses compagnons avaient si peu songé à la cocarde blanche qu'ils ne comprirent pas d'abord la rumeur excitée par leur présence, et quand ils l'eurent comprise, l'un d'eux, proposant de rétrograder vers les champs pour ne pas se compromettre: « Non, » dit Lemanaeh, « ces

M2 LA PETITE CHOl" ANNERIE.

« polissons -là croiraient que nous avons peur « d'eux; » et ce fut ainsi qu'il alla donner tète baissée dans le piège.

Les témoins oculaires ne manquaient pas pour affirmer toutes ces circonstances sous la foi du serment, devant des juges, s'il y en avait eu, ou devant les autorités locales, si elles avaient été moins acharnées. Malheureusement il ne se trouva pas, dans toute la ville, un seul bourgeois assez généreux pour protester en notre non) contre ce flagrant déni de justice, ni assez compatissant pour hasarder une tentative d'intervention dans le corps-dc-garde ou dans la prison. Fallait-il donc nous résigner débonnairement à de pareilles avanies, ou prendre sur nous-mêmes le redressement de nos griefs? Mais comment trouver parmi nous une tète assez forte et assez précoce pour mûrir un plan raisonnable de vengeance? En face d'ennemis aussi vigilants, aussi haineux et aussi bien organisés, lequel d'entre nous pouvait se flatter d'échapper longtemps aux brutalités dont notre camarade avait failli être la victime? Qui les empêcherait de transformer en crime d'état une parole indiscrète, ou même un geste, et de faire passer l'un après l'autre, sous les verges de leurs licteurs et sous les verroux de leur geôle, les élèves les plus suspects, c'est-à-dire les plus intelligents et les plus énergiques?

D'un autre côté, nous trouvions qu'il serait honteux d'abandonner la partie après ce qui venait de se